Đối với những nhà nghiên cứu cuồng tín nhất, mọi quy tắc và gông cùm trong văn minh đều không thể trói buộc họ. Thời Trung cổ, người ta từng mắng nhiếc các bác sĩ giải phẫu là phù thủy, trói họ vào cột lửa để thiêu sống, nhưng ngay cả như vậy cũng không thể ngăn cản những kẻ tiên phong ấy bất chấp cái chết để nghiên cứu.

Mà ở thời hiện đại, những kẻ điên cuồng nghiên cứu vì chân lý thuần túy hoặc vì cảm xúc cá nhân lại càng nhiều hơn, ví dụ như Ki-li-an trước mắt đây.

Virus Extremis nồng độ 80% có thể khiến dòng điện sinh học trong cơ thể người khuếch đại tức thì lên 3000 lần, vụ nổ dữ dội tạo ra đủ sức sánh ngang với uy lực của bom chùm 2000 pound, thứ vũ khí sát thương lớn này ngay cả trong chiến tranh cũng không thường xuyên được sử dụng.

Tóm lại, khoảng cách chưa đầy 20 mét tính từ tâm vụ nổ như vậy chẳng khác nào cửa ngõ địa ngục. Người bình thường khi đối mặt với vụ nổ này sẽ bị nhiệt độ cao làm cho hóa hơi ngay lập tức, không để lại lấy một mảnh vụn. Tony dựa vào bộ giáp tiên tiến nhất hiện nay mới miễn cưỡng giữ được mạng sống, nhưng Ki-li-an thì dựa vào cái gì?

Hắn cũng đứng ở tâm vụ nổ, nhưng giờ đây chân tay hắn vẫn nguyên vẹn, hoàn toàn không thấy chút tổn thương nào. Ngoài việc chiếc áo khoác đã bị ngọn lửa thiêu rụi, hắn hầu như chẳng mất mát gì.

Sau lưng hắn, hai hình xăm rồng không biết có phải cố ý xăm hay không đang tỏa sáng rực rỡ dưới nhiệt độ cao của mặt đất. Một tầng ánh sáng tối tăm quấn quanh hình xăm đó, thỉnh thoảng lại có luồng sáng đỏ thẫm tựa như nham thạch đã tắt vụt qua dưới lớp da hắn.

Rõ ràng, vị tiến sĩ Ki-li-an này cũng là vật thí nghiệm của virus Extremis, hơn nữa nhìn vào cảnh hắn chống đỡ được vụ nổ dữ dội này, nồng độ virus Extremis hắn tiêm cho bản thân tuyệt đối không thấp hơn mức 80% của Hu-li-ô.

Tên này rõ ràng là một kẻ điên, hơn nữa còn là một kẻ điên có chuẩn bị.

"Bộp."

Ki-li-an đang đắc ý bỗng cảm thấy cơ thể đang kéo lê trong tay bị ghì chặt lại. Hắn túm lấy mảnh giáp sắt còn sót lại trên tay Tony để kéo về phía trước, nhưng chỉ cảm nhận được sự ma sát của mặt đất, còn cơ thể Tony thì không hề nhúc nhích.

Hắn quay đầu nhìn lại, một bóng người bước ra từ trong biển lửa đang tiến về phía hắn. Ngọn lửa nóng bỏng tách làm hai bên cơ thể người đó, nhường ra một con đường. Trong tay người ấy, một sợi xích tạo thành từ ngọn lửa màu cam móc chặt vào chân Tony, cố định anh tại chỗ.

"Anh ta đáng giá 400 quả tên lửa, như ông nói đấy, anh ta rất đắt đỏ, tôi không thể để ông cứ thế mang anh ta đi được."

Ánh mắt Xai-bơ lướt qua Ki-li-an, nhìn thấy ba ống nghiệm tỏa ánh sáng màu tím đã được đặt vào trong hộp trên bàn thí nghiệm. Mắt ông sáng lên, cuối cùng nhìn về phía Ki-li-an:

"Tiến sĩ Y-sen đang sống rất vui vẻ ở Gotham, ông có muốn cùng tôi quay về gặp lại người bạn cũ không?"

"Là ngươi sao, Xai-bơ Hô-kơ, cái gai trong mắt của Mười Nhẫn Hội."

Ki-li-an tùy tiện vứt cơ thể đã hôn mê của Tony sang một bên. Chàng công tử đào hoa Iron Man vừa xuất hiện đầy bảnh bao đã bị hạ gục ngay khi vừa gặp trùm cuối, thậm chí không thể chống đỡ nổi một hiệp, thật là một chuyện đáng tiếc.

"Ngươi có biết Man-đa-lin vĩ đại coi trọng ngươi đến mức nào không?"

Ki-li-an cử động mười ngón tay, thản nhiên nói: "Đặc biệt là khi ngươi xé toạc thể diện của chính phủ Mỹ, ngày hôm đó Man-đa-lin thậm chí còn vui vẻ mở tiệc lớn. Ông ấy khen ngươi là một thủ lĩnh sắt đá thực thụ, nhưng thật đáng tiếc, ngày hôm sau ông ấy đã treo thưởng 1 tỷ đô la cho cái đầu của ngươi rồi."

"Vậy ra cách thể hiện sự coi trọng của tên Man-đa-lin có đầu óc không bình thường kia của các người là như thế này sao?"

Xai-bơ nhìn Ki-li-an, khinh miệt nói: "Cái đầu của tôi chỉ đáng giá 1 tỷ? Xem ra tôi cần phải cho tên Man-đa-lin đó thấy rõ tầm quan trọng của mình thêm lần nữa, để ông ta hiểu rõ giá trị của tôi. Nhắc mới nhớ, tôi rất hứng thú với virus Extremis của ông, có thể giới thiệu một chút không?"

"Ồ ồ ồ!"

Gương mặt đang tỏa ánh hào quang đỏ thẫm của Ki-li-an lập tức lộ vẻ kinh ngạc: "Ngươi còn biết hàng hơn cả ngài Tony đây đấy. Đã muốn nghe, vậy ta sẽ nói sơ qua một chút."

Gã có nhân cách biểu diễn mạnh mẽ này giả vờ hắng giọng, chỉ vào ba mẫu vật phía sau mình rồi nói lớn:

"Captain America, đó là trường hợp cải tạo sinh hóa thành công duy nhất trong quá khứ, nhưng ta phải nói rằng, nếu đặt lên bàn cân so sánh với virus Extremis, hắn chỉ là một món hàng lỗi đáng thương! Nghiên cứu của ta mới là tương lai tiến hóa thực sự của nhân loại!"

"Ngươi có thể nghĩ rằng virus này chẳng qua chỉ là cường hóa cơ thể, cường hóa sức mạnh... không không không, đừng thiển cận như vậy!"

Ki-li-an dang rộng hai tay, trên mặt thoáng qua vẻ cuồng tín: "Sau khi đạt được công thức ổn định, độ ổn định của virus Extremis đã đạt đến mức hoàn hảo. Trong khi dòng điện sinh học trong cơ thể người liên tục được khuếch đại, gen của vật thí nghiệm sẽ âm thầm thay đổi, họ sẽ thích nghi với sức mạnh này, rồi khai phá ra những năng lực đáng sợ hơn."

"Kiểm soát năng lượng? Lửa? Thậm chí là băng giá? Những sức mạnh vốn chỉ dị nhân hay pháp sư mới có thể nắm giữ, từ khoảnh khắc này, sẽ thực sự nằm trong tay người bình thường. Nó không chỉ là một loại thuốc cường hóa, nó là một chiếc chìa khóa!"

"Nồng độ 95% là mẫu vật hoàn hảo, nhanh hơn, mạnh hơn, an toàn hơn!"

Ki-li-an giơ tay, vẽ một hình dáng chiếc chìa khóa giữa không trung, hắn nói:

"Đây là chiếc chìa khóa dẫn đến tương lai. Mặc dù việc phổ cập vẫn còn khó khăn, nhưng cũng chẳng sao cả, dù sao lịch sử thế giới này luôn được dẫn dắt bởi một nhóm nhỏ tinh anh, và kỷ nguyên tiếp theo sẽ do virus Extremis của ta mở ra!"

"Bộp, bộp, bộp."

Xai-bơ vỗ tay. Giữa những ngọn lửa đang dần tắt ngấm phía sau ông và những mảnh vỡ xung quanh, tiếng vỗ tay này nghe thật lạc lõng. Ông quay đầu nhìn quanh, rồi chỉ vào đống xương đen chỉ còn sót lại một mảnh nhỏ của Hu-li-ô, hạ giọng hỏi:

"Vậy còn hiện tượng này thì sao? Tôi không cho rằng sự kiểm soát sức mạnh hoàn hảo cuối cùng lại dẫn đến vụ nổ hủy diệt như thế này... Tóm lại trong mắt tôi, virus của ông còn lâu mới chín muồi..."

"Câm miệng! Một tên trùm băng đảng thô lỗ và ngu ngốc như ngươi thì biết cái gì?"

Ki-li-an nghe đánh giá của Xai-bơ, biểu cảm trên mặt nhanh chóng trở nên dữ tợn. Hắn chỉ vào Xai-bơ, hét lớn: "Ngươi có biết ngươi đang làm gì không? Ngươi đang chứng kiến sự khởi đầu của một tương lai, ngươi nên đủ khiêm tốn! Chứ không phải là đưa ra những bình luận tùy tiện khi chẳng biết gì cả!"

"Xin lỗi, cho tôi ngắt lời một chút."

Xai-bơ giơ một ngón tay, quơ quơ trước mặt Ki-li-an: "Thứ nhất, đó chỉ là tương lai trong trí tưởng tượng của ông. Thứ hai, tôi không cho rằng mình sẽ để ông mang nó trở về Mười Nhẫn Hội. Cuối cùng, tại sao ông không quay đầu lại nhìn xem?"

Ki-li-an nghe vậy, giật mình quay lại, chỉ thấy mẫu virus hoàn hảo đang đặt trên bàn thí nghiệm, nằm trong chiếc hộp bạc chưa kịp niêm phong, đã bị đôi bàn tay đeo găng chiến thuật màu đỏ thẫm bưng lấy, lao nhanh xuống dưới lòng đất.

"Không! Không! Đồ trộm cắp! Đồ rác rưởi! Đồ khốn!"

Ki-li-an lao tới, hai cánh tay tỏa ra ánh sáng nóng bỏng, cả người như một con bạo long nhân hình, xé toạc cái bàn thí nghiệm được đúc kiên cố. Nhưng Ca-thê-rin đã mang virus rời đi từ lâu, làm sao hắn có thể tìm thấy?

"Rầm."

Mặt đất bị đạp vỡ một cái hố lớn, những tia máu trong mắt Ki-li-an khiến người ta cảm thấy sợ hãi, cộng thêm khí tức tỏa ra từ toàn thân hắn, một thứ khí tức đáng sợ và cực kỳ nguy hiểm. Phía sau lưng, Xai-bơ búng tay, thong dong nói:

"Nhìn kìa, thế giới này đầy rẫy những căn phòng đóng kín. Có chìa khóa, ông là vua, còn giờ... chìa khóa của ông thuộc về tôi rồi!"

"Đồ trộm cắp đê tiện!"

Ki-li-an gầm lên một tiếng cuồng nộ, hai chân co lại rồi bật lên không trung, vung nắm đấm giáng thẳng xuống đầu Xai-bơ. Cú đấm này nhanh đến mức không thấy bóng dáng, chỉ thấy một tia chớp đỏ thẫm từ trên trời rơi xuống, mang theo sức mạnh ngàn cân.

"Hãy sám hối trước người đặt nền móng cho văn minh thế giới tương lai đi!"

"Bùm."

Mặt đất dưới chân Xai-bơ bị nén xuống gần 20 phân. Ông dùng tay trái đỡ lấy cú đấm nặng nề của Ki-li-an, rồi dùng sức đẩy mạnh ra, hất Ki-li-an trở lại vị trí cũ. Kỹ năng chiến đấu kém cỏi, chỉ biết dùng sức mạnh cơ bắp, Ki-li-an lại lao lên, lần này bị Xai-bơ đá văng trở lại.

"Này anh bạn, anh chẳng là cái gì cả!"

Xai-bơ phủi phủi tay. Cú đấm vừa rồi đối với những kẻ dựa vào sự nhanh nhẹn thì đúng là rất đe dọa, nhưng đối với một thực thể thuần sức mạnh như Xai-bơ thì chẳng thấm tháp vào đâu. Đối mặt với Hô-kơ khi nổi giận có thể tung cú đấm sức mạnh 100 tấn, Xai-bơ còn có thể đối kháng trực diện, thì nắm đấm của Ki-li-an trong cảm nhận của ông chẳng khác nào mưa bụi.

Hoàn toàn không đe dọa.

"Đừng có ngông cuồng! Nếm thử cái này đi!"

Ki-li-an nhảy đến trước mặt Xai-bơ, hai tay gạt bỏ nắm đấm của ông, miệng há ra, một dòng nham thạch giống hệt của Hu-li-ô phun ra, định tưới thẳng nham thạch lên mặt Xai-bơ. Nhưng ngay khi ngọn lửa vừa phun ra khỏi miệng, ở khoảnh khắc tiếp cận Xai-bơ, Ki-li-an cảm thấy mình mất quyền kiểm soát đối với những chất lỏng giống nham thạch này.

Chúng nguội đi nhanh chóng, mất đi động năng, rồi rơi xuống mặt đất, giống như máu và nước bình thường, không hề bắn lên lấy một chút tung tóe nào.

"Hô... đừng chơi lửa trước mặt tôi."

Đôi tay bị gạt ra của Xai-bơ từ từ dùng sức, từng chút một ép cơ thể Ki-li-an xuống đất. Đôi mắt ông bình thản. Ki-li-an không yếu, nhưng trong mắt Xai-bơ hiện tại, một kẻ chỉ có sức mạnh mà kỹ năng chiến đấu lẫn tư duy chiến đấu đều kém cỏi như hắn... thực sự không đáng là mối đe dọa.

"Quỳ xuống!"

Xai-bơ đột ngột gia tăng lực đạo. Ki-li-an vốn đã rất đau đớn cảm nhận được tiếng xương cốt bị cường hóa kêu răng rắc. Sau khi Xai-bơ tiếp tục tăng lực, hắn không thể chống đỡ nổi nữa.

"Rầm."

Đầu gối trái của hắn đập mạnh xuống đất, khiến mặt sàn đá cẩm thạch nứt toác ra một đường dài. Nhưng sự không cam tâm trong đôi mắt và ngọn lửa giận dữ trong lòng đã thúc đẩy năng lượng cuồn cuộn trong cơ thể hắn tràn vào mạch máu. Nhiệt lượng do virus Extremis tạo ra ngày càng cao, khiến không khí vừa mới nguội đi xung quanh lại trở nên nguy hiểm một lần nữa.

Nhìn tiến sĩ Ki-li-an đang nghiến răng nghiến lợi cố gắng phản kích, Xai-bơ hạ giọng nói:

"Y-sen đang đợi ông ở Gotham, ông ấy đã nhiều lần tiến cử sự ưu tú và tài trí của ông với tôi. Theo lý mà nói, nể mặt người này, tôi nên cho ông thêm một cơ hội! Nhưng... 140 mạng người của Ma Quỷ Bang ở Trung Tâm Thành đang nhắc nhở tôi rằng, để ông tiếp tục sống là một việc nguy hiểm và tồi tệ đến nhường nào."

"Hy vọng tên Man-đa-lin vĩ đại của Mười Nhẫn Hội đã mua bảo hiểm nhân thọ cho ông!"

Ông đưa tay bóp chặt cổ Ki-li-an, nhấc bổng hắn lên không trung. Dưới tác động của virus Extremis, nhiệt độ cơ thể Ki-li-an đã đạt đến mức có thể làm tan chảy cả thép, nhưng lại không thể gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào lên tay Xai-bơ. Ông nhìn thẳng vào mắt hắn, trầm giọng nói:

"Chỉ dựa vào một loại thuốc cường hóa như vậy mà dám nói ông đã mở ra một trang mới cho văn minh nhân loại? Ông thật sự ngu muội đến đáng sợ, chẳng khác nào ếch ngồi đáy giếng. Biết không? Trong mắt tôi, loại thuốc ổn định của ông còn không bằng Captain America của 70 năm trước. Ít nhất thí nghiệm đó đã tạo ra một người hùng, còn thuốc của ông chỉ tạo ra một đống quái vật!"

"Giờ thì, hãy sám hối đi, kẻ đầy tham vọng!"

"Ầm."

Chưa đầy 1 giây, cơ thể Ki-li-an bắt đầu bốc cháy dữ dội. Theo lý thuyết, sau khi tiêm virus Extremis, hắn đáng lẽ đã miễn nhiễm với lửa thường, nhưng vấn đề là, ngọn lửa bùng lên từ linh hồn lúc này không thuộc phạm trù lửa thường.

Nhưng virus Extremis mà hắn tự tiêm vào quả thật là phiên bản hoàn hảo. Dù linh hồn đã bị thiêu rụi, cơ thể Ki-li-an vẫn đang đấu tranh gay gắt với ngọn lửa địa ngục. Sự tái sinh của ngọn lửa và cái chết của sự thiêu đốt giằng co không dứt trên cái xác đã chết này. Lửa địa ngục thiêu rụi một tấc thịt, virus Extremis lại bồi đắp thêm một miếng.

Cho đến 5 phút sau, tia điện sinh học cuối cùng bị tiêu hao sạch sẽ, virus Extremis không còn nguồn cung, chỉ đành mặc cho lửa địa ngục thiêu rụi cái xác tội lỗi này thành tro bụi.

Xai-bơ hừ lạnh một tiếng. Ông bước đến bên cạnh Tony đang nằm dưới đất, đưa tay xé bỏ chiếc mặt nạ đã bị thiêu chảy và dính chặt lại, vứt sang một bên. Nhìn gương mặt đã bị nhiệt độ cao hủy hoại hoàn toàn, cánh tay trái và chân trái bị cháy sém, cùng với ít nhất một phần ba số xương trên toàn cơ thể bị gãy, ông phát ra tiếng cảm thán kinh ngạc.

Đưa tay ra sau, Ca-thê-rin ngoan ngoãn đưa cho ông một ống tiêm đã được chuẩn bị sẵn, bên trong sóng sánh ánh sáng tím đậm, phản chiếu cùng với luồng sáng kỳ quái trong mắt ông:

"Tony Stark, chào mừng bước vào thế giới dị loại!"