Mỗi thành phố đều có hình thức giải trí riêng. Ví dụ như người dân Gotham, trò tiêu khiển của họ là mặc đủ loại trang phục kỳ quái rồi đi dạo trên đường phố vào ban đêm. Nếu may mắn, họ có thể trải nghiệm cảm giác làm anh hùng, còn nếu không may thì sẽ bị đánh nhừ tử, hoặc tệ hơn là mất mạng. Tất nhiên, ngoại trừ những kẻ thực sự có bản lĩnh, thì đa số những người dám ra đường vào ban đêm đều là những kẻ có vận số rất đen đủi.

Còn người dân New York thì giải trí chất phác hơn nhiều. Họ sẽ đi bar vào ban đêm, làm những chuyện "thú vị" với mấy cô nàng nóng bỏng, những kẻ hoang dã hơn thì chơi thuốc để tận hưởng cảm giác phiêu bồng. Nhóm cuối cùng, những kẻ cuồng bạo nhất, lại say mê các hoạt động bạo lực, chẳng hạn như những võ đài quyền anh ngầm phân bố khắp New York, hay những cuộc đua xe tốc độ diễn ra vào mỗi nửa đêm trên các con phố.

Đua xe là môn thể thao của giới trẻ. Mỗi khi lốp xe ma sát với mặt đường ở tốc độ cao nhất, khi vào cua, nồng độ adrenaline trong cơ thể con người lại tăng vọt. Đặc biệt là khi đạt đến giới hạn tốc độ, người ta thường cảm thấy mọi áp lực đều được giải tỏa. Một số nhà khoa học cho rằng môn thể thao mạo hiểm này thực chất là biểu hiện của bản năng tự hủy diệt của con người, nhưng phần lớn thời gian, nó chỉ đơn thuần là một trò giải trí.

Ừm... một trò giải trí cực kỳ nguy hiểm.

Tại khu phố Hamlley, nơi có an ninh tồi tệ vì nằm gần Hell's Kitchen, tối nay đang diễn ra một cuộc đua xe. Mặc dù hoạt động này diễn ra hàng ngày, nhưng hôm nay số người đến cổ vũ đặc biệt đông, gấp ba lần ngày thường! Hai bên con đường bỏ hoang này gần như chật kín người.

Những thanh niên này tất nhiên không phải rảnh rỗi chạy đến chơi, họ tụ tập ở đây là để tiễn biệt "Vua đua xe" của New York.

Đêm nay, vị vua trong lĩnh vực đua xe này sắp sửa hạ màn.

"Robbie! Đừng đi!"

Vài gã da đen đeo dây chuyền vàng chặn bước chân của một thanh niên da trắng. Gương mặt họ đầy vẻ lo âu và không đành lòng. Họ vây quanh thanh niên này, thì thầm:

"Người của Kingpin đang đợi cậu xuất hiện đấy. Đừng đi, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn thuyền rồi, rời khỏi New York ngay bây giờ đi!"

Một gã da đen để kiểu tóc mào gà nói với chàng thanh niên đang cúi đầu: "Chú của cậu đã... cậu không cần phải lấy trứng chọi đá với hắn đâu."

"Nếu tôi đi rồi... họ phải làm sao?"

Chàng thanh niên chỉ cúi đầu chỉnh lại bộ đồ đua màu đen, thắt chặt găng tay trên cổ tay. Trên bộ đồ đua có một biểu tượng hình chữ nhật trắng mảnh, đó là biểu tượng đặc trưng của riêng cậu. Cậu ngẩng đầu lên, để lộ gương mặt mang chút ngượng ngùng, mái tóc đen ngắn, đôi mắt đen và hàng ria mép lưa thưa khiến cậu trông giống một ngôi sao điện ảnh hơn là một đứa trẻ sinh ra trong gia đình xã hội đen.

Cậu vươn tay vỗ vai gã da đen trước mặt, thấp giọng nói:

"Họ đều đang đợi màn trình diễn hạ màn của Robbie Reyes. Mọi người đều biết gia đình tôi bị Kingpin hủy hoại, nhưng thì sao chứ? Họ vẫn đến, họ dám đứng đối diện với Kingpin, vậy tôi còn sợ gì nữa?"

"Chú chết rồi, càng tốt."

Robbie vươn tay nhận lấy chiếc mũ bảo hiểm từ tay gã da đen, đội chiếc mũ màu đen có viết tên mình lên đầu, giọng trầm đục nói:

"Như vậy tôi và em trai không còn vướng bận gì nữa."

Nói xong, cậu sải bước đi ra ngoài. Ngay khoảnh khắc bước ra khỏi gara, cậu liền bị nhấn chìm bởi những tiếng gào thét cuồng loạn.

"Robbie! Robbie!"

Tất cả mọi người điên cuồng vẫy tay, gào thét tên của vị vua đua xe tung hoành khắp bờ Đông. Ai cũng biết hoàng đế thế giới ngầm New York - Kingpin đã ban lệnh truy nã gia tộc Reyes. Nghĩa là, Robbie Reyes lúc này có thể bị tay súng của Kingpin hạ sát bất cứ lúc nào, nhưng cậu vẫn đến, đến để hoàn thành chặng đua cuối cùng của mình.

Chỉ riêng tinh thần không sợ hãi này thôi cũng đủ khiến những thanh niên này cuồng nhiệt sùng bái.

Robbie đi đến trước chiếc xe cơ bắp màu đen của mình, cậu mở cửa xe, vẫy tay về phía những người bên đường, lớn tiếng hét lên:

"Tối nay có lẽ tôi sẽ chết!"

Những người nghe thấy âm thanh này đều im lặng. Ngay sau đó, Robbie Reyes giơ cao nắm đấm: "Nhưng trước khi hắn bẻ gãy chiếc xương cuối cùng của tôi, tôi sẽ không nhận thua!"

"Hú hú!"

Tiếng gào thét cuồng nhiệt hơn như thể đất sập núi đổ, biến nơi vốn là bãi đua xe tư nhân này trở thành một trường đua F1 thực thụ. Robbie cười ha hả, cúi người ngồi vào trong xe. Cậu nhìn thoáng qua cậu thiếu niên ngồi phía sau qua gương chiếu hậu, đứa trẻ đó có đôi mắt giống cậu, mái tóc giống cậu. Cậu tháo chiếc vòng tay bạc khắc hình đầu quỷ ném cho đứa trẻ ở ghế sau, rồi khởi động xe. Trong tiếng gầm rú của động cơ, cậu thấp giọng nói:

"Gabe, sợ không?"

Cậu bé trông chỉ tầm 15, 16 tuổi lắc đầu, siết chặt chiếc vòng tay của anh trai quấn vào cổ tay mình. Cậu bé ôm một chiếc cặp sách, thì thầm:

"Em không sợ Kingpin, anh trai, nhưng chú thực sự chết rồi sao?"

Robbie quay đầu lại, vươn tay xoa mặt em trai, thấp giọng nói: "Chú chết rồi, nhà Reyes chỉ còn lại hai chúng ta. Đừng khóc, sau này phải mạnh mẽ lên."

Cậu hít sâu một hơi, đặt hai tay lên vô lăng. Cậu quay đầu nhìn hai bên, tổng cộng có 5 chiếc xe. Bốn chiếc còn lại là những kẻ bất hảo, nhìn hình xăm trên người chúng là biết, những kẻ này là do Kingpin tìm đến. Vị hoàng đế xã hội đen tàn nhẫn kia đã quyết tâm trừ khử hậu duệ cuối cùng của gia tộc Reyes.

Và cuộc đua này chính là nơi chúng ra tay lần cuối.

Robbie không quan tâm đến những cử chỉ thô tục của các tay đua khác, cậu thở phào, dán mắt vào con đường phía trước. Một cô nàng đua xe ăn mặc cực kỳ hở hang vẫy lá cờ đỏ đi đến phía trước năm chiếc xe. Cô nàng khinh bỉ liếc nhìn bốn tay đua kia, rồi nhiệt tình trao cho Robbie một nụ hôn gió. Những cô nàng đua xe thường không nói chuyện, nhưng lần này, cô nàng nổi tiếng trong thế giới ngầm New York đã phá lệ vì Robbie.

"Lũ ngu ngốc đó muốn giết cậu trên trường đua! Robbie, cho chúng thấy đi, cho Kingpin thấy, đây là địa bàn của ai!"

Nói xong, giữa tiếng gào thét rung trời của đám đông, lá cờ đỏ trong tay cô nàng vụt hạ xuống. Ngay khoảnh khắc đó, năm chiếc xe như những con ngựa bất kham, trong tiếng ma sát điên cuồng giữa lốp xe và mặt đất, lao đi như mũi tên rời cung, trong chớp mắt đã bỏ lại đám đông cuồng nhiệt phía sau.

Cuộc đua này định sẵn sẽ trở thành một huyền thoại, bởi ngay từ đầu, năm tay đua đã đẩy tốc độ lên giới hạn, bắt đầu cuộc đối đầu điên cuồng. Chiếc xe đua màu đen áp sát Robbie đang dẫn đầu, tay đua cười lớn giơ một khẩu súng lục lên:

"Cái đầu của mày, tao nhận nhé!"

Gã đó vừa nói vừa định bóp cò, nhưng vô lăng trong tay Robbie lắc mạnh sang trái. Ngay sau đó, chiếc xe cơ bắp đã qua vô số lần cải tạo này như một con dã thú, tông mạnh vào bên hông chiếc xe kia, hất văng chiếc xe đua đang mất cảnh giác ra xa vài mét. Trên đường đua vặn vẹo phức tạp này, mất phương hướng là điều chí mạng. Chưa đầy 2 giây, chiếc xe đua màu đen đó đã tông thẳng vào một chiếc xe lao tới từ phía sau.

"Ầm!"

Hai quả cầu lửa rực rỡ bùng lên trong bóng tối. Robbie giơ tay lên, giơ ngón giữa về phía sau:

"Chết tiệt! Lũ cặn bã của Kingpin! Đến đây! Xem ai hạ ai!"

"Đoàng!"

Lời còn chưa dứt, xe của cậu đã bị tông mạnh một cú từ phía sau. Gabe ngồi không vững ở ghế sau ngã nhào trong xe. Với thế lực của Kingpin trong thế giới ngầm, những tay đua hắn tìm đến chắc chắn không phải hạng xoàng. Hai tên còn lại rất có kinh nghiệm, một tên tông từ phía sau, tên kia tăng tốc vượt qua xe của Robbie, chiếc xe được cải tạo đặc biệt đó phanh gấp từ phía trước, ép tốc độ của Robbie giảm xuống.

Chiếc xe phía sau cũng xuất hiện ngay sau lưng Robbie vào lúc này. Sau cửa kính xe là một khẩu súng lục đã mở chốt an toàn.

"Đoàng! Đoàng! Đoàng!"

Ba viên đạn xuyên qua nòng súng, làm vỡ kính xe của Robbie, nhưng cũng ép Vua đua xe New York phải đạp phanh gấp. Chiếc xe ma sát điên cuồng với mặt đất rồi dừng lại tại chỗ.

Robbie Reyes thở hổn hển, tay trái không ngừng nhỏ máu, da thịt vừa bị đạn sượt qua. Em trai Gabe của cậu thì sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Hai chiếc xe phía trước thực hiện cú drift đẹp mắt, chĩa mũi xe về phía Robbie. Tên tay đua đeo mặt nạ phía trước làm động tác cứa cổ về phía cậu, vô cùng ngạo mạn và tàn nhẫn.

"Vù", "Vù"

1 chọi 2, động cơ của ba chiếc xe lúc này phát ra tiếng gầm rú như dã thú. Robbie thở phào, cậu vươn tay bật đài âm nhạc trên xe, nở một nụ cười gượng gạo với em trai.

"Em còn nhớ anh ngưỡng mộ ai nhất không?"

Gabe thở dốc, thấp giọng nói: "Johnny Blaze, tay đua được mệnh danh là đã chinh phục cái chết."

"Đúng vậy, tối nay anh sẽ đưa em thoát khỏi thành phố này."

Ngón tay của Robbie đặt lại lên vô lăng, cậu thấp giọng nói: "Tối nay, hãy để chúng ta chinh phục cái chết!"

"Vù!"

Robbie đạp mạnh chân ga sát sàn, hai chiếc xe đối diện cũng khởi động cùng lúc. Ở khoảng cách chưa đầy 200 mét, xe của Robbie tăng tốc điên cuồng, xe đối diện cũng không hề giảm tốc. Đối với tay đua, va chạm như vậy đại diện cho một quyết tâm, quyết tâm đồng quy vu tận. Hai bên rõ ràng đều là cao thủ trong nghề, không một ai lùi bước.

"Ầm!"

Khóe miệng Robbie bất chợt hiện lên một nụ cười dữ tợn, ngón tay cậu nhấn vào nút dưới vô lăng. Ngay sau đó, bình khí nitơ nhỏ dưới gầm xe mở ra, ngọn lửa xanh phun ra từ dưới gầm xe, biến mất chưa đầy nửa giây, nhưng cú va chạm này đã hất tung đầu xe của Robbie lên, với tốc độ cực nhanh, đập mạnh vào kính chắn gió của chiếc xe phía trước.

Tay đua đối diện trợn tròn mắt... không ngờ lại có... thao tác này.

"Rắc!"

Động năng khổng lồ trong chớp mắt đập vỡ kính chắn gió, nghiền nát phần thân trên của tay đua đó. Bánh xe dính máu lao lên phía trên chiếc xe này. Robbie quay đầu, tay trái vung mạnh xuống, một chiếc giáo hai đầu tự chế có gắn xích, ngắn như dao găm được cậu ném ra, bay qua kính chắn gió vỡ nát, cắm vào khoang xe của chiếc đang lao vút qua bên phải.

"Đoàng!"

Xe của Robbie mất thăng bằng trên không trung, lộn vòng 4 lần rồi đập mạnh xuống đất. Mọi tấm kính trên xe vỡ vụn hoàn toàn. Phía sau cậu, chiếc xe đua hoàn hảo kia cũng dừng lại trong bóng tối. Kẻ sát thủ cuối cùng do Kingpin tìm đến nhìn cây giáo cắm vào tim mình, hắn cố gắng hít thở, nhưng cuối cùng, chỉ có thể cam chịu cúi đầu.

Người lăn lộn trong gia đình xã hội đen từ nhỏ, sao có thể đơn giản? Đòn sát thủ mà Robbie giấu kín cuối cùng đã cứu mạng cậu và em trai.

"Khụ khụ."

Robbie Reyes toàn thân đầy máu ho hai tiếng. Cậu lập tức quay đầu nhìn em trai, tuyệt vọng phát hiện ra trong cú va chạm vừa rồi, Gabe đã hôn mê, hơn nữa chân trái của cậu bé bị kẹt trong ghế, vặn vẹo ở một góc độ bất thường, máu đã thấm đẫm ống quần.

"Gabe! Gabe! Cố lên!"

Robbie ôm vết thương ở ngực, khó khăn khởi động xe. Nhưng ngay khoảnh khắc cậu lái xe trở lại đường đua, trong bóng tối trước mắt bất chợt xuất hiện một lão cao bồi đội mũ cao bồi, mặc đồ cao bồi. Gã đó trông như người của thế kỷ trước, cứ đứng sừng sững giữa đường, nhìn Robbie đang lao tới cùng chiếc xe cơ bắp tan nát của cậu, hoàn toàn không có ý định tránh né.

"Tránh ra! Đồ khốn!"

Robbie hét lớn, nhưng lão già đó hoàn toàn không quan tâm, ngược lại còn dùng ánh mắt kỳ quái đánh giá cậu. Robbie nghiến răng, không giảm tốc độ, tông thẳng tới. Giữa em trai và người lạ, cậu không chút do dự chọn em trai mình.

Nhưng ngay khoảnh khắc chiếc xe cơ bắp đang lao điên cuồng sắp tông vào lão già, lão giơ bàn tay đeo găng đen, đập mạnh lên nắp capo xe của Robbie. Trong chớp mắt, chiếc xe cơ bắp đang lao đi đã bị buộc dừng lại tại chỗ, phần sau xe bị đẩy lên cao bởi động năng khổng lồ, rồi lại đập xuống mặt đất.

Carter Slade vươn tay lấy một điếu thuốc từ trong túi, ngậm vào miệng. Một tia lửa địa ngục xuất hiện trong bóng tối giúp lão châm thuốc. Lão thong thả đi đến bên cạnh Robbie đang sắp hôn mê. Tiếng cựa sắt trên đôi bốt va chạm với mặt đất phát ra tiếng "cạch cạch cạch". Lão Ghost Rider già cẩn thận quan sát Robbie Reyes đang trong tình trạng nguy kịch, lão thè cái lưỡi đỏ tươi, liếm môi.

"Cậu là Robbie... Robbie Reyes phải không? Vua đua xe New York? Hừ, thật mỉa mai!"

Lão nghiêng đầu, không chút khách khí nhìn thẳng vào đôi mắt có thể giết người của Robbie, thấp giọng nói:

"Cậu là kỵ sĩ cao quý nhất, hoang dã nhất thế giới này. Tôi không thể tưởng tượng được, khi tôi còn sống, tôi lại đích thân dẫn dắt kỵ sĩ thứ hai bước vào thế giới này, đây thật là một vinh dự hiếm có."

"Đi chết đi, lão... khốn nạn! Ông muốn... muốn... làm gì?"

Cảm thấy toàn thân đau đớn, Robbie khó khăn giơ bàn tay đầy máu tát về phía Carter Slade, nhưng bị lão dễ dàng nắm lấy. Carter hít sâu một hơi, trong mắt lóe lên tia mất kiên nhẫn:

"Cái giọng điệu này, ánh mắt này, làm tôi nhớ đến một kẻ rất đáng ghét. Nói thật nhé, tôi đến để nhấn ga cho cuộc đời tẻ nhạt của cậu..."

"Tôi không cần!!!"

"Ồ, thật đáng tiếc, trở thành kỵ sĩ là định mệnh của cậu. Sức mạnh huyền bí đã đưa tôi đến đây, và sau đó đã chọn cậu."

Carter lấy từ thắt lưng ra một cuộn giấy da cừu màu đen, mở ra, lấy máu trên nắm đấm của Robbie Reyes bôi nhẹ lên bản khế ước phức tạp kia. Một tia lửa đỏ rực bùng lên trong mắt lão kỵ sĩ già, lão không hề che giấu sự hả hê trong mắt:

"Mỉa mai thay, trong chuyện này, cậu là người duy nhất không có quyền từ chối."