Thực tế, trang bị của Lực lượng Phòng vệ Trên không Nhật Bản (JASDF) đã quá lỗi thời. Lực lượng tác chiến trên không chủ chốt của họ bao gồm khoảng 200 chiếc F-15J, cùng với những chiếc F-4EJ Phantom đã cũ kỹ hơn, và tất nhiên là khoảng 60 chiếc F-2 - mẫu chiến đấu cơ hạng nhẹ thế hệ thứ ba do Nhật Bản tự nghiên cứu và sản xuất.
Tuy nhiên, ai cũng biết rằng chiến đấu cơ F-2 thực chất là sản phẩm được phát triển dưới sự hỗ trợ của Hoa Kỳ, nó chính là phiên bản nâng cấp của chiến đấu cơ F-16.
Mặc dù vậy, về phương diện cảnh báo sớm, Lực lượng Phòng vệ Trên không Nhật Bản vẫn tương đối tiên tiến khi trang bị hơn mười chiếc E-2C Hawkeye cùng bốn chiếc E-767 đời mới nhất. Ở khía cạnh này, họ thậm chí còn mạnh hơn cả Không quân Trung Quốc.
Đương nhiên, nếu so sánh về chiến đấu cơ, Lực lượng Phòng vệ Trên không Nhật Bản lại yếu hơn rất nhiều.
F-15J tuy từng là dòng chiến đấu cơ thế hệ thứ ba lừng danh, nhưng hiện tại đã quá cũ. Đây là loại máy bay mà Nhật Bản tiếp nhận từ đầu thập niên 80, đến nay đã phục vụ gần ba mươi năm. Không chỉ cũ kỹ, tỷ lệ hỏng hóc của chúng còn cực kỳ cao, thường xuyên xảy ra tình trạng rơi linh kiện khi đang bay.
Tất nhiên, vào đầu thập niên 80, rất nhiều chiếc F-15J được lắp ráp và sản xuất ngay tại Nhật Bản. Nhật Bản tất nhiên không bỏ lỡ cơ hội này để duy trì hệ thống công nghiệp hàng không và năng lực chế tạo chiến đấu cơ của mình.
Nhật Bản thậm chí còn mưu cầu năng lực tự nghiên cứu và phát triển chiến đấu cơ. Mẫu F-2 chính là kết quả của mục tiêu đó. Tất nhiên, đây được mệnh danh là mẫu chiến đấu cơ đắt đỏ nhất, với giá thành cao gấp đôi so với nguyên mẫu F-16.
Dẫu vậy, dù có phải bỏ ra bao nhiêu tiền, người Nhật vẫn không từ bỏ tham vọng theo đuổi năng lực nghiên cứu và phát triển chiến đấu cơ.
Chính vì thế, về sau này, Nhật Bản tiếp tục chi đậm để mua sắm chiến đấu cơ F-35 từ Hoa Kỳ, đồng thời tiến hành lắp ráp sản xuất ngay trong nước.
Thậm chí ở một phương diện khác, Nhật Bản còn tự chế tạo chiến đấu cơ tàng hình của riêng mình, đó chính là chiến đấu cơ "Tâm Thần" (Shinshin).
Tuy nhiên, thực lực công nghiệp hàng không của Nhật Bản chủ yếu vẫn thể hiện ở khâu chế tạo, còn về mặt thiết kế và nghiên cứu phát triển thì vẫn còn khoảng cách rất xa.
Vì vậy, chiến đấu cơ "Tâm Thần" cũng chỉ là một dự án mang tính thăm dò. Có lẽ Nhật Bản dùng mẫu máy bay này làm quân bài mặc cả để đàm phán với Hoa Kỳ, nhằm đạt được các công nghệ cốt lõi của F-35.
Suy cho cùng, dù F-35 được lắp ráp tại Nhật Bản, nhưng phía Nhật Bản vẫn không thể tiếp cận được bất kỳ công nghệ lõi nào.
Thậm chí, những chiếc F-35 do Nhật Bản lắp ráp vừa mới đưa vào biên chế đã xảy ra sự cố nghiêm trọng, một chiếc đã rơi thẳng xuống biển.
Kết quả điều tra cuối cùng của Nhật Bản lại cho rằng do phi công bị ảo giác dẫn đến tai nạn. Không lâu sau đó, họ đã khôi phục các chuyến bay huấn luyện F-35, đồng thời đẩy nhanh tiến độ lắp ráp và đưa vào sử dụng.
Quay lại năm 2008, chiến đấu cơ F-15J của Nhật Bản tuy là một dòng máy bay thế hệ thứ ba kinh điển, có thiết kế khí động học ưu tú và tỷ lệ lực đẩy trên trọng lượng cao, nên khi so sánh với Su-27 cũng không hề lép vế.
Thế nhưng, những chiếc F-15J mà Nhật Bản sở hữu dù sao cũng là sản phẩm từ đầu thập niên 80, vì vậy hệ thống điện tử hàng không và hệ thống kiểm soát hỏa lực đã trở nên rất lạc hậu.
Chỉ cần ngồi vào buồng lái của F-15J, người ta có thể cảm nhận ngay phong cách của các dòng chiến đấu cơ thập niên 60-70 với những bảng điều khiển cơ học dày đặc, khác xa với kiểu buồng lái "kính" (glass cockpit) hiện đại.
Đây vẫn chưa phải là điều quan trọng nhất. Quan trọng hơn cả là radar AN/APG-63 trên F-15J đã quá cũ. Loại radar này có tính năng rất đơn điệu, khả năng tác chiến đối đất chỉ dừng lại ở việc đo khoảng cách và vẽ bản đồ địa hình, không thể phát hiện chính xác các mục tiêu mặt đất.
Về khả năng tác chiến đối không, nó cũng không có năng lực theo dõi nhiều mục tiêu cùng lúc. Thậm chí, máy bay còn thiếu các tính năng như quan sát hồng ngoại ban đêm, vẫn sử dụng hệ thống điều khiển bay ổn định mô phỏng cũ kỹ. Ngay cả việc phóng tên lửa không đối đất hay tên lửa chống hạm cũng không thể thực hiện được.
Vì vậy, một mặt Nhật Bản tìm cách nâng cấp, cải tạo F-15J, mặt khác họ cũng muốn đặt hàng chiến đấu cơ F-35 từ Hoa Kỳ.
Ngay cả khi F-15J được nâng cấp, nếu xét đến việc máy bay đã trải qua thời gian dài sử dụng cường độ cao, các vật liệu bị lão hóa sẽ gây tổn hại đến cấu trúc khung thân, dẫn đến nguy cơ mỏi kim loại và rủi ro rơi máy bay tăng cao.
Nếu Lực lượng Phòng vệ Trên không Nhật Bản sở hữu được F-35, họ sẽ trở thành quốc gia đầu tiên tại châu Á có chiến đấu cơ tàng hình.
Vào thời điểm này, dự án nghiên cứu chế tạo J-20 của Trung Quốc vẫn đang trong trạng thái bảo mật cao, thế giới bên ngoài vẫn chưa nắm được thông tin này.
JH-7B tuy là chiến đấu cơ tiệm cận tàng hình, nhưng dù sao nó vẫn là một mẫu máy bay ném bom, không được định vị là chiến đấu cơ tàng hình đa năng thực thụ.
Còn đối với J-8, nó cũng được định vị là máy bay ném bom. Mặc dù thực tế nó là một mẫu chiến đấu cơ tàng hình đa nhiệm, nhưng nó vẫn đang trong giai đoạn đầu của quá trình thiết kế và nghiên cứu. Trong khi đó, chiến đấu cơ F-35 đã gần như hoàn thiện.
Tuy nhiên, vì giá thành của F-35 quá cao, nên để có thêm lợi thế đàm phán, Nhật Bản vẫn đang tiếp tục phát triển chiến đấu cơ "Tâm Thần" của riêng mình.
"Shinshin" thực chất chỉ là một mẫu máy bay thử nghiệm kỹ thuật, nó không có khả năng trở thành một chiến đấu cơ tàng hình thế hệ thứ tư đúng nghĩa.
Ngành công nghiệp hàng không Nhật Bản vẫn luôn rầm rộ quảng bá về Shinshin. Kể từ khi xuất hiện vào năm 2006, nó đã trở thành một trong những tâm điểm chú ý của toàn thế giới.
Mitsubishi Heavy Industries tuyên bố rằng chiến đấu cơ này được ứng dụng nhiều công nghệ tiên tiến. Thứ nhất là vật liệu tàng hình thế hệ mới do Nhật Bản tự sản xuất, giúp Shinshin có khả năng tàng hình vượt trội hơn cả Su-57 của phương Tây, thậm chí tiệm cận trình độ của chiến đấu cơ F-35.
Công nghệ thứ hai là cửa hút khí DSI. Mitsubishi Heavy Industries khẳng định họ đã thiết kế thành công cửa hút khí DSI và coi đây là niềm tự hào của mình.
Công nghệ thứ ba là lớp phủ màng chắn gió và nắp buồng lái. Cần biết rằng các dòng F-22 và F-35 của Mỹ đều sử dụng vật liệu màng phủ gốc Indium tiên tiến để đạt khả năng tàng hình cao cho buồng lái, còn Shinshin được cho là sử dụng vật liệu hợp kim gốc Thiếc tiên tiến hơn.
Tất nhiên, còn có các công nghệ như hệ thống nhận thức chiến trường tiên tiến, radar mảng pha quét điện tử chủ động (AESA), v.v. Tất cả những yếu tố này đã trở thành điểm nhấn của Shinshin, và Mitsubishi Heavy Industries luôn nhấn mạnh rằng các công nghệ này cực kỳ hiện đại.
Hơn nữa, tại triển lãm hàng không Farnborough lần này, mô hình của Shinshin cũng sẽ xuất hiện trên bục trưng bày.
Mặc dù người Nhật thổi phồng Shinshin rất ghê gớm, nhưng trong mắt những chuyên gia như Lâm Bằng, cái gọi là Shinshin chẳng qua chỉ là một món đồ chơi. Người trong nước cũng nhận định như vậy, bởi lẽ Shinshin quá nhỏ, hiển nhiên không có khoang chứa vũ khí bên trong, điều này đi ngược lại với tiêu chuẩn của một chiến đấu cơ thế hệ thứ tư thực thụ.
Có lẽ người Nhật cũng muốn thông qua Shinshin để kiểm chứng một vài kỹ thuật của máy bay thế hệ thứ tư, nhưng việc họ muốn chế tạo ra một chiến đấu cơ thế hệ thứ tư hoàn chỉnh e là không thực tế. Bởi lẽ trước hết, Mỹ sẽ không cho phép điều đó, các công nghệ liên quan cũng bị phong tỏa nghiêm ngặt.
Ngay cả khi người Nhật có tài giỏi đến mức tự mình phát triển được các công nghệ liên quan, thì việc thực sự chế tạo ra một chiến đấu cơ tàng hình thế hệ thứ tư là điều gần như không thể.
Thực tế không chỉ riêng Nhật Bản, bao gồm cả Hàn Quốc, Brazil, thậm chí một số quốc gia Trung Đông, đều có kế hoạch phát triển máy bay thế hệ thứ tư của riêng mình. Nhưng không ngoại lệ, tất cả đều chỉ là chiêu bài, mục đích thực sự của họ là dùng mức giá thấp hơn để mua máy bay thế hệ thứ tư trên thị trường quốc tế.
Tất nhiên, tại hiện trường lúc này chỉ có duy nhất dòng F-35 là lựa chọn khả dĩ.
Tuy nhiên, ở không gian thời gian này, không quân các nước đã có một lựa chọn mới, đó chính là "Phi Báo" phiên bản mới của Trung Quốc. Mặc dù nó chỉ là một chiến đấu cơ chuẩn tàng hình, nhưng lại tương đối hoàn thiện.
Hơn nữa, Tập đoàn Công nghiệp Hàng không Trung Quốc sẽ sớm tung ra một chiến đấu cơ tàng hình chuyên dụng cho xuất khẩu, đó chính là "Cốt Ưng".