J-10C là tác phẩm tâm đắc của Tổng công trình sư, đây là dòng chiến đấu cơ thế hệ 3.5 được phát triển dựa trên nền tảng J-10B. Đặc biệt về cấu trúc hệ thống điện tử hàng không, nếu như J-10B sử dụng kiến trúc hệ thống "viên ngọc" (Jewel) tương tự chiến đấu cơ F-22, thì J-10C lại sử dụng khung hệ thống "viên ngọc" tương tự F-35. Hơn nữa, trên nền tảng J-10B, J-10C đã thay thế radar mảng pha thụ động bằng radar mảng pha chủ động, giúp nâng cao đáng kể khả năng dò tìm và chống nhiễu. Do đó, ngoại trừ việc không có kích thước lớn như J-16, có thể nói J-10C sở hữu hệ thống điện tử hàng không tiên tiến hơn cả J-16. Dù hai loại máy bay này chưa từng đối đầu trực tiếp, nhưng Lâm Bằng tin rằng J-10C chắc chắn sẽ không thua kém J-16.
Mặc dù J-16 có đường kính mũi lớn hơn, cho phép lắp đặt nhiều module radar mảng pha hơn so với J-10C, nhưng J-10C lại vượt trội hoàn toàn về khả năng tàng hình. Vì vậy, khi hai bên chạm trán trên không, khoảng cách phát hiện đối phương của cả hai có lẽ sẽ không chênh lệch là bao. Tuy nhiên, J-10C có độ linh hoạt tốt hơn, nên Lâm Bằng cảm thấy trong các cuộc đối kháng không chiến, J-10C sẽ giành chiến thắng. Anh cũng hy vọng J-10C sẽ thắng, bởi đây là chiến đấu cơ do Trung Quốc hoàn toàn tự chủ thiết kế và chế tạo, trong khi J-16 thì không.
Vì vậy, trong khoảng thời gian tiếp theo, Lâm Bằng vừa tiếp tục theo sát quá trình bay thử nghiệm của máy bay kiểm chứng kỹ thuật DSI mới, vừa bắt tay vào thiết kế tổng thể cho dự án tiêm kích - cường kích J-H-8 mới.
Cùng lúc đó, Diệp Tử cũng mang đến cho Lâm Bằng một tin vui: cô thực sự sắp rời khỏi Sư đoàn Không quân số 13 để đến Căn cứ huấn luyện bay thử nghiệm Không quân tại Thương Châu, tiếp nhận huấn luyện chuyển loại. Lần này, phía Không quân đã tuyển chọn sáu nữ phi công lái máy bay vận tải, tập trung về căn cứ huấn luyện bay thử nghiệm để đào tạo chuyển loại. Tất nhiên, số người cuối cùng có thể ở lại để lái chiến đấu cơ chắc chắn sẽ không còn đủ sáu người, chắc chắn sẽ có sự đào thải.
Nhưng dù thế nào đi nữa, lần này Diệp Tử cũng đã đạt được tâm nguyện, và đây cũng là mong muốn của Lâm Bằng. Dù rất bận rộn, Lâm Bằng vẫn dành ra hai ngày đến Dung Thành để tiễn Diệp Tử. Tình cảm của hai người hiện đã thăng hoa đến mức bàn chuyện cưới hỏi, nhưng vì công việc của cả hai đều đang ở giai đoạn then chốt, nên chuyện kết hôn tạm thời phải gác lại.
Diệp Tử tuy rất luyến tiếc khi rời Dung Thành, nhưng vì theo đuổi sự nghiệp bay, cô buộc phải ra đi. Sau lời chia tay đầy lưu luyến với Lâm Bằng, Diệp Tử lên đường đến Căn cứ huấn luyện bay thử nghiệm Không quân tại Thương Châu.
Khi đặt chân đến căn cứ, Diệp Tử mới nhận ra chiến đấu cơ thực sự có sức hút mãnh liệt đến nhường nào. Tại đây, cô có thể tận mắt chứng kiến đủ loại chiến đấu cơ của Không quân Trung Quốc, chẳng hạn như chiến đấu cơ J-10A vừa được định hình và đưa vào biên chế không lâu, hay chiến đấu cơ Su-30 nhập khẩu từ Nga. Tất nhiên, Diệp Tử còn nhìn thấy cả tiêm kích - cường kích JH-7A do Viện thiết kế số 1 chế tạo, cùng máy bay ném bom tầm trung H-6.
Các loại máy bay huấn luyện cũng không hề thiếu, từ các dòng máy bay huấn luyện hai chỗ ngồi như JJ-7, Su-27UB cho đến các loại máy bay huấn luyện sơ cấp như JL-8. Không chỉ có vậy, Căn cứ huấn luyện bay thử nghiệm Không quân còn đảm nhận công tác biên soạn giáo trình giảng dạy cho các dòng máy bay mới như J-10. Từ năm ngoái, việc bàn giao các chiến đấu cơ J-10A đã bắt đầu, căn cứ này chính là nơi tiên phong trong việc thử nghiệm, tiến hành sản xuất loạt nhỏ trước khi định hình thiết kế, tạo nền tảng cho các đơn vị chiến đấu tiếp nhận trang bị mới, đồng thời đào tạo thêm nhiều phi công đủ tiêu chuẩn cho các dòng máy bay hiện đại.
Vì vậy, tại căn cứ này, có thể nói là "cái gì cũng có". Diệp Tử vô cùng phấn khích khi chuẩn bị đón nhận chuyến bay trải nghiệm đầu tiên. Lần bay trải nghiệm này được thực hiện trên một chiếc JH-7A. Đối với các loại máy bay huấn luyện như JL-8, Diệp Tử và các nữ phi công khác đều đã từng bay khi còn ở Học viện Hàng không Không quân, nhưng với các dòng máy bay huấn luyện chiến đấu (JJ) và tiêm kích - cường kích (JH), họ vẫn chưa từng được tiếp cận.
Hơn nữa, chuyến bay trải nghiệm lần này không hề đơn giản, mà là một đợt huấn luyện đối kháng chiến thuật. Cụ thể, sáu nữ phi công bao gồm Diệp Tử sẽ lần lượt ngồi vào khoang điều khiển vũ khí của máy bay huấn luyện hoặc máy bay cường kích. Sau đó, sáu chiếc máy bay sẽ chia thành hai đội để tiến hành mô phỏng đối kháng không chiến quy mô nhỏ. Cuộc đối kháng này có giới hạn điều kiện, chỉ giới hạn trong phạm vi không chiến tầm gần. Dù sao thì ngoại trừ dòng Su-27UBK nhập khẩu, các loại máy bay như JJ-7 và JH-7A đều không có khả năng không chiến tầm trung. Mỗi đội đều được biên chế một chiếc Su-27UBK, một chiếc JJ-7 và một chiếc JH-7A. Diệp Tử tất nhiên đã chọn JH-7A, bởi đây là dòng máy bay do Viện thiết kế số 1, nơi Lâm Bằng làm việc, chế tạo.
Dòng máy bay tiêm kích huấn luyện hai chỗ ngồi Su-27UBK được Không quân Trung Quốc nhập khẩu tổng cộng 40 chiếc, đóng vai trò then chốt trong công tác huấn luyện phi công chiến đấu thế hệ thứ ba.
Từ trước đến nay, Không quân Trung Quốc luôn thiếu hụt các dòng máy bay huấn luyện cao cấp. Sản phẩm nội địa duy nhất là JJ-7, vốn được cải tiến từ tiêm kích thế hệ hai J-7, nên không thể đáp ứng được yêu cầu huấn luyện cho phi công lái chiến đấu cơ thế hệ thứ ba.
Tất nhiên, hiện nay mẫu tiêm kích hai chỗ ngồi J-10 do Tổng công trình sư Dương Uy chủ trì thiết kế cũng sắp đi vào biên chế. Với dòng máy bay huấn luyện chiến đấu thế hệ thứ ba tự nghiên cứu chế tạo này, quá trình trưởng thành của các phi công chiến đấu sẽ diễn ra nhanh chóng hơn.
Tất cả phi công chiến đấu đều phải trải qua quá trình huấn luyện tại căn cứ huấn luyện bay thử nghiệm của Không quân, sau khi đạt chuẩn mới có thể gia nhập các đơn vị tác chiến tiền tuyến để trở thành phi công chiến đấu thực thụ.
Vì vậy, sự xuất hiện của Diệp Tử cùng năm nữ phi công khác đã tạo nên một điểm nhấn đầy ấn tượng tại căn cứ huấn luyện bay thử nghiệm của Không quân.
Đây chính là lứa nữ phi công chiến đấu đầu tiên của Không quân Trung Quốc, những "báu vật" thực thụ!
Năm nữ phi công còn lại cũng cùng khóa với Diệp Tử. Giống như cô, họ đều mang trong mình khát vọng được điều khiển chiến đấu cơ bay lượn trên bầu trời, đó là lý do họ có mặt tại nơi này.
Đã lâu không gặp nhau, nên Diệp Tử và các đồng đội đều rất trân trọng khoảng thời gian này. Họ đều hiểu rằng, lần này chắc chắn sẽ có người bị loại và phải quay trở về đơn vị cũ để tiếp tục lái máy bay vận tải.
Việc bị loại thực sự là một cú sốc lớn về tinh thần, bởi chẳng ai muốn bỏ lỡ cơ hội quý giá này.
Thế nhưng, thực tế lại vô cùng tàn khốc. Bản thân họ từ lâu đã quen với sự đào thải khắc nghiệt. Kể từ khi bước chân vào Học viện Hàng không Không quân, các nữ phi công đã phải trải qua những đợt sàng lọc liên tục, và cuối cùng chỉ khoảng một nửa trong số họ có thể tiến vào các đơn vị tác chiến của Không quân.