Ba ngày sau, đoàn đại biểu Saudi Arabia cuối cùng cũng ký kết hợp đồng mua đợt đầu 80 chiếc "Tân Phi Báo" với Tập đoàn Công nghiệp Hàng không Trung Quốc. Tổng giá trị hợp đồng lên tới 5 tỷ đô la, tất nhiên con số này đã bao gồm toàn bộ hệ thống vũ khí đi kèm cùng các dịch vụ hỗ trợ kỹ thuật sau bán hàng. Ngoài ra, phía Saudi Arabia còn giữ lại quyền ưu tiên đặt mua thêm 40 chiếc nữa.
Sau khi hoàn tất thủ tục, đoàn đại biểu Saudi Arabia rời khỏi Hi An để đến Thành Lạc Mã, khảo sát dòng tiêm kích Kiêu Long.
Dĩ nhiên, phía Saudi Arabia chắc chắn sẽ không mua Kiêu Long, điểm này Lâm Bằng là người hiểu rõ nhất. Suy cho cùng, Kiêu Long là loại tiêm kích hạng nhẹ, không phù hợp với nhu cầu tác chiến của Không quân Saudi Arabia.
Thông tin Trung Quốc đạt được hợp đồng xuất khẩu quốc phòng trị giá 5 tỷ đô la với Saudi Arabia đã nhanh chóng tạo nên làn sóng hưởng ứng mạnh mẽ cả trong nước lẫn quốc tế.
Các phương tiện truyền thông trong nước như "Trung Quốc Hàng không Báo" đều đưa tin chi tiết về sự kiện này. Lâm Bằng, với tư cách là kỹ sư thiết kế chính của dự án Tân Phi Báo, cũng nhờ đó mà danh tiếng bắt đầu nổi lên, đặc biệt là trên các diễn đàn quân sự trực tuyến, nơi anh lập tức trở thành "thiên tài thiết kế" trong mắt cộng đồng quân mê.
Thậm chí, nhiều người hâm mộ quân sự còn cho rằng thành tựu tương lai của Lâm Bằng chắc chắn sẽ vượt qua cả Tổng công trình sư Dương Oai và Tổng công trình sư Đường Chiếm Văn.
Phải biết rằng Lâm Bằng hiện tại chưa đầy 25 tuổi, nhưng đã giúp ngành công nghiệp hàng không Trung Quốc đột phá kỹ thuật thiết kế cửa hút gió kiểu "DSI" (Diverterless Supersonic Inlet). Việc Tân Phi Báo có thể xuất khẩu thành công, công lao lớn nhất đương nhiên thuộc về Lâm Bằng.
Nếu không có thiết kế cửa hút gió DSI và công nghệ tàng hình, cộng thêm màn trình diễn bay ấn tượng khi phía Saudi Arabia đến khảo sát, chưa chắc họ đã quyết định đặt bút ký hợp đồng mua sắm Tân Phi Báo.
Bởi lẽ sau đó, dù đoàn đại biểu Saudi Arabia có đến Thành Lạc Mã khảo sát tiêm kích Kiêu Long, nhưng không có bất kỳ thông tin nào cho thấy họ có ý định mua sắm dòng máy bay này. Dù cho "người anh em tốt" của Saudi Arabia đã nỗ lực hết sức để đề cử Kiêu Long, nhưng xét trên mọi phương diện, dòng tiêm kích này thực sự không có sức hấp dẫn lớn đối với họ.
Yêu cầu của Không quân Saudi Arabia là một loại chiến đấu cơ đa năng, có bán kính tác chiến lớn và khả năng tấn công mặt đất mạnh mẽ. Tính năng của Kiêu Long tuy không tồi, được mệnh danh là "tiểu F-16", tỷ lệ hiệu năng trên giá thành cũng cao hơn Tân Phi Báo khá nhiều, nhưng nó không thể đáp ứng được các yêu cầu đặc thù của Không quân Saudi Arabia.
Với đơn hàng từ Saudi Arabia, phía Không quân nhanh chóng truyền tin: cuối tháng Tư, tổ chức chuyên gia thuộc Bộ Tư lệnh Trang bị Không quân sẽ tiến hành luận chứng về phiên bản phát triển chuyên sâu của tiêm kích bom JH-7A.
Tin tức này truyền đến khiến Tổng công trình sư Đường và Lâm Bằng vô cùng phấn khởi. Điều này có nghĩa là gì? Nó cho thấy Không quân đã bắt đầu để mắt đến Tân Phi Báo. Tất nhiên, phiên bản dành cho Không quân chắc chắn sẽ khác với phiên bản xuất khẩu, yêu cầu kỹ thuật sẽ cao hơn, và rất có thể nó sẽ được cấp một mã định danh mới, nối tiếp theo đó chính là tiêm kích JH-8.
Rõ ràng, Không quân đã đánh giá cao tiềm năng của Tân Phi Báo. Hơn nữa, những tài liệu kỹ thuật về tiêm kích Rafale, F-15 và các dòng máy bay nước ngoài khác mà Lâm Bằng thu thập được đã tạo niềm tin cực lớn cho Bộ Tổng trang bị và các cấp lãnh đạo Không quân. Đến cả người Saudi Arabia còn mua, tại sao Không quân Trung Quốc lại không?
Tất nhiên, nếu Không quân Trung Quốc muốn mua, họ phải đưa ra các yêu cầu chiến thuật - kỹ thuật của riêng mình, để Viện Thiết kế Hàng không đưa ra phương án kỹ thuật tổng thể nhằm tiến hành luận chứng.
Cần biết rằng trang bị của Không quân Trung Quốc hiện tại vẫn còn khá lạc hậu. Đừng nói là so với Mỹ hay phương Tây, ngay cả so với những quốc gia giàu có như Saudi Arabia, số lượng chiến đấu cơ hiện đại cũng thua kém rất nhiều.
Vào thời điểm này, ngoài một số ít tiêm kích Su-27 và Su-30 nhập khẩu, dòng tiêm kích thế hệ thứ ba do Trung Quốc tự nghiên cứu thiết kế chỉ có duy nhất dự án tiêm kích J-10, mà dòng này cũng vừa mới bắt đầu đi vào sản xuất hàng loạt không lâu.
Trong khi đó, JH-7A cũng mới chỉ bắt đầu sản xuất hàng loạt với số lượng bàn giao không nhiều. Hơn nữa, xét một cách nghiêm túc, JH-7A chỉ có thể coi là một dòng tiêm kích "chuẩn thế hệ ba".
Tư tưởng chỉ đạo xây dựng Không quân Trung Quốc trong thế kỷ mới đã có sự chuyển biến lớn: từ tác chiến không trung trong điều kiện thông thường sang tác chiến không trung trong điều kiện công nghệ cao; từ tác chiến đơn binh chủng sang tác chiến hợp đồng đa binh chủng; từ tác chiến không trung dựa trên sự phối hợp với Lục quân sang tác chiến không trung trong bối cảnh hợp đồng ba quân chủng; từ chú trọng tác chiến phòng không sang chú trọng tác chiến tấn công không trung.
Muốn thực hiện tấn công, tất nhiên phải trang bị nhiều hơn các loại chiến đấu cơ tấn công. Những dòng máy bay này bao gồm tiêm kích bom, chiến đấu cơ đa năng và máy bay ném bom.
Chính vì lý do đó, Không quân Trung Quốc mới liên tục mua sắm các dòng tiêm kích Su-27, Su-30 từ phương Tây (Nga), và thậm chí sau này còn mua cả tiêm kích Su-35.
Cần biết rằng vào năm 1997, Không quân Trung Quốc mua sắm các chiến đấu cơ Su-30 từ phía Nga với đơn giá không hề rẻ, lên tới hơn 40 triệu USD mỗi chiếc, sau đó khi mua tiếp Su-35, mức giá thậm chí còn cao tới 83 triệu USD một chiếc.
Không chỉ dừng lại ở đó, Nhà máy 601 và Tập đoàn Thẩm Phi sau này đã tiến hành nội địa hóa và sản xuất hàng loạt các dòng chiến đấu cơ nhập khẩu này, số lượng xuất xưởng của các biến thể J-11 và J-16 là vô cùng ấn tượng.
Dĩ nhiên, Lâm Bằng không hề phản đối việc Không quân Trung Quốc mua sắm chiến đấu cơ từ Nga, cũng không cho rằng Trung Quốc không thể sao chép công nghệ nước ngoài. Suy cho cùng, các dòng chiến đấu cơ họ Su thực sự rất mạnh, trong khi nền công nghiệp hàng không Trung Quốc thời điểm đó chưa thể tự thiết kế và chế tạo được những mẫu chiến cơ uy lực tương đương.
Ngay cả với J-10, dòng chiến đấu cơ thế hệ thứ ba do Trung Quốc tự nghiên cứu chế tạo, vì là mẫu tiêm kích hạng trung nên khi đặt lên bàn cân so sánh với các dòng J-11 và J-16, nó vẫn bộc lộ không ít nhược điểm. Đây cũng là lý do tại sao các giải thưởng "Mũ bay vàng" của Không quân Trung Quốc sau này phần lớn đều thuộc về các phi công lái J-11 và J-16, bởi trong các bài tập đối kháng, dòng J-10 thường ở thế bất lợi hơn.
Chỉ đến khi biến thể J-10C được trang bị radar mảng pha quét điện tử chủ động (AESA) đi vào hoạt động, cục diện J-10 bị J-11 "áp đảo" mới bắt đầu thay đổi.
Xét về khả năng tấn công, J-16 và JH-7A hoàn toàn không cùng đẳng cấp. J-16 là loại chiến đấu cơ đa nhiệm với năng lực không chiến cực mạnh, trong khi JH-7A chỉ sở hữu khả năng tự vệ không chiến hạn chế.
Chính vì vậy, đã xuất hiện những ý kiến cho rằng J-16 sẽ thay thế JH-7A, thậm chí là thay thế cả dự án phát triển JH-7B.
Thế nhưng hiện tại mọi chuyện đã khác, sự xuất hiện của Lâm Bằng đã thay đổi vận mệnh của dòng JH-7. Hội nghị luận chứng về mẫu tiêm kích - máy bay ném bom kiểu mới lần này sẽ quyết định tương lai của "Phi Báo", liệu nó sẽ trở thành át chủ bài của Hải quân và Không quân Trung Quốc, hay chỉ đóng vai trò hỗ trợ cho J-16 trong tương lai!
Trong mắt Lâm Bằng, chỉ có sự tiến hóa lên thành JH-8, một mẫu "Phi Báo" mới, mới có thể đáp ứng kỳ vọng, trở thành một "quốc chi trọng khí" tiếp theo do Trung Quốc tự chế tạo, kiêu hãnh vươn mình trên bầu trời giống như chiến đấu cơ J-20.
Hơn nữa, trong suy tính của Lâm Bằng, JH-8 còn có thể thực hiện các nhiệm vụ thăm dò và dự trữ kỹ thuật cho J-20 trong tương lai, chẳng hạn như tính năng tàng hình, hay các công nghệ tiên tiến khác.
Sau khi nhận được tin tức, Tổng công trình sư Đường đã ngay lập tức triệu tập Lâm Bằng đến văn phòng.
Dù Lâm Bằng chưa biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng ngay khi bước vào văn phòng và nhìn thấy vẻ mặt rạng rỡ của Tổng công trình sư Đường, anh đã hiểu rằng chắc chắn đó là một tin rất tốt!