Tại một căn phòng nằm ở rìa khu bến tàu, khói thuốc mịt mù đến mức ánh đèn cũng chẳng thể xuyên thấu. Trong căn phòng bừa bộn này, đâu đâu cũng thấy đầu lọc thuốc lá, giấy vụn cùng bao cao su đã qua sử dụng. Trên chiếc giường ở góc phòng, ba thân hình trắng nõn đang quấn lấy nhau. Ở các thành phố tại Mỹ, chỉ cần một chút hàng cấm gọi là "thuốc", bạn rất dễ dàng tìm thấy những cô nàng đã bị ma túy làm cho điên dại.

Vì thứ đó, họ sẵn sàng đánh đổi tất cả.

Bốn, năm gã đàn ông vạm vỡ mặc áo ba lỗ đen đang vây quanh bàn, uống rượu ừng ực, gương mặt kẻ nào cũng lộ rõ vẻ phóng túng quá độ. Trên bàn bày vài khẩu súng ngắn cùng đạn dược vương vãi, dưới ánh đèn tỏa ra thứ ánh kim lạnh lẽo. Chúng thuộc băng đảng "Chim Cánh Cụt", hiện đang lên kế hoạch chiếm đoạt một địa bàn từ tay Băng Quỷ.

Năm xưa, Cobblepot từng tranh đoạt ngôi vị hoàng đế thế giới ngầm Gotham với Falcone và thất bại. Nhưng hắn không thua vì thiếu mưu lược; khi đó hắn còn quá trẻ, đối đầu với một Falcone đang chiếm giữ Narrow Island chẳng khác nào lấy trứng chọi đá. Thực tế, không ai coi thất bại của Cobblepot là nỗi nhục. Có thể đấu sống mái với một Falcone đang ở đỉnh cao quyền lực thời bấy giờ đã đủ để chứng minh thực lực của hắn rồi.

"Tao nghe nói, đứng sau Băng Quỷ là một 'Ác Quỷ Đỏ' bí ẩn. Ba năm trước chính hắn đã giết Joker, chứ không phải Batman."

Một gã gầy gò liếc nhìn thân hình của ba cô nàng đang ngủ say, rồi châm một điếu thuốc, chậm rãi nói với đồng bọn bằng giọng đầy vẻ thần bí: "Hồi đó tao còn ở trong băng đảng của Maroni. Đêm hắn chết, tao nghe thấy tiếng thét kinh hoàng vọng lại từ con phố phía sau, nhưng chúng tao chẳng đứa nào dám ló mặt ra..."

Gã này có vẻ rất có năng khiếu kể chuyện ma. Khi đến đoạn gay cấn nhất, gã cố tình dừng lại. Nhìn thấy những kẻ khác đều đã dừng tay, gã mới hài lòng hừ một tiếng rồi tiếp tục thì thầm:

"Không phải tại chúng ta nhát gan. Mấy đứa trẻ như tụi bây chưa từng trải qua cơn mưa máu gió tanh ở Gotham 3 năm trước, nên không biết nó điên rồ đến mức nào đâu. Wurz thuê Joker giết Kevin, Kevin chết, kéo theo con quỷ đó xuất hiện. Hắn truyền sức mạnh tà ác vào cơ thể những thành viên Băng Quỷ còn sót lại, biến họ thành những chiến binh tà ác, rồi cùng hắn lao vào thành phố. Chỉ trong một đêm, 4 ông trùm thế giới ngầm bị giết, 500 mạng người bỏ mạng!"

Càng nói, gương mặt gã càng lộ rõ vẻ kinh hãi. Dù sao thì gã cũng là người từng thực sự trải qua quãng thời gian địa ngục đó. Gã ho khan một tiếng: "Lúc ấy chúng ta đều trốn trong nhà, không ai dám ra ngoài. May mắn là sức mạnh của gã điên đó chỉ có hiệu lực vào ban đêm, khi tia nắng đầu tiên ló dạng, những kẻ tiếp nhận sức mạnh ma quỷ đều bị thiêu rụi..."

"Hừ, ông lại chém gió rồi, lão Hogan."

Một gã khác nghe chuyện rất say sưa. Trong đêm dài buồn chán này, nghe lão Hogan "chém gió" cũng là một thú vui. Trong bụng lão như chứa cả kho chuyện không bao giờ kể hết, nhất là những câu chuyện về thế giới ngầm, về Batman và Băng Quỷ mà đám thanh niên nào cũng thích. Tuy nhiên, tính cách trẻ tuổi khiến gã không nhịn được mà ném một miếng thịt bò vào miệng, phản bác:

"Tôi không tin trên đời này thực sự có quỷ, lại còn xuất hiện ở Gotham. Thật nực cười."

"Ồ?"

Lão Hogan không để ý đến lời phản bác, lão thản nhiên nhìn một thanh niên khác, khẽ nói: "Llewellyn không tin vì hắn mới từ Star City tới 2 năm trước. Còn cậu, Fosdick nhỏ, hồi đó cậu học cấp ba ở ngay đây, đừng bảo với tôi là cậu cũng không tin nhé?"

Tức thì, mọi ánh mắt đổ dồn về phía người trẻ nhất, mới 18 tuổi. Cậu ta ngập ngừng một lát rồi gật đầu:

"Lão Hogan nói đúng đấy. Sau lưng Băng Quỷ thực sự có Ác Quỷ Đỏ. Sau khi các thành viên Băng Quỷ chết sạch, hắn vẫn không từ bỏ việc truy sát những kẻ còn lại. Trong chưa đầy 15 ngày, hắn lần lượt giết sạch tất cả những ông trùm thế giới ngầm còn sót lại. Nghe nói Joker là kẻ cuối cùng bị hắn giết. Khi hắn trở về địa ngục, ngọn lửa cuộn trào trên người hắn đã thiêu rụi tòa nhà ở khu bến tàu đó. Đó là dấu vết cuối cùng của hắn ở nhân gian... Nếu không tin, các anh có thể đến đó mà xem. Nơi đó giờ vẫn bị bỏ hoang, chẳng ai dám xây lại. Bất cứ ai ở lại đó quá 3 ngày đều sẽ chết bất đắc kỳ tử."

Fosdick nhỏ vừa nói vừa rùng mình, thần kinh nhạy cảm quay đầu lại nhìn. Hành động này khiến tất cả mọi người đều cảm thấy lạnh sống lưng. Dù sao chúng cũng chỉ là đám côn đồ, đừng mong chúng có tư tưởng vô thần kiên định.

"Tôi nghe nói... nghe nói khi con quỷ đó rời đi, hắn còn để lại lời nguyền của mình..."

Lão Hogan rất hài lòng với hiệu ứng này. Lão dùng giọng điệu âm u hơn: "Hắn nguyền rủa bất cứ kẻ nào dám xâm phạm địa bàn của Băng Quỷ, bất cứ kẻ nào không tuân theo luật lệ mà hắn đã đặt ra trên mảnh đất này... Điều đó sẽ làm hắn nổi giận, hắn sẽ giải phóng Băng Quỷ từ địa ngục trở lại... Chúng sẽ quay về... đòi lại địa bàn của mình."

"Đủ rồi!"

Llewellyn bị giọng điệu của lão Hogan làm cho hoảng sợ, nhảy dựng lên khỏi ghế. Hắn lớn tiếng chửi bới: "Chuyện quỷ quái gì thế này, tao không nghe nữa! Ngày mai tao sẽ đi giết Lewis. Chẳng phải hắn tự xưng là người đại diện của Băng Quỷ sao? Giết chết hắn, xem xem cái lũ Băng Quỷ chết tiệt đó quay lại bằng cách nào! Gotham này cuối cùng sẽ là của lão đại Cobblepot, chẳng lẽ các người không tin điều đó sao?"

"Đùng!"

Lời Llewellyn vừa dứt, cánh cửa đóng chặt đã bị một cú đạp văng ra. Mấy gã vội vàng quay đầu lại, đập vào mắt là năm bóng người mặc áo chống đạn đen, tay lăm lăm súng trường tấn công xông vào phòng.

"Đùng đùng đùng đùng đùng!"

Cơn bão kim loại càn quét mọi thứ trong căn phòng bừa bộn. Chưa đầy 10 giây, những kẻ tấn công quay lưng rời đi, để lại 8 cái xác bị bắn nát như tổ ong. Lão Hogan dựa vào góc tường, bụng bị đạn nóng rẫy xé nát, khiến lão phải chịu đựng sự đau đớn thêm vài phút. Kẻ may mắn sống sót qua đêm đẫm máu 3 năm trước cuối cùng vẫn không thoát khỏi sự trừng phạt muộn màng. Lão trợn trừng mắt, nhìn theo kẻ tấn công cuối cùng rời khỏi căn nhà.

Trong tầm nhìn mờ nhạt, lão nhìn thấy hình xăm trên cổ kẻ đó: một cái đầu quỷ đen ngòm đang rỉ máu. Hơi thở lão bỗng dồn dập:

"Chúng... Băng Quỷ... chúng... từ địa ngục... đã trở lại..."

Iceberg Lounge, đây là tên chuỗi quán bar của Penguin. Chẳng ai biết tại sao hắn lại thích cái tên kỳ quặc này đến vậy, nhưng giờ đây, quán bar vốn luôn đông đúc này đã vắng tanh. Khắp nơi là những kẻ hoảng loạn chạy trốn vì chúng đã nhìn thấy ba chiếc xe tải trang bị súng máy Vulcan. Những kẻ tấn công không rõ lai lịch này rõ ràng là nhắm vào Cobblepot.

"Đó là hang ổ của Penguin à?"

Cooper chẳng thèm để ý đến đám đông đang tháo chạy, hắn quay đầu nhìn Lewis. Kẻ kia gật đầu, chỉ vào Iceberg Lounge đang náo loạn phía trước: "Cobblepot mở rất nhiều quán bar, tôi cũng không biết hắn đang ở đâu. Nhưng đây là trung tâm thành phố mà, phải không? Đây không phải địa bàn của chúng ta, đây chỉ là một lời cảnh cáo."

Hắn vác súng phóng lựu trên vai, nhắm thẳng rồi thấp giọng nói:

"Cobblepot đã vượt quá giới hạn. Lời lão đại nói, phải chặt đứt móng vuốt của hắn, để hắn biết thế nào là đau."

"Ầm!"

Ba quả lựu đạn cùng lúc khai hỏa, gần như đồng thời đánh trúng tòa nhà quán bar. Ngọn lửa bùng lên cùng vụ nổ cuốn phăng mọi thứ xung quanh. Giữa tiếng la hét của đám đông, Cooper cầm loa lớn tiếng quát:

"Đây là 'lời chúc' từ Băng Quỷ! Nói với Cobblepot, lần sau nếu còn dám thò móng vuốt vào địa bàn của chúng ta, thứ bị chặt đứt sẽ không chỉ là cái móng chó của hắn đâu!"

Cùng lúc đó, tại rìa Narrow Island, gần nửa khu phố đang bốc cháy dữ dội. Đây là mảnh đất Cobblepot bí mật mua lại, là công việc kinh doanh hợp pháp hái ra tiền nhất, cũng là vỏ bọc công khai của Penguin. Nhưng giờ đây, 7 cửa hàng cao cấp nối liền đã bị thiêu rụi hoàn toàn, cùng với 28 tên tiểu thủ lĩnh của băng đảng Penguin vùi mình trong biển lửa.

Trên bức tường đối diện đống đổ nát đang cháy, một dòng chữ đỏ chót đầy kinh hãi được viết bằng cọ:

"Quỷ đã trở lại!"

Sáu khu vực của Gotham dường như sống dậy trong đêm nay. Nghe tiếng xe cứu hỏa, xe cảnh sát và xe cứu thương vang lên liên hồi ngoài cửa sổ, những cư dân cũ không khỏi nhớ lại đêm kinh hoàng 3 năm trước. Tất cả... quá giống nhau.

Sabre không hài lòng với Gotham hiện tại, vì vậy Lewis và Cooper đã thay hắn nộp một bản đáp án.

Narrow Island và khu bến tàu hoàn toàn được thu hồi, băng đảng Penguin chết ít nhất 150 người, 1/3 số quán bar Iceberg trên toàn thành phố bị phá hủy, 60% thủ lĩnh băng đảng bị khử, 6 kho hàng bị thiêu rụi. Sabre chỉ nói muốn chặt một cái móng vuốt của gã Penguin không an phận, nhưng Lewis đã trực tiếp chặt đứt gần nửa cơ thể hắn, thậm chí nếu không xử lý kịp, hắn sẽ sớm chết vì bệnh tật.

3 năm trước, Băng Quỷ gây tiếng vang lớn nhưng bị các băng đảng hợp sức đuổi ra ngoài. Ba năm sau, nó tuyên bố sự trở lại của mình bằng cách chấn động hơn, và lần này, không gì có thể ngăn cản nó đặt lại luật lệ cho thành phố này.

"Khụ khụ..."

Tiếng ho dữ dội đánh thức Robin khỏi giấc ngủ chập chờn. Cậu quay đầu nhìn thì thấy khóe miệng Sabre đang rỉ máu đen. Cậu vội vàng lao tới, vừa gọi Hawkins vừa luống cuống lấy khăn tay lau mặt cho hắn. Khi chạm vào dòng máu đỏ đen đó, Robin thậm chí cảm nhận được một luồng hơi nóng.

Bề mặt cơ thể Sabre cũng nóng bất thường, như thể chất lỏng trong cơ thể hắn đang bị đun sôi. Có thể thấy hắn đang rất đau đớn, nhãn cầu dưới mí mắt đảo liên tục, thậm chí có thể thấy hơi nóng phun ra từ lỗ mũi hắn.

Giáo sư Hawkins vội vã chạy đến, đeo kính lên, rút một ống tiêm mảnh từ chiếc bàn bên cạnh, lấy một chút máu từ cánh tay Sabre. 5 phút sau, ông thở phào nhẹ nhõm, sự giãy giụa của Sabre cũng dần dịu lại, dường như lại chìm vào giấc ngủ sâu.

"Sao rồi, giáo sư? Anh trai tôi..."

Robin sốt sắng hỏi. Hawkins nhìn Sabre, đặt ống nghiệm trong tay sang một bên, trầm giọng nói: "Quá trình gen nuốt chửng đã đến giai đoạn cuối. Tôi đã nhìn thấy chuỗi gen được tái tổ hợp, huyết thanh đã có tác dụng, nhưng... tác dụng không lớn như chúng ta tưởng... Hắn chưa nói với cậu sao?"

"Hả?"

Robin nghi hoặc nhìn Hawkins. Ông nhìn Sabre đang ngủ với ánh mắt thương xót:

"Cậu ấy vốn chỉ còn sống được 1 năm nữa thôi..."

"Cái gì?"

Robin trợn tròn mắt, hai tay nắm chặt lấy cánh tay Hawkins, vì quá kích động mà khiến vị giáo sư kêu đau. Robin vội vàng buông ra: "Chẳng phải anh ấy có thể tự chữa lành sao? Sao có thể chỉ còn 1 năm sự sống? Điều này... không thể nào!"

"Được rồi... đừng kích động, đứa trẻ."

Giáo sư xoa vai mình, ngồi xuống ghế: "Cậu vẫn chưa hiểu anh trai cậu đã trải qua những ngày tháng kinh khủng thế nào trong 3 năm qua. Nếu trên thế giới này thực sự có địa ngục, thì không nghi ngờ gì nữa, cậu ấy đã sống trong địa ngục đó suốt 3 năm... Ngay cả tôi, cũng từng là kẻ đao phủ trong địa ngục đó. May thay, tôi đã nhìn thấy hy vọng cứu rỗi... Mức độ dung hợp giữa huyết thanh của Logan và gen của Victor hiện vẫn chưa rõ, nhưng khả năng tự chữa lành chắc chắn đã tăng lên. Điều này ít nhất có thể chấm dứt tình trạng nội tạng bị tổn thương liên tục của cậu ấy..."

"Vậy bây giờ thì sao? Anh ấy có thể sống được bao lâu?"

Robin run rẩy dựa vào tường, châm một điếu thuốc. Giáo sư nhắm mắt trầm ngâm một lát, giơ hai ngón tay lên:

"2-3 năm. Chuỗi gen bị hỏng thực tế đã được sửa chữa 95%, 5% còn lại sẽ liên tục tạo gánh nặng cho cơ thể cậu ấy. Nhưng dựa trên cấp độ tự chữa lành hiện tại, gánh nặng này ít nhất có thể duy trì trong 3 năm, nhưng sau đó thì khó nói lắm... Tôi nghĩ, đây không còn là vấn đề mà gen X có thể giải quyết được nữa. Hơn nữa, chuỗi gen tái tổ hợp sẽ làm suy yếu khả năng nuốt chửng vốn có của cậu ấy. Nói thật, cậu ấy có thể phục hồi từ trạng thái kinh hoàng trước đây đến mức này, các cậu đã nên tạ ơn trời đất rồi."

Hawkins mở mắt, tiếc nuối nhìn Sabre:

"Stryker đã hủy hoại cậu ấy hoàn toàn... Cậu ấy vốn có cơ hội trở thành một vị 'thần' thực sự trên thế giới này, thật là... đáng tiếc quá."

"Khụ khụ... Tôi phải đính chính với ông một chút..."

Giọng nói khàn khàn của Sabre đột ngột vang lên, khiến Hawkins và Robin đều giật bắn mình. "Trên thế giới này, không nên có... thần!"

"Đùng đùng đùng đùng!"

Một loạt tiếng vỡ vang lên, Sabre ngồi dậy khỏi giường bệnh, 12 sợi dây da bò dày trói chặt cơ thể hắn đều đã đứt lìa. Hắn lau vết máu trên khóe miệng, mỉm cười với hai người:

"Làm một người bình thường... thực ra cũng khá tốt, phải không?"