“Cô có biết không?”

Katherine nâng ly cà phê đá, cô kéo vành mũ bóng chày, nhìn dòng người vội vã qua lại trước mắt. Cô hút một ngụm nước, hạ giọng nói: “Tôi ghét New York, nơi này ai cũng chỉ biết nói về tiền. Lý tưởng thì treo trên miệng mỗi người, nhưng tội phạm ở đây ngay cả tín ngưỡng cũng chẳng có.”

Vừa dứt lời, cô tung một cước vào chân tên trộm đang thò tay vào túi mình. Gã bất ngờ bị cú đá khiến loạng choạng quỳ xuống đất. Selena đứng cạnh Katherine hừ lạnh một tiếng. Vì thức đêm “làm việc” nên dưới mắt cô đã xuất hiện quầng thâm, tâm trạng của nàng siêu trộm đang rất tệ vì “công việc” đêm qua không hoàn thành.

Cô hừ lạnh, đôi chân dài hơn 1,2 mét vung lên, đá văng con dao găm tên trộm vừa rút ra, rồi dùng gót giày sắc nhọn đâm thẳng vào lòng bàn tay gã. Máu tươi bắn tung tóe, không chút nương tay.

Nếu là ở khu phố sầm uất tại Manhattan, lúc này chắc chắn đã thu hút một đám người vây xem. Đáng tiếc đây chỉ là con hẻm nhỏ phía sau khu West Village đầy chất nhân văn. Tên trộm dù có gào thét thế nào cũng không thay đổi được kết cục sắp bị đánh cho một trận tơi bời. Katherine tùy tay ném ly nước đã uống cạn vào thùng rác, thò tay vào hộp đàn cello đeo sau lưng. Khi rút ra, trong tay cô đã có thêm một cây gậy kim loại tỏa ra ánh sáng đen lạnh lẽo.

“Giúp tôi chắn một chút.”

Cô bé 14 tuổi nói với cô gái mặc áo gió đen bên cạnh. Người kia hiểu ý, đứng dậy chắn trước mặt hai người. Tiếp đó là một tràng tiếng kêu thảm thiết vang lên, dường như còn có cả tiếng răng bị đánh gãy. 5 phút sau, Katherine sảng khoái lấy chiếc điện thoại dính máu từ trong lòng tên trộm đang nằm dưới đất sống chết không rõ, nhấn 911, liếc nhìn bảng số nhà gần đó:

“Số 27 làng Greenwich, có người sắp chết rồi, chảy rất nhiều máu, mau tới đây!”

Cô cúp máy, ném điện thoại xuống đất rồi giẫm nát. Selena khoanh tay nhìn hành động của Katherine, cô nhíu mày:

“Oa, tôi phát hiện lần này cô trở về sát khí nặng quá đấy, có ai chọc giận cô à?”

“Nói nhảm.”

Katherine đảo mắt với cô: “Tôi không phải loại trộm vặt không lên nổi mặt bàn như cô đâu. Chị đây tương lai là phải kế thừa một băng đảng lớn đấy, giờ chỉ là tập dượt thôi.”

“Được rồi, được rồi, không đắc tội nổi, không đắc tội nổi.”

Selena nhún vai, cô khoác tay Katherine, hai cô gái trẻ trung xinh đẹp một lớn một nhỏ vừa cười nói vừa hòa vào dòng người. Tuy nhiên vài phút sau, hai người lại đứng ngơ ngác trước cuối con đường lớn, đứng trước một cửa tiệm mang phong cách cổ kính. Selena gãi đầu, nàng siêu trộm đang nổi danh ở New York ngắm nhìn cái biểu tượng kỳ quái phía trên cửa tiệm — một vòng tròn bị cắt thành nhiều phần — rồi thắc mắc:

“Ở đây có cửa hàng này sao?”

Katherine lắc đầu, nhìn quanh rồi khẳng định: “Thầy Jonathan sống ngay gần đây, tôi học cello với thầy ấy đã nửa năm rồi, nhưng chưa bao giờ biết ở đây có cửa hàng kiểu này. Cô xem, nó bán hương liệu kìa! Thật thú vị.”

Trực giác của một siêu trộm trong Selena lúc này bắt đầu cảnh báo dữ dội. Bản năng mách bảo cô nơi này không bình thường, nhưng khi nhìn thấy những món đồ mang ý nghĩa tôn giáo bày trên quầy của cửa tiệm phong cách thế kỷ 19 này, trái tim của nàng siêu trộm lại bắt đầu đập loạn nhịp.

“Chúng ta vào xem thử đi!”

Selena thì thầm, rồi kéo Katherine đang vùng vằng vào trong cửa tiệm kỳ quái này.

“Này, đừng kéo tôi, tôi sắp muộn giờ học rồi! Chết tiệt!”

Nhìn từ bên ngoài, cửa tiệm này ngoài vẻ cổ kính tĩnh lặng, không biển hiệu, không trang trí, yên tĩnh như một ông lão sắp gần đất xa trời thì chẳng có gì đặc biệt. Nhưng khi hai cô gái thực sự bước vào trong, họ lại phát hiện mọi thứ xung quanh đều thay đổi. Cánh cửa kính như một ranh giới, bước vào trong, ánh sáng bỗng trở nên mờ tối, nhưng không phải kiểu mờ tối gây khó chịu, trái lại còn mang đến cảm giác thanh tịnh sâu xa.

Cầu thang cổ điển làm bằng gỗ hồng sắc, các loại sưu tầm đặt xung quanh được ngăn cách với thế giới bên ngoài bằng kính. Nơi này giống như bộ sưu tập cá nhân của một vị giáo sư già, dường như ngay cả không khí cũng trở nên trong lành hơn nhiều.

Katherine quan sát cách bài trí, cô phát hiện trên tường cửa tiệm vẽ đầy các loại tranh ảnh, có tranh ghi lại cuộc đại chiến giữa người và thần, có tranh ghi lại những cuộc chiến sử thi. Ở bức tranh trung tâm nhất lại là một bức vẽ tay về ngọn núi tuyết hùng vĩ. Mỗi bức tranh đều vô cùng sống động, như thể khiến người xem lạc vào cảnh giới đó. Còn Selena đã lấy ra một chiếc kính lúp nhỏ, mắt sáng rực quan sát ấn triện hổ bằng đồng đặt trên bàn.

Cô không phải vì tiền mới làm siêu trộm, cô chỉ thích công việc này, giống như những gì Saber từng nói, trong xương tủy cô chảy dòng máu không an phận, hơn nữa cô cũng rất có thiên phú.

“Hai vị, xin hỏi có gì cần giúp đỡ không?”

Một giọng nói trầm thấp nhưng ôn hòa đột ngột vang lên, khiến Selena và Katherine đồng thời thủ thế phòng ngự. Với nhận thức của họ, không thể có ai tiếp cận mà không hề phát ra tiếng động. Nhưng khi ngẩng đầu lên, họ nhìn thấy một người đàn ông da vàng mặc võ phục đen, tóc đen, mắt nhỏ, gương mặt đầy thịt, nhìn qua đã thấy khó gần. Nếu chỉ nhìn mặt, người ta sẽ không nhịn được mà muốn lùi lại.

Nhưng trong mắt anh ta lại tỏa ra một sự thiện ý hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài, sự thiện ý đó khiến người ta quên đi ngoại hình tệ hại của anh ta, khiến người ta ngạc nhiên mà muốn tiếp cận.

“Ông là ai? Đây là nơi nào?”

Tay Katherine thò vào hộp đàn cello sau lưng. Nếu quan sát kỹ, bạn sẽ thấy lòng bàn tay cô đã “dung nhập” vào hộp gỗ, nắm lấy cây gậy kim loại màu đen. Bản năng của dị nhân cấp Alpha cho cô biết, người trước mắt này rất mạnh.

Tay trái của Selena cũng đặt trên thắt lưng. Đừng hiểu lầm, cô không định dùng thắt lưng để quất người, đó là một sợi roi da màu đen quấn trên thắt lưng, vũ khí của Catwoman.

Người trước mắt dường như không phát hiện ra hành động nhỏ của hai người, anh ta cười ôn hòa:

“Đây là một thánh địa, tôi là người trông coi nơi này... theo thói quen của các cô, có thể hiểu đây là một ngôi miếu, các cô có thể gọi tôi là “Vương”.”

“Ngôi miếu?”

Selena mang vẻ mặt “Tôi ít học đừng lừa tôi”, cô nhìn quanh, nhướn đôi mày xinh đẹp: “Ở đây á?”

“Nào, ngồi xuống nói chuyện đi.”

Vương giơ tay làm tư thế “mời”. Katherine và Selena nhìn nhau, ngồi xuống đối diện anh ta. Người sau nhẹ nhàng lướt tay trên bàn, ba tách trà nóng tỏa hương thơm xuất hiện trên bàn, kỳ diệu như làm ảo thuật. Thủ đoạn này khiến hai cô gái trợn tròn mắt, nhưng Vương chỉ cười bí ẩn. Anh ta nhìn Katherine, hạ giọng nói:

“Cô đến từ Học viện thiếu niên tài năng Xavier, đúng không?”

“Hửm?”

Katherine nhìn chằm chằm anh ta, không trả lời. Vương nâng tách trà lên, thong dong nói:

“Đừng sợ, đứa trẻ, quan hệ giữa chúng tôi và giáo sư Charles rất tốt, cô có thể hiểu là chúng tôi là bạn.”

Nói xong, anh ta lại nhìn Selena:

“Vậy, trong lòng các cô có nguyện vọng gì?”

“Tại sao lại hỏi vậy?”

Selena phản kích: “Sao ông biết trong lòng chúng tôi có nguyện vọng?”

“Vì nếu không có nguyện vọng, không có “duyên” thì không thể nhìn thấy nơi này, cũng không thể bước vào... Tôi đã nói rồi, đây là một ngôi miếu, chúng tôi tin phụng sức mạnh vĩ đại thực sự của thế giới này, người bảo vệ mọi sự hòa bình của thế giới. Đó là sức mạnh ẩn giấu dưới bề mặt thế giới, đó là “Cổ Nhất”, Pháp sư tối thượng.”

Nói đến đây, Vương chắp hai tay thành tâm, lẩm bẩm. Khoảnh khắc này, anh ta trông giống như một người tu khổ hạnh thực thụ. Một lát sau, anh ta mở mắt, ôn hòa nói:

“Nói đi, tôi có thể bói toán miễn phí cho các cô một lần.”

Vương nhẹ nhàng vung vẩy võ phục, nheo đôi mắt vốn đã rất nhỏ lại, giơ một ngón tay:

“Chỉ có một cơ hội thôi nhé.”

“Ồ ồ ồ, nhìn ông kìa, ông nói cho chúng tôi những chuyện này thật sự không sao chứ? Cái gọi là Pháp sư tối thượng kia, chuyện kiểu này nghe là biết không phải ai cũng có thể biết được rồi?”

Selena lại tung ra một tràng câu hỏi sắc bén, trong mắt cô tỏa ra ánh sáng không tin tưởng:

“Nói đi, ông muốn gì?”

Sau khi cô hỏi một cách thẳng thừng, Katherine kéo cánh tay cô lại. Câu nói về sức mạnh “ẩn giấu dưới thế giới” của Vương khiến cô rất xúc động, vì là một dị nhân cấp Alpha, cô chính là một trong số đó. Cô mơ hồ cảm thấy đây là một cơ hội thực sự, vô cùng hiếm có.

“Về vấn đề này, đừng lo lắng.”

Vương không hề nao núng nói: “Khi các cô rời khỏi đây, ngoài câu trả lời nhận được, các cô sẽ không thể nhớ lại bất cứ điều gì về “Thánh địa”. Đây cũng là sức mạnh của pháp sư Cổ Nhất, hoặc bây giờ tôi có thể tiễn các cô đi...”

“Chờ chút, sư phụ Vương, tôi có chuyện muốn hỏi!”

Katherine tiếp xúc với Saber nhiều hơn, từ chỗ anh cũng biết được một số lễ nghi về quốc gia cổ xưa đó. Cô đặt hộp đàn cello sau lưng sang một bên, đứng dậy, chắp tay, cúi người hành lễ thành tâm. Thái độ này khiến Vương rất hài lòng, anh ta gật đầu.

Là người hầu cận pháp sư Cổ Nhất, trấn giữ thánh địa New York, bản chất anh ta cũng coi là một tín đồ. Thế giới của anh ta bị tách biệt với thế giới hiện thực, sự nghi ngờ của Selena thực ra đã khiến anh ta nảy sinh bất mãn.

“Hỏi đi, đứa trẻ.”

Vương đặt tách trà xuống, biểu cảm trở nên nghiêm nghị: “Tôi có thể cảm nhận được, trong lòng cô tồn tại nghi hoặc, giống như một hố đen đang nuốt chửng lòng trắc ẩn và sự lương thiện của cô. Một đứa trẻ thực sự tốt bụng không nên có nỗi ưu phiền này...”

“Tôi muốn biết...”

Katherine mím môi, trong đôi mắt to tròn tỏa ra ánh sáng khao khát lại có chút bất an. Selena không nhịn được nắm lấy tay cô. Nàng siêu trộm đoán được Katherine muốn hỏi gì. Cô bé khẽ nói:

“Tôi muốn biết, anh trai tôi còn sống hay không? Anh ấy đang ở đâu?”

“Hãy nói cho tôi biết tên anh ấy!”

Vương lấy từ cổ ra một mặt dây chuyền đá sapphire cỡ lòng bàn tay, nắm trong lòng bàn tay. Mặt dây chuyền đá quý tỏa ra ánh sáng độc đáo đó khiến mắt Selena lập tức dán chặt vào. Cô làm siêu trộm ở New York đã 4 tháng, nhưng chưa bao giờ thấy viên đá quý hoàn hảo đến thế. Vương không để ý đến cô, anh ta dường như đang kết nối với một sức mạnh mạnh mẽ nào đó. Anh ta giơ tay:

“Nếu cô có vật dụng liên quan đến anh ấy, tốt nhất là loại mang theo bên người, hãy đưa cho tôi.”

“Vâng.”

Katherine vội vàng lấy ra một thứ từ trong hộp đàn cello. Nhìn thấy thứ đó, sắc mặt Selena cũng trở nên u sầu. Đó là một chiếc mặt nạ, đã bị lửa và vụ nổ phá hủy gần hết, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là một gương mặt quỷ vặn vẹo. Đây là thứ Robin mang đến cho Katherine, di vật cuối cùng của Saber. Cô trịnh trọng đặt nó vào lòng bàn tay Vương.

Người sau liếc nhìn, đặt nó lên bàn, dùng những ngón tay mập mạp vuốt ve. Anh ta nhíu mày.

“Mùi máu tanh nồng nặc, mùi sát khí thực chất, giống như ác quỷ... xem ra anh trai cô cũng không phải người bình thường.”

“Anh ấy tên Saber, Saber Hawk, có được không ạ? Sư phụ Vương?”

Katherine sốt sắng hỏi. Vương ra hiệu cô đừng lo lắng. Anh ta nhắm mắt lại, mặc niệm cái tên vĩ đại kia. Khoảnh khắc tiếp theo, trong không khí phía sau anh ta, một vòng sáng lục giác vàng hiện ra, cấu tạo nên những tia sáng phức tạp hơn.

Ở rìa vòng sáng là một chuỗi ký tự vàng đang nhảy múa. Cảnh tượng này khiến Selena sững sờ. 1 phút trước, cô còn cho rằng Vương chỉ là kẻ lừa đảo, nhưng giờ đây, cô hận không thể quỳ lạy Vương... thứ này kích thích hơn ảo thuật nhiều.

Ánh sáng vàng tỏa ra từ vòng sáng rung động trong không khí như những sợi chỉ, như tấm màn dệt từ ánh sáng. Katherine và Selena nhìn thẳng vào ánh sáng đó, thậm chí mơ hồ nhìn thấy một ngọn núi cao bao quanh bởi gió tuyết, một ngôi chùa vàng, và người phụ nữ quay lưng về phía họ, đang thiền định trước bức họa bí ẩn.

Đó là... Cổ Nhất, Pháp sư tối thượng, một trong những sức mạnh mạnh mẽ nhất thế giới này.

“Cổ Nhất, xin hãy cho tôi biết thông tin về Saber Hawk...”

Vương kết nối tinh thần của mình vào tinh thần vô hình vô ảnh của vị chí cao đó. Nhờ cái tên và thông tin từ chiếc mặt nạ trong lòng bàn tay, trước mắt anh hiện ra một nơi bao quanh bởi gió tuyết, đó là một con đập lớn. Tinh thần của Vương tiếp tục thâm nhập, anh thấy những bí mật ẩn giấu dưới con đập, thấy rất nhiều binh lính phục tùng mệnh lệnh, thấy rất nhiều người đáng thương bị giam cầm, cùng những thí nghiệm tàn nhẫn. Nhưng ngay khi anh chuẩn bị tìm kiếm mục tiêu, một giọng nói trong trẻo mà ôn hòa vang lên bên tai anh.

“Dừng lại đi, Vương... đó là người không tồn tại ở hiện thế, đừng bước vào vận mệnh của anh ta, cũng đừng thay đổi vận mệnh của anh ta...”

Vương kinh hãi, hình ảnh trước mắt lập tức vỡ vụn. Nhưng một lát sau, anh ta cúi đầu, thành tâm hạ giọng trả lời:

“Tuân mệnh, Pháp sư Cổ Nhất.”

5 phút sau, Selena và Katherine với vẻ mặt ngơ ngác đứng bên lề đường làng Greenwich. Hai người họ ôm đầu, dù cố nhớ thế nào cũng không thể nhớ ra chuyện của 10 phút trước, trong não bộ trống rỗng. Họ quay đầu nhìn lại, phía sau là con hẻm trống không, nhưng rõ ràng vừa rồi họ từ con hẻm này đi ra... dường như còn có một người rất ôn hòa, tên gì nhỉ? Vương? Hay là Lý?

“Chúng ta bị sao vậy?”

Selena vẻ mặt căng thẳng kiểm tra quần áo: “Tình huống bất ngờ kiểu này thật là đủ rồi! Có phải bị làm gì rồi mà cũng không biết không! Chết tiệt!”

Còn Katherine thì nhìn mảnh giấy trong tay mình, trên đó viết một dòng chữ bằng tiếng Anh bay bướm:

“Anh ấy vẫn còn sống, và anh ấy sẽ sớm trở về bên cạnh các cô...”

Katherine nắm chặt mảnh giấy, mảnh giấy đó lại hóa thành làn khói vàng biến mất trên đầu ngón tay cô. Cô bé nhìn quanh, rồi thở phào nhẹ nhõm. Dù quên mất đã xảy ra chuyện gì, nhưng cô cảm nhận được một sự an tâm khó hiểu.

“Cảm ơn ông, sức mạnh vĩ đại...”