“Bộp.”

Một tiếng động khẽ vang lên trong bóng đêm tĩnh mịch lại trở nên vô cùng rõ rệt, giống như tiếng con mèo bất cẩn dẫm lên mặt đất, hay như kẻ nào đó thích dạo chơi trong đêm tối vô tình đá phải thùng sắt.

Harvey Dent đang cầm cốc cà phê nóng vội vàng quay người lại, liền nhìn thấy kẻ đang dựa vào tường, mặc bộ đồ Batman màu đen, trông như một bóng ma trong bóng tối. Sự xuất hiện đột ngột của một tồn tại như thế giữa màn đêm khiến bất cứ ai cũng phải giật mình.

“Tiếng vừa rồi là do hắn cố tình gây ra.” Harvey thầm nghĩ. Với Batman, người nổi danh khắp Gotham, khi hành tẩu trong đêm tối, chắc hẳn sẽ không để một người bình thường như hắn phát hiện ra tiếng động.

“Chúng ta thất bại rồi.”

Khuôn mặt tuấn tú của Harvey tràn đầy vẻ thất vọng. “Bọn xã hội đen đã nhận được tin tức từ trước, bây giờ điều quan trọng nhất là...”

“Bộp.”

Cánh cửa trên sân thượng đồn cảnh sát bị đẩy mạnh ra, Cục trưởng Gordon với vẻ mặt giận dữ lao ra ngoài, tắt phụt chiếc đèn tín hiệu Batman đã qua cải tạo. Ông trừng mắt nhìn Harvey, giống như một con sư tử bị chọc giận.

“Tôi mất 2 tháng để lên kế hoạch, thậm chí không tiếc hợp tác với loại cặn bã như Wuertz, mọi thứ đều suôn sẻ cho đến khi người của cậu nhúng tay vào!”

Ông ném xấp tiền có dính sơn phóng xạ xuống đất, những tờ tiền vương vãi khắp nơi. “Đây chính là sự đảm bảo mà cậu cho tôi sao!”

“Ông nói trong người của tôi có kẻ phản bội?!”

Harvey cũng nổi giận, hắn nhìn Gordon, khua tay múa chân đầy kích động, hét lớn: “Chính vì ông giao du với loại cặn bã như Wuertz và Kevin nên mọi chuyện mới ra nông nỗi này! Tôi đã nói với ông từ lâu rồi, bọn chúng không đáng tin, một câu nói của bọn chúng cũng không thể tin được!”

“Đủ rồi!”

Hai nhân vật máu mặt trong giới tư pháp Gotham trừng mắt nhìn nhau. Khi thấy cảm xúc của cả hai bắt đầu leo thang, kẻ vẫn luôn đứng trong bóng tối, như thể không tồn tại kia cuối cùng cũng lên tiếng. Bên dưới chiếc mặt nạ Batman kiểu mới, ngoài đôi mắt ra còn có thêm lớp kính chiến thuật, khiến người khác nhìn vào chỉ thấy đôi mắt đen ngòm, tăng thêm phần uy hiếp.

Hắn dùng chất giọng khàn đặc hỏi:

“Chuyện đã qua thì đừng nhắc lại nữa, đổ lỗi cho nhau cũng chẳng có ý nghĩa gì. Bây giờ còn cách nào cứu vãn không?”

“Có!”

Harvey chống tay trái vào hông, uống cạn đồ uống trong tay. “Tối nay tôi đến đây chính là vì chuyện này!”

Viên công tố liếc nhìn Gordon rồi nói: “Công ty kế toán của bọn xã hội đen có một gã tên Lưu, hắn nắm giữ sổ sách và dữ liệu lưu chuyển tiền mặt của bọn chúng. Tôi đã định khống chế hắn, nhưng khứu giác của hắn nhạy bén hơn người thường, trước khi người của tôi kịp đến, hắn đã rời khỏi Gotham rồi.”

Gordon cũng thở dài:

“Đáng lẽ tôi nên ban hành lệnh cấm bay đối với Lưu tại sân bay Gotham trước khi hành động. Nhưng giờ chắc chắn hắn đã rời khỏi đất nước này rồi... chúng ta cũng không thể dùng danh nghĩa chính phủ để bắt hắn.”

Nói xong, ánh mắt hai người đồng loạt đổ dồn về phía Batman. Người sau không cảm thấy có gì bất ổn, hắn trầm ngâm một lát rồi thận trọng hỏi:

“Nếu tôi đưa hắn về, hai người có thể khiến hắn mở miệng không?”

Harvey và Gordon nhìn nhau, vị công tố trẻ tuổi đầy triển vọng hừ lạnh một tiếng, giơ nắm đấm đập vào không trung:

“Tôi có thể bắt hắn phải ca hát!”

Hắn thở phào, quay người lấy một tập tài liệu từ phía đèn tín hiệu, hạ giọng nói: “Đây là nơi ẩn náu của Lưu mà chúng ta điều tra được, hiện giờ hắn đang ở...”

Harvey ngẩng đầu lên, trước mắt đã trống không. Giống như lúc hắn đến, chỉ trong chớp mắt, bóng đen kia đã biến mất không dấu vết. Viên công tố sững sờ, hắn nhìn Gordon, người sau nhún vai với hắn:

“Hắn là như vậy đấy... đến tận bây giờ tôi vẫn chưa quen. Nhưng vì hắn đã hứa rồi, cậu hãy bắt đầu chuẩn bị công tác thẩm vấn đi.”

“Ông tin tưởng hắn quá nhỉ, Cục trưởng Gordon.”

Harvey liếc nhìn Gordon, người sau lắc đầu, quay người rời khỏi sân thượng. Giọng ông vang vọng trong đêm tối:

“Vì hắn chưa bao giờ khiến chúng ta thất vọng.”

Khi đi đến lối vào sân thượng, Gordon quay đầu lại, nhìn Harvey đang theo sau:

“Cậu đã gặp Sabertooth rồi, hắn không dễ đối phó, đúng không?”

“Hửm?”

Harvey nheo mắt, nhưng Gordon không mấy để tâm. Ông suy nghĩ một chút rồi nói: “Cho cậu một lời khuyên, Harvey, hãy tránh xa Sabertooth ra. Đó là vì sự an toàn của cậu, kẻ này nguy hiểm gấp trăm lần vẻ ngoài của hắn.”

Gordon nhìn Harvey vẻ không phục, ông thở dài:

“Tôi nói thật đấy, đừng có chọc vào hắn.”

Dưới màn đêm ngày càng dày đặc, ở phía bên kia của thành phố với 8 triệu dân này, trong những ngôi nhà cũ kỹ tại khu Narrows chưa kịp phá dỡ, một cậu bé đang phải trải qua lựa chọn khó khăn đầu tiên trong đời.

Joey với khuôn mặt căng thẳng nhìn ba gã vừa phá cửa xông vào. Cậu dang hai tay, cố gắng chặn chúng ngoài cửa phòng, nhưng bị gã khốn đeo mặt nạ Joker đá văng ra, chỉ có thể ôm bụng lăn sang một bên. Cậu ngoan cố không chịu chấp nhận lòng tốt từ Kevin, tiếp tục ở lại căn nhà cũ sắp bị phá dỡ cùng cô em gái đang ốm yếu.

Chàng trai trẻ cho rằng Kevin đã hại chết anh trai Ed của mình. Mặc dù có rất nhiều người giải thích với cậu, nhưng đứa trẻ đang trong độ tuổi nổi loạn này lại tin vào phán đoán của bản thân hơn. Đây không phải là sai lầm, nhưng giờ đây, sự kiên trì cứng nhắc của thiếu niên này cuối cùng đã mang đến rắc rối cho cậu.

“Không được qua đó!”

Joey ôm ngực, nhìn những gã cầm súng lục đang lục lọi khắp nhà. Cậu thấy chúng định mở cánh cửa thông vào phòng trong, liền vội vàng lao tới, rồi bị hai kẻ đeo mặt nạ Joker đè xuống góc tường, đấm đá túi bụi. Nhưng cậu giống như một con dã thú bị thương, không hề khuất phục trước nỗi đau, mà gầm lên, vung móng vuốt về phía đối thủ mà cậu không thể nào chống lại.

Dù cậu chẳng thể làm chúng bị thương chút nào.

Một lát sau, cậu nghe thấy tiếng khóc của cô bé, rồi nhìn thấy đứa em gái gầy gò bị gã kia túm tay lôi ra. Họng súng lạnh lẽo dí vào đầu cô bé, đến khoảnh khắc này, Joey thực sự hối hận.

Cậu hối hận vì sao mình lại hết lần này đến lần khác từ chối lòng tốt của Kevin. Nếu giờ này hai anh em họ đang ở khu bến cảng, thì chuyện này căn bản không thể xảy ra.

“Hê hê, đại ca, bắt được mồi rồi!”

Gã đeo mặt nạ Joker lấy điện thoại ra, báo cáo với kẻ đứng sau: “Tiếp theo chúng ta làm gì?”

Lúc này, tại Cục quản lý cảng khu bến tàu, Kevin vừa kết thúc một ngày làm việc. Chuyến thăm đột ngột của Harvey trước đó đã nhắc nhở Kevin, mấy ngày gần đây, anh đều bận rộn thực hiện các biện pháp bảo an cho vài lô “hàng” còn lại trong tháng.

Đúng vậy, trực giác của Harvey rất chính xác, giống như các băng đảng khác, Băng Quỷ cũng có “công việc” của riêng mình. Sau khi Sabertooth bắt được mối liên hệ với Tony Stark, mặc dù bản thân Tony không bận tâm, nhưng việc kinh doanh vũ khí của Stark Industries vẫn mở cửa cho Băng Quỷ.

Thế giới này không hề bình yên, thực tế, nó còn điên rồ hơn thế giới mà Sabertooth từng sống. Trung Á, châu Phi, Nam Mỹ đâu đâu cũng có chiến tranh, chỉ là tất cả đều bị che giấu dưới vẻ ngoài trật tự. Băng Quỷ chỉ là một con tép riu không đáng kể trong số các đại lý của gã khổng lồ vũ khí Stark Industries, nhưng nhờ làm công việc này và chiếm ưu thế tại cảng Gotham đang hồi sinh, chỉ trong vòng nửa năm, Băng Quỷ đã kiếm được bộn tiền.

Có đủ nguồn vốn, những công việc bóc lột hay mang tiếng xấu đều có thể buông bỏ, đây cũng là lý do giúp Kevin tự tin. Anh không gây hại đến lợi ích của bất kỳ ai trong thành phố này, ngược lại còn bảo vệ họ. Môi trường bình yên tại khu bến cảng và khu Narrows chính là công lao của anh.

Họ đang làm việc tốt!

Chính nhờ sự ủng hộ của tâm lý này, Kevin mới có thể trụ vững ở vị trí mà bản thân không hề yêu thích lâu đến vậy. Và một khi con người có đức tin, tự nhiên sẽ nhận được sự ủng hộ của người khác. Kevin, kẻ tay trắng làm nên, chính là cốt lõi tuyệt đối của Băng Quỷ.

“Tít tít tít tít”

Kevin vừa lên xe thì điện thoại reo. Anh nhìn số, bắt máy:

“Billy, có chuyện gì sao?”

“Đại ca, mau đến bến tàu số 14! Nhóc Joey và em gái nó bị bắt rồi, chúng bảo anh phải đích thân đến, nếu không sẽ giết chúng! Steve và mọi người đều đã đến đó rồi, anh mau đến đi!”

“Bộp.”

Kevin đấm mạnh lên bảng điều khiển, biểu cảm của anh đã âm trầm đến cực điểm. Một lát sau, chiếc sedan màu đen lao ra khỏi bãi đỗ xe Cục quản lý cảng với tốc độ nhanh nhất, phóng thẳng về phía bến tàu số 14 ở cực Bắc.

Mối quan hệ giữa Kevin và Ed đã vượt xa bạn bè, đặc biệt là sau khi Ed chết vì Kevin, đôi em cùng cha khác mẹ mà anh để lại đã trở thành nỗi bận tâm trong lòng Kevin.

Tuy nhiên, sự không hợp tác của Joey cũng khiến Kevin vô cùng phiền não. Quan trọng nhất là, trong bóng tối của thành phố này, Kevin biết có rất nhiều người muốn loại bỏ mình và Băng Quỷ, miếng thịt béo bở ai cũng muốn xơi. Đó cũng là lý do sau này anh không bao giờ chủ động tiếp xúc với Joey và cô bé kia, cũng là sợ họ gặp phải chuyện như vậy. Nhưng bây giờ... điều lo lắng nhất vẫn xảy ra.

“Chết tiệt lũ khốn kiếp các người!”

Steve chỉ mặc áo sơ mi và quần đùi, tay vung vẩy khẩu súng lục, chửi bới những gã đeo mặt nạ Joker đang đứng ở rìa bến tàu:

“Thả hai đứa trẻ ra, chúng ta hãy đấu một trận như những người đàn ông thực thụ! Đồ khốn nạn!”

Bên cạnh Steve còn có 5, 6 người khác, đều là anh em cũ của Kevin, cũng chỉ có họ mới biết mối quan hệ giữa Joey và Kevin. Vào lúc nửa đêm này, chỉ có những người sống gần đó mới có thể chạy đến.

“Vù.”

Tiếng bánh xe ma sát với mặt đất từ xa đến gần. Khi xe còn chưa dừng hẳn, Kevin với khẩu súng trường tấn công trên tay, sắc mặt lạnh lùng đến cực hạn đã nhảy ra khỏi xe, tách một tiếng mở chốt an toàn, chĩa súng vào ba thành viên băng Joker đang khống chế Joey đầy máu và cô bé.

Anh bước tới, gần như không chút do dự bóp cò:

“Đoàng! Đoàng! Đoàng!”

Đạn xé toạc màn đêm, khiến ba kẻ vốn đang đắc ý giật mình. Chúng hoảng sợ nhìn Kevin đang chĩa họng súng về phía mình. Một gã dí súng lục vào cổ cô bé trong tay, hét lớn:

“Mày không cần mạng sống của chúng nó nữa à? Đừng qua đây!”

“Muốn giết thì giết đi, lũ ngu ngốc các người thực sự nghĩ là tao quan tâm đến chúng nó sao? Hai kẻ vô dụng vướng chân!”

Kevin chĩa họng súng vào ba kẻ trước mặt, giọng anh trong bóng tối ngày càng lạnh lùng:

“Tao đếm 10 tiếng, nếu các người còn chưa nổ súng, thì không cần phải nổ súng nữa đâu, tao sẽ làm việc đó thay các người!”

“10, 9, 8...”

Hai bên giằng co, chỉ có giọng nói ngày càng lạnh lùng của Kevin vang lên trong bóng tối. Steve và vài người khác lặng lẽ lùi lại vài bước, họ không ngu, Kevin đang dùng cách của riêng mình để cứu hai đứa trẻ.

Và khi đếm đến 1, họng súng của Kevin hạ thấp xuống, ánh mắt thoáng chút do dự, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, anh bóp cò.

“Đoàng!”

“Ư...”

Joey bị dán băng dính trên miệng vùng vẫy đau đớn trên mặt đất, viên đạn xuyên qua bụng cậu, máu tươi bắn ra ngay lập tức. Cảnh tượng này khiến cả ba kẻ bắt cóc đều giật nảy mình.

“Đứa thứ nhất!”

Kevin lại hét lên, “Lần này chỉ có 3 giây thôi...”

“3, 2...”

“Chết tiệt, mày là đồ điên!”

Ba kẻ băng Joker nhìn nhau, khi họng súng của Kevin quay lại, chúng buông cô bé ra, quay người nhảy xuống biển phía sau. Kevin rõ ràng là kẻ lòng dạ độc ác, đối với bọn cướp mà nói, còn gì đáng sợ hơn việc con tin trong tay hoàn toàn mất tác dụng?

“Giết chúng!”

Kevin lạnh lùng nói một câu, rồi ném khẩu súng trên tay sang một bên. Trong khi Steve và vài người khác lao ra bến tàu xả súng xuống nước, anh bước đến bên cạnh Joey, đưa tay xé miếng băng dính trên miệng cậu:

“Đừng lo, đó là đạn mã tử, em sẽ không chết đâu...”

“Chạy mau!”

Tiếng kêu đau đớn của Joey cắt ngang lời trấn an của Kevin. “Trong xe của chúng có thuốc nổ!”

“Cái gì?”

Ánh mắt Kevin lập tức chuyển sang chiếc xe van đỗ cách đó chưa đầy 200 mét. Và ngay khoảnh khắc này, luồng ánh sáng đỏ rực chói mắt chiếm trọn tầm nhìn của Kevin. Phản ứng đầu tiên của anh là lao tới đè Joey và cô bé xuống dưới thân mình.

Khi cơn bão nóng bỏng càn quét bến tàu số 14, cả bầu trời đêm dường như trở nên ồn ào náo động.