“Vù.”

“Chuyến bay từ thành phố Mexico đến thành phố Gotham sắp hạ cánh, xin quý khách vui lòng…”

Giọng nói ngọt ngào của nữ tiếp viên hàng không vang vọng trong khoang máy bay, luôn khiến một vài gã đàn ông nảy sinh những suy nghĩ viển vông, nhưng đối với những người khác, sự tồn tại đó chẳng có chút ý nghĩa nào.

Luôn có những người mà thế giới của họ rất đa sầu đa cảm, sau khi thiếu đi một vài thứ cần thiết, thế giới ấy liền trở nên không trọn vẹn, không còn chút sức hút nào nữa.

Catherine tựa lưng vào ghế, ánh mắt lạnh lùng nhìn khung cảnh dần trở nên chân thực ngoài cửa sổ. Gotham… cô đã trở lại rồi. Thành phố này thật khiến người ta hoài niệm, bởi trong quá khứ, đây là nơi đầu tiên cô cảm nhận được hơi ấm và tình yêu, nơi gửi gắm những ký ức đẹp đẽ nhất của cô.

Nhưng ở một khía cạnh khác, thành phố này lại khiến người ta chán ghét đến thế, bởi tại đây, cô cũng đã mất đi rất nhiều. Những người thân cận nhất trong cuộc đời cô, giờ chỉ còn lại một người vẫn tồn tại ở nơi này. Mỗi lần quay lại, Catherine gần như đều phải nếm trải lại nỗi đau đớn trong lòng.

“Cô bé, tôi thấy cô có vẻ rất đau khổ, cô có cần giúp đỡ không?”

Sau khi máy bay dừng hẳn, một gã đàn ông mặc vest bảnh bao, tuấn tú, mang phong thái của một người thành đạt tự nhiên bước tới bắt chuyện. Hắn đã quan sát Catherine từ lâu, dưới con mắt chuyên nghiệp của hắn, khí chất tỏa ra từ Catherine rõ ràng cho thấy đây là người thừa kế của một gia tộc lớn.

Loại tiểu thư chưa trải sự đời này là dễ lừa nhất, dù sao thì trong lĩnh vực này, hắn là chuyên gia.

Catherine thậm chí không thèm nhìn hắn lấy một cái, điều này khiến gã trai đẹp vốn làm các cô tiếp viên hàng không phải sáng mắt suốt dọc đường cảm thấy vô cùng xấu hổ. Ngay khi hắn định nói câu thứ hai, tám gã đàn ông mặc vest, đeo kính râm, nhìn qua đã biết là kẻ khó chơi, đồng loạt đứng dậy xung quanh ghế của Catherine. Cùng với đó là một gã trông hơi có vẻ chợ búa, thô lỗ, đeo sợi dây chuyền vàng bản to, nhìn khoảng hơn 30 tuổi.

“Mang hắn đi, rạch lên mặt ba nhát.”

Ánh mắt Lewis rất độc địa, gã nhìn một cái là biết ngay gã công tử bột này định làm gì. Gã phất tay, gã đàn ông hoảng loạn muốn chạy trốn nhưng đã bị ba gã cường tráng khống chế, lôi thẳng ra khỏi khoang máy bay.

“Catherine, tâm trạng không tốt sao?”

Lewis hạ giọng hỏi: “Có cần về biệt thự nghỉ ngơi trước không?”

“Không cần đâu, Lewis, chúng ta đi thẳng đến chỗ Lão Cha, chiều nay sẽ về New York.”

Catherine lau đi những giọt nước mắt nơi khóe mi: “Tôi không muốn về biệt thự đó, ở đó không có Cyber, không có Lão Cha, không có Kevin, ở đó chẳng có gì cả. Đó chỉ là ngôi nhà, đó không phải là gia đình…”

30 phút sau, nghĩa trang Gotham. Vào thời điểm này, không gian nơi đây rất yên tĩnh, không có quá nhiều người lui tới. Catherine đứng trước bia mộ, nhìn cây thánh giá dựng đứng cùng cái tên của Lão Cha. Không có văn bia, không có tiểu sử, chẳng có gì cả, đơn sơ đến mức đau lòng. Nhưng nhìn vào dấu vết trước bia mộ, có thể thấy thường xuyên có người đến quét dọn.

“Lão Cha, con về thăm người đây, rất xin lỗi vì hai năm nay không đến… Thực ra con rất sợ phải gặp người.”

Catherine đặt bó hoa trong tay trước mộ Lão Cha. Ở tuổi 14, cô bé đã trổ mã xinh đẹp, chiều cao đạt 1m65, mặc áo thể thao trắng, quần bó, đi bốt da. Cô không trang điểm, không phụ kiện thừa thãi, mái tóc vàng óng xõa sau lưng. Điểm duy nhất không hài hòa là chiếc túi cá mập đầu búa đã hơi cũ mà cô đeo trên lưng.

Lewis và những người khác đứng cách đó khá xa để đảm bảo không ai làm phiền Catherine. Với tư cách là người thân trực hệ của Lão Cha, Cyber và Kevin, trong hệ thống Bang Hội Ác Quỷ đang ngày càng lớn mạnh, Catherine chính là cô công chúa nhỏ không thể tranh cãi. Tính cách của Harvey quyết định việc anh không thể dính líu đến quyền lực của Bang Hội Ác Quỷ, còn nhóm người già đứng đầu bởi Lewis thì hoàn toàn ủng hộ người thừa kế có tính cách ngày càng lạnh lùng này.

Những kẻ không an phận đã bị chính tay Cyber giết sạch. Sau "Đêm đẫm máu" ở Gotham, băng đảng vốn còn chút non nớt này đã được truyền cho linh hồn và tín ngưỡng. Ba năm sau, nó đã trở thành một tập đoàn quyền lực thực sự. Ít nhất là ở Mexico, họ chính là những ông trùm không thể bàn cãi.

800 triệu đô la của băng đảng Gotham ba năm trước là số tiền mà họ cả đời cũng không kiếm nổi, nhưng bây giờ, Bang Hội Ác Quỷ gần như đã độc chiếm hai phần ba thị trường buôn lậu vũ khí ở Mexico, thu nhập nửa năm đã vượt qua con số đó. Hiện tại, họ đã trở thành một gã khổng lồ mà băng đảng Gotham chỉ có thể đứng nhìn từ xa.

Bàn tay cô công chúa nhỏ khẽ lướt trên bia mộ, cô thì thầm:

“Chúng ta có tiền rồi, Lão Cha, người của chúng ta ngày càng nhiều. Harvey là một người quản lý rất giỏi, mặc dù gương mặt của anh ấy quá đáng sợ, nhưng con biết, thực ra anh ấy là người rất dễ gần.”

“Kevin và Sergei vẫn ở lại Central City, có lẽ cả đời này họ cũng không tỉnh lại được nữa.”

“Cyber vẫn chưa tìm thấy, Harvey nói anh ấy sẽ không chết, con cũng tin anh ấy không dễ dàng chết như vậy. Người như anh ấy, làm sao có thể bị một kẻ điên giết chết được.”

“Con ở New York mọi thứ đều tốt, con còn tìm thấy Selina, chính là cô ả lẳng lơ từng đến nương nhờ chúng ta đó. Người đoán xem bây giờ cô ta đang làm gì?”

Catherine dường như nhớ ra điều gì đó vui vẻ, cô nở một nụ cười:

“Cô ta từ bỏ tấm bằng đại học trong tầm tay, lại bắt đầu đi trộm đồ khắp nơi. Giống như Cyber đã nói, cả đời này cô ta nên làm một “nữ siêu trộm”, thay vì học đòi người ta đến trường. Trong xương tủy cô ta có dòng máu phiêu lưu. À đúng rồi, cô ta còn tự may một bộ đồ, tự đặt cho mình cái tên là “Miêu Nữ”, ngốc thật, đúng không?”

“Con biết cô ta đang bắt chước Cyber và Bruce… nhưng cô ta quá ngốc, cô ta mãi mãi không thể trở thành họ.”

“Gordon tội nghiệp cuối cùng cũng đã vượt qua, bây giờ đã là cảnh sát trưởng uy phong lẫm liệt của Gotham rồi, không ai dám khiêu khích ông ấy. Ông ấy còn đưa Jimmy và Barbara đến New York đi học, con biết, thực ra ông ấy cũng chẳng còn chút tình cảm nào với thành phố này nữa.”

“À, Bruce và Rachel đã đi du lịch vòng quanh thế giới rồi, họ kết hôn được 3 năm rồi mà vẫn chưa có con, không biết là họ không muốn, hay là gã khốn Bruce đó vốn dĩ… hì hì, con biết nếu con nói ra, người chắc chắn sẽ lại mắng con…”

Catherine càng nói, nước mắt càng không kìm được mà rơi xuống. Cô cúi người, nhẹ nhàng ôm lấy bia mộ, từng giọt nước mắt rơi trên mặt đá:

“Lão Cha, con nhớ người quá…”

“Lão Cha, con nhớ mọi người quá.”

Bầu trời dường như cũng cảm nhận được nỗi buồn của cô gái nhỏ, thời tiết vốn đã âm u lúc này liền đổ mưa phùn. Catherine không bận tâm đến điều đó, với thể chất của dị nhân, cô hoàn toàn không cần lo lắng. Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, một bóng đen che trên đỉnh đầu cô.

Ngăn những giọt mưa buồn bã đó lại, Catherine ngẩng đầu lên, nhìn thấy Robin cũng đang cầm hoa và che ô. So với ba năm trước, Robin giờ đây đã trưởng thành hơn, để râu. Đôi mắt anh vốn lạnh lùng, nhưng lúc này lại thêm một chút dịu dàng hiếm có. Trên mặt anh còn có một vết sẹo, đó là “món quà” anh nhận được trong lần đầu tiên mặc chiến giáp đi lại trong đêm tối Gotham.

Gotham không còn Batman, nhưng truyền thuyết về Hồng Ma Quỷ vẫn lưu truyền trong thành phố này. Mỗi khi cái ác trỗi dậy, anh sẽ xuất hiện, anh sẽ đánh bại chúng.

Anh đặt bó hoa trong tay trước bia mộ Lão Cha, rồi đặt tay lên đỉnh đầu Catherine xoa xoa. Đây là cách mà khi họ còn ở đây, họ thích chơi với cô bé nhất. Trong suốt 3 năm qua, đã không còn ai xoa đầu cô nữa.

“Cô bé, cuối cùng cũng về rồi à?”

“Hu hu.”

Catherine không thể nhịn được nữa, cô ôm lấy eo Robin mà gào khóc, khiến khóe mắt Robin cũng rưng rưng lệ. Anh nhẹ nhàng vỗ vai Catherine:

“Được rồi, được rồi, chào mừng về nhà, công chúa nhỏ của gia tộc Christian.”

Lewis nhìn cảnh tượng này, gã đàn ông trung niên cũng không kìm được mà lau khóe mắt. Gã nhìn Robin và Catherine, hai người đó đã là hậu duệ cuối cùng của gia tộc Christian rồi. Nghĩ đến lúc Kevin, Cyber đều còn ở đó, lúc đó mọi người, Sergei, Steve…

Lewis cảm thấy hốc mắt nóng lên, gã vội vàng bước vào màn mưa, châm cho mình một điếu thuốc, mặc cho nước mắt hòa lẫn nước mưa chảy dài trên mặt. Tình cảm của những người đàn ông già nua chính là như vậy, ôn hòa, trầm lặng, nhưng khi bùng nổ, cũng khiến người ta không thể chịu đựng nổi.

Và ở phía bên kia, cách Gotham không xa là New York, biệt thự Mabry. Trong tầng hầm của căn biệt thự được trang trí lộng lẫy, mang phong cách hiện đại này, Tony Stark với gương mặt mệt mỏi mặc đồ ngủ bước vào.

Anh búng tay một cái, tầng hầm tối tăm liền sáng bừng lên. Anh hừ một tiếng:

“Jarvis, sáng mai giúp ta đưa Tina, hay là Mia nhỉ? Tóm lại, sáng mai giúp ta tiễn người phụ nữ đó đi, ta phải bắt đầu bận rồi!”

“Rõ, cà phê đã pha xong, bây giờ cần bắt đầu làm việc chưa ạ?”

Một cánh tay máy linh hoạt mang đến cho Tony một tách cà phê nóng. Anh đón lấy, trong phòng ngủ phía trên đầu anh, trên chiếc giường lớn đó, một mỹ nhân đang ngủ say sau cơn mệt mỏi. Cô ta hoàn toàn không biết rằng, mong ước được ôm lấy đùi tay chơi nổi tiếng nhất New York của mình, còn chưa bắt đầu đã kết thúc rồi.

Là một tay chơi lão luyện, Tony hiểu rất rõ nên yêu đương với ai, và với ai thì chỉ nên chơi đùa, huống hồ anh hiện tại còn có việc quan trọng hơn phải làm.

“Ừm, mở lịch trình công việc chưa hoàn thành hôm qua ra!”

Tony tùy ý nói. Khoảnh khắc tiếp theo, trên bàn thiết kế trống không trước mắt, một mảng lớn những đường kẻ màu xanh khiến người ta chóng mặt bắt đầu nhảy múa nhanh chóng, tỏa sáng như đèn neon. Nhưng rất nhanh, chúng đã tạo thành một bản đồ hình ảnh ba chiều trên bàn thiết kế, xung quanh còn có các chỉ số đo lường, trung tâm là bản thiết kế của một bộ chiến giáp sắt đang không ngừng xoay chuyển.

Có thể thấy, nó vẫn chưa hoàn thiện, hơn nữa ở một vài chi tiết, nó rất giống với bộ thực tế mà Cyber đã cho anh xem ba năm trước. Nhưng Tony đã mạnh dạn thay đổi nó thành thiết kế mà anh muốn. Không hề quá lời khi nói rằng, trong thời đại mà quân đội vẫn luôn chú trọng đến uy lực vũ khí như hiện nay, bộ chiến giáp của Cyber đã mở ra một cánh cửa mới cho Tony.

“Dựa trên dữ liệu mô phỏng thí nghiệm, ngay cả khi sử dụng động cơ vi mô có công suất mạnh nhất hiện nay, cũng không thể cung cấp đủ năng lượng cho bộ chiến giáp này, đặc biệt là trong yêu cầu khắt khe của ngài về việc có thể bay…”

Jarvis, trí tuệ nhân tạo điện tử mà Tony vừa tạo ra, trả lời bằng giọng kim loại: “Nếu áp dụng cấu trúc phổ biến hiện nay, trong khi vẫn đảm bảo khả năng bay, bản thiết kế cuối cùng sẽ như thế này!”

Cùng với lời giới thiệu của nó, mô hình trên không trung đột nhiên thay đổi, phía sau bộ chiến giáp hình người ban đầu xuất hiện thêm một chiếc ba lô bay siêu lớn, trông khá cồng kềnh, bên trong hẳn là chứa nhiên liệu rắn.

Tony nhíu mày:

“Thế này không được, cả tính an toàn và linh hoạt đều sẽ giảm xuống. Theo thiết kế của ông Lucius, sự linh hoạt là bắt buộc. Một khi trở nên nặng nề, ý nghĩa của loại giáp cá nhân này cũng mất đi… Xem ra, năng lượng, đây là một vấn đề lớn.”

“Vâng, thưa ngài, theo tính toán của tôi, nếu có thể tìm thấy một nguồn năng lượng bổ sung tương tự như lò phản ứng, chúng ta có thể áp dụng phương pháp chuyển đổi ion điện để thực hiện chức năng bay và pháo năng lượng. Và do sự nguy hiểm của năng lượng hạt nhân, nên nguồn năng lượng phù hợp nhất mà tôi có thể tìm thấy… chính là cái này!”

Giọng Jarvis dừng lại, một đoạn băng ghi hình chân thực xuất hiện trước mắt Tony. Đó là một thiết bị hình khuyên siêu lớn, dòng điện bên trong cuộn xoáy với tốc độ điên cuồng, khiến thiết bị này trông giống như một chiếc đèn điện khổng lồ.

“Ý cậu là, Lò phản ứng hồ quang (Arc Reactor)?”

Đôi mày nhíu chặt của Tony không hề giãn ra. Lò phản ứng đó là do cha anh, Howard Stark, một người tài hoa nhưng bị ám sát, thiết kế. Người cha nghiêm nghị của anh không dưới một lần nói: “Lò phản ứng hồ quang mới là hướng đi của năng lượng tương lai”. Điều quan trọng nhất là, anh nhớ cha từng nói: “Bên trong lò phản ứng đó ẩn chứa một bí mật nào đó”.

Nhưng cho đến khoảnh khắc Howard và vợ bị ám sát, Tony vẫn không biết bí mật đó là gì.

“Lý thuyết cung cấp năng lượng của Lò phản ứng hồ quang hoàn toàn đủ, nhưng vấn đề nằm ở việc thu nhỏ nó lại.”

Tony nhắm mắt lại: “Thí nghiệm dùng nguyên tố Palladium thay thế nhiên liệu hạt nhân đã thành công, nhưng để thu nhỏ nó xuống kích thước lòng bàn tay… việc này là không thể hoàn thành… ít nhất là trong vòng 10 năm tới, điều này dường như không thể, trừ khi…”

“Ting ting ting ting.”

Tiếng chuông điện thoại vang lên. Bị cắt ngang dòng suy nghĩ, Tony phiền não nghe máy. Đầu dây bên kia truyền đến một giọng nam trầm ổn:

“Tony, con trai của ta, con vẫn chưa nghỉ ngơi sao?”

“Stane, chú biết đấy, con quen làm việc vào ban đêm. Có chuyện gì không ạ?”

Tony vừa vẽ vời trên bản vẽ vừa hỏi. Stane, tức Obadiah Stane, người cầm lái hiện tại của tập đoàn Stark, bạn thân của Howard Stark, chú của Tony. Người đàn ông trung niên này dùng chất giọng trầm đặc trưng nói:

“Chú hỏi một chút, thời gian thiết kế tên lửa Jericho trong kế hoạch vũ khí của tập đoàn Stark đã bị trì hoãn rất lâu rồi. Việc này đáng lẽ do con phụ trách, đúng không?”

Nghe đến chuyện này, Tony thấy phiền phức vô cùng. Hai năm gần đây anh đều dùng thời gian để thiết kế bộ chiến giáp này, đâu còn tâm trí nào mà thiết kế tên lửa, nên anh qua loa đáp:

“Stane, gần đây sức lực của con có chút suy giảm, con nghĩ chúng ta có thể…”

“Sức lực suy giảm? Chú biết rõ gần đây con ít nhất đã có quan hệ thân mật với 14 cô bé.”

Có lẽ do đảm nhiệm vị trí chỉ huy lâu năm, giọng điệu của Stane cũng trở nên nghiêm nghị, thậm chí mang theo sự ép buộc: “Tony, chú không nói là người trẻ không được chơi bời, nhưng con không thể vì thế mà bỏ bê công việc, tài năng, và cả…”

“Chú nói vậy chẳng phải vì nghĩ con có thể kiếm tiền cho chú sao? Con thật sự nghi ngờ nếu con không kiếm được tiền nữa, chú có đá con đi không!”

Tâm trạng của Tony tệ đến cực điểm. Anh là người rất đề cao cái tôi, người có cái tôi lớn rất ghét sự áp đặt của người khác. Tony cũng không phải kiểu người biết kiềm chế tính khí, giống như một đứa trẻ được nuông chiều, vì vậy anh đương nhiên bùng nổ:

“Con mới là người thừa kế của gia tộc Stark, tập đoàn Stark. Stane, chú không thể dùng con như một nhà thiết kế vũ khí dưới quyền chú được. Con cũng cần thời gian, con cũng cần không gian cá nhân của mình, chứ không phải ở cái giờ chết tiệt 2 giờ sáng này, bị chú thúc giục vẽ bản thiết kế khỉ gió nào đó!”

Stane dường như cũng bị sự bùng nổ đột ngột của Tony làm cho kinh ngạc, ông im lặng hồi lâu. Một lát sau, giọng điệu của Tony dịu xuống:

“Được rồi, được rồi, chú Stane, thật xin lỗi, con không nên nói chuyện với chú như vậy. Con biết chú cũng vì các đơn hàng của chúng ta thôi. Thế này đi, cho con thêm 3 ngày, con sẽ hoàn thành dữ liệu hoàn chỉnh của tên lửa Jericho.”

Vài giây sau, giọng của Stane truyền đến:

“Được rồi, Tony, không có gì đâu. Chú Stane già của con vẫn chưa yếu đuối đến mức đó. Yên tâm đi, chú sẽ giúp con trì hoãn thêm một chút, nghỉ ngơi sớm đi, chúc ngủ ngon.”

Ở phía bên kia, Obadiah Stane đặt điện thoại xuống. Ông bình tĩnh vài giây, rồi đập mạnh chiếc điện thoại trong tay xuống đất, giẫm đạp vài cái. Trong mắt người đàn ông trung niên hói đầu này lóe lên sự giận dữ, đó là một vẻ hung tợn, giống như một con sư tử già bị đe dọa địa vị.

Mà sư tử già, thì đối xử với những con sư tử nhỏ đe dọa đến mình như thế nào đây?