Những ngày tiếp theo, sóng yên biển lặng, khiến người ta không khỏi nghi ngờ liệu Gotham đã thực sự vượt qua giai đoạn tồi tệ nhất hay chưa.

Nhưng chỉ một số ít người biết rằng, một đám điên loạn đang ẩn náu trong thành phố này. Trong bóng tối, hắn cười nham hiểm, đang âm mưu cho sự nghiệp tội ác của mình. Không ai biết phát đạn tiếp theo hắn bắn ra sẽ nhắm vào ai... nhưng ít nhất lúc này, họ vẫn còn an toàn.

Maloney, Maroni cùng những ông trùm băng đảng khác chật vật bước ra khỏi nhà tù. Họ có tiền, thời buổi này, có tiền gần như có tất cả. Nhưng dù đã chi số tiền bảo lãnh khổng lồ để thoát thân, họ đã trở thành những kẻ cô độc. Tuy vẫn còn đàn em để sai khiến, nhưng đáng tiếc thay, những tay chân hung hãn và đắc lực nhất đều đã bị tống giam, chừng nào cáo buộc của Harvey Dent còn chưa kết thúc, họ đừng hòng mong được ra ngoài.

Tám ông trùm nhìn nhau, rồi lặng lẽ lên xe rời đi. Dù thực lực bị tổn hại nghiêm trọng, công việc làm ăn vẫn phải tiếp tục. Mười mấy phút sau, Todd - ông trùm duy nhất bám trụ tại khu trung tâm, mệt mỏi trở về nhà.

Đó là một căn hộ sang trọng. Có lẽ cuộc thảm sát do "Quỷ Đỏ" gây ra trước đó đã khiến mọi người kinh hồn bạt vía, nên Todd đi đâu cũng có bốn tên đàn em trung thành, trang bị súng ống đầy đủ đi theo.

Nhưng ngay khi họ bước vào nhà, đã ngửi thấy mùi xì gà. Khi Todd quay người lại, ông ta nhìn thấy một bóng người đang ngồi trên chiếc ghế sofa trang trí xa hoa, quay lưng về phía mình. Không thấy mặt, chỉ thấy bàn tay kẹp điếu xì gà chìa ra khỏi ghế.

“Mày là ai! Đồ khốn, sao mày dám xông vào đây!”

Cơn giận dữ tích tụ từ sự sỉ nhục trong tù của Todd bùng phát. Đàn em của ông ta cũng đồng loạt rút súng. Khoảnh khắc tiếp theo, gã đàn ông mặc áo khoác gió màu đen đứng dậy, tay cầm một thanh đao thẳng lưỡi đen có vỏ. Hắn quay người lại, đập vào mắt năm người là một chiếc mặt nạ quỷ biến dạng, loang lổ, hơi nứt vỡ, trên đó có ba vết cào cháy đen.

“Chào, Todd Jefferson... Tao đã đợi các người lâu lắm rồi...”

Một giờ sau, Gordon nhận được điện thoại.

“Cục trưởng, rất xin lỗi... nhưng Todd chết rồi, chết ngay tại nhà ông ta.”

“Cái gì?”

Trên mặt Gordon thoáng qua vẻ đau đớn. Ông đã lờ mờ đoán được chuyện gì xảy ra, nhưng việc cần làm vẫn phải làm. Ông thở dài, đặt điện thoại xuống.

“Robin!”

“Robin?”

Cửa văn phòng đẩy ra, một nữ cảnh sát da nâu hỏi:

“Cục trưởng, có chuyện gì sao? Cảnh sát Robin đã xin nghỉ phép 10 ngày... chính ông là người phê duyệt mà.”

“Ồ, phải rồi, tôi quên mất.”

Gordon vỗ trán. Dạo gần đây, tóc trắng trên đầu ông mọc nhanh đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường, trông già đi rất nhiều. Vừa lấy áo khoác, ông vừa nói với nữ cảnh sát:

“Vậy Cảnh sát trưởng Ramirez, đồn cảnh sát giao lại cho cô, tôi ra ngoài một chuyến.”

Ông nhìn quanh rồi hạ thấp giọng: “Canh chừng gã khốn đó cho kỹ!”

“Vâng, tôi biết rồi, Cục trưởng.”

Trong mắt Ramirez lóe lên ánh nhìn kiên định: “Tôi sẽ trông chừng hắn cẩn thận! Ông cứ yên tâm đi.”

Nhờ giao thông tồi tệ của Gotham, khi Gordon đến hiện trường thì đã 10 phút sau. Vừa bước vào nhà Todd, ông đã nhìn thấy cái xác bị bốn con dao ghim chặt vào tường, nằm dang tay chân hình chữ "đại".

Đó chính là Todd... Bên cạnh cái xác, một dòng chữ máu chiếm gần hết mảng tường.

“Blood will have Blood”

“Nợ máu phải trả bằng máu...”

Gordon lẩm bẩm. Đúng lúc này, điện thoại trong tay ông rung lên.

“Tít, tít tít”

“Alo, Rachel, có chuyện gì vậy?”

“Gordon, phòng vật chứng của văn phòng công tố bị trộm rồi...”

Giọng Rachel nhuốm vẻ buồn bã không che giấu: “Saber đã lấy đi đồ của hắn.”

“Tôi biết rồi... tôi cũng đã thấy.”

Gordon như mất hồn, cúp điện thoại. Nhưng chưa đầy 5 phút sau, điện thoại ông lại reo.

“Cục trưởng... Albert chết rồi.”

Albert là một ông trùm khác. Chưa đầy 2 giờ sau cái chết của Todd, trong số 8 ông trùm vừa được thả, chỉ còn lại 6.

Saber không còn xuất hiện dưới thân phận "Quỷ Đỏ", nhưng Gordon nhận ra, khi trở thành một người bình thường, sức sát thương và khả năng uy hiếp của hắn gần như được phóng đại gấp 10 lần. Giống như một giọt độc dược hòa vào hồ nước, không ai có thể bắt được hắn.

Mà giờ xem ra, ý định của Saber đã rất rõ ràng... ít nhất cho đến khi tất cả ông trùm băng đảng trong thành phố này chết hết, hắn sẽ không dừng tay. Giống như một thợ săn đã bố trí sẵn bãi săn, kiên nhẫn chờ con mồi sập bẫy.

Còn Gordon, giống như một người bảo vệ rừng đầy chán ghét nhưng lại muốn bảo vệ đám con mồi kia mà lực bất tòng tâm, chỉ có thể trơ mắt nhìn mọi chuyện xảy ra. Nắm đấm của ông siết chặt, nhìn cái xác của Todd được gỡ xuống từ trên tường, ông cảm nhận được sự bất lực.

“Trở lại nhà tù đi...”

Gordon lẩm bẩm.

“Cái gì?”

Vị thám tử đi cùng tò mò hỏi. Ngay lúc đó, Gordon như một con sư tử phẫn nộ, gầm lên:

“Gọi điện cho đám trùm băng đảng khốn kiếp đó, nếu bọn chúng không muốn chết thì cút về nhà tù cho tôi... Chỉ ở đó, chúng mới được an toàn.”

Vị thám tử chưa bao giờ thấy Cục trưởng giận dữ đến thế, anh ta vâng dạ đi gọi điện. Sau đó, điện thoại Gordon lại reo, ông giận dữ áp vào tai:

“Chết tiệt, lại ai chết nữa?”

“Gordon! Mau quay lại! Ramirez bị thương rồi, Joker bỏ trốn!”

“Phụt!”

Gordon cảm thấy một vị tanh nồng trào lên cổ họng. Ông thấy mọi thứ trước mắt đang chao đảo, tường, vết máu, mặt đất, như thể đang có động đất. Ông cảm thấy khó thở, nhưng ngay khi định vịn vào tường, mọi thứ trong tầm mắt ông đều đổ sụp.

Giống như cả thế giới sụp đổ trong tích tắc.

“Bịch!”

Các cảnh sát đang bận rộn quay đầu lại, nhìn thấy Cục trưởng của mình ngã xuống đất. Trong chớp mắt, hiện trường vụ án trở nên hỗn loạn.

“Chậc chậc, tội nghiệp Gordon...”

Saber nhìn bản tin chèn trên tivi treo tường, thấy tin Gordon được đưa thẳng đến bệnh viện Gotham. Hắn cười hì hì, vô tâm cầm bắp rang bơ bên giường lên, đổi sang một bộ phim khác, xem một cách ngon lành. Nhìn cách bài trí xung quanh, có vẻ hắn đang ở trong một khách sạn sang trọng.

Biệt thự của Saber đã người đi nhà trống. Đã muốn làm một khán giả, thì phải biết cách che giấu thân phận. Điều này đối với Saber là chuyện quá quen thuộc. Ăn hết bắp rang, hắn mím môi, mở một chai rượu trong tủ, nhún vai với hai người nam nữ đang bị trói ở góc tường, chỉ mặc đồ ngủ, vẻ mặt kinh hãi, mặt bịt vải trắng:

“Đừng lo, thưa quý ông và quý cô, tôi chỉ mượn phòng của hai người một chút thôi, sáng mai hai người sẽ được tự do.”

Vừa nói, hắn vừa ngáp một cái:

“À, mệt quá, để tôi ngủ một giấc đã.”

Tội nghiệp Gordon, không thể nằm viện quá 2 ngày. Ngay chiều hôm sau, một cuộc điện thoại gọi thẳng đến bệnh viện:

“Xin hỏi, quý ông Gordon thân mến có đó không?”

Vợ Gordon nhấc máy, bà không nhận ra giọng nói này, nhưng vẫn lịch sự đáp:

“Xin lỗi, ông ấy hiện không tiện nghe điện thoại, ông có chuyện gì không?”

“Ưm... phu nhân Gordon đúng không? Tôi chỉ muốn gửi lời xin lỗi đến bạn tốt của tôi - Cục trưởng Gordon. Tôi là bạn của anh ấy, Joker đây. Tôi muốn nói, con gái nhỏ của hai người thật đáng yêu, nó tên gì nhỉ? Barbara?”

Giọng nói từ tính ấy trở nên nghịch ngợm. Gordon biến sắc, giật lấy điện thoại, hét lớn:

“Joker! Mày muốn làm gì? Tránh xa gia đình tao ra!”

“Chậc chậc, nghe giọng điệu phẫn nộ này xem, nghe tông giọng cáu kỉnh này xem, anh làm tôi thấy buồn quá, Gordon của tôi ơi. Chẳng phải trước đây chúng ta chơi với nhau rất vui sao?”

Trong căn nhà tối tăm, Joker nghịch khẩu súng trong tay. Hắn đang cười, lớp sơn trắng trên mặt cũng rung động, kéo theo vết sẹo đáng sợ nơi khóe miệng nhảy múa dữ dội hơn. Đối diện hắn là hai viên cảnh sát bị trói trên ghế, miệng bị khăn bịt chặt, trên bàn trước mặt chất đầy những lá bài tây.

Joker hài lòng nhìn cách bài trí, hắn khẽ hừ một tiếng:

“Yên tâm, mấy đứa trẻ hay khóc hay quấy là đáng ghét nhất. Tôi chỉ muốn chơi với anh một trò chơi thôi, chúng ta đều thích trò chơi mà, phải không?”

Hắn dừng lại một chút, kẹp điện thoại giữa má và vai, hai tay mân mê khẩu súng:

“Batman ngày nào còn chưa tháo mặt nạ, Gotham ngày đó còn có người chết. Tôi tính thử, mình đã bỏ lỡ khoảng 2 ngày, nên hôm nay tôi định bù đắp lại... Ồ, đúng rồi, số 126 phố Orchard, Harvey Dent, anh ta đang ở đây.”

Nói xong, hắn vứt điện thoại sang một bên, chĩa nòng súng lên.

“Tại sao phải nghiêm túc thế chứ~ Nào, cười một cái đi.”

“Joker!”

“Đoàng! Đoàng!”

Cuối cuộc gọi của Gordon truyền đến hai tiếng súng, cùng tiếng rên rỉ trước khi chết của con người, dường như miệng họ bị bịt kín. Điện thoại vang lên tiếng tút dài. Tay Gordon run rẩy, ông nghiến răng, vỗ vai vợ đang lo lắng:

“Em đưa Barbara... đến Star City, đến chỗ Lance. Anh sẽ bảo Ramirez sắp xếp cho em và bọn trẻ. Em tiếp tục ở lại Gotham... anh không yên tâm, nơi này, không còn an toàn nữa.”

25 phút sau, Gordon bước vào căn phòng đó. Một mảng tối tăm, mùi máu xộc vào mũi. Dây điện trong nhà đã bị cắt đứt hoàn toàn. Gordon đeo găng tay lật hai cái xác lại, mặt họ bị sơn màu thành hình Joker, vặn vẹo, dữ tợn. Chỉ cần nhìn bộ đồ họ mặc là có thể phân biệt được thân phận.

“Là nhân viên chính phủ và cảnh sát của chúng ta, họ đang... giao dịch ma túy... thật là một vụ bê bối!”

Ramirez mặt hơi tái nhợt, phẫn nộ nói. Những loại bột trắng vương vãi dưới chân họ, không cần nhìn cũng biết đó là gì.

Cô nhận ra họ không thể nào phân biệt được khuôn mặt nữa. Bụng nữ cảnh sát này bị Joker đâm một nhát, nhưng cô vẫn kiên trì đi làm, một phần vì thiếu nhân lực. Gần đây, bọn tội phạm trong tù rất hợp tác, càng nhiều kẻ bị bắt vào, cảnh sát hầu như đều được phái đi duy trì trật tự.

Cô vươn tay, khó khăn lấy thẻ tên trên ngực họ ra, rồi khẽ đọc:

“Richard Dent”

“Patrick Harvey”

“Harvey Dent... gã điên đó, hắn vẫn chưa từ bỏ việc truy sát Harvey.”

Ramirez thở hắt ra đầy đau đớn, rồi thấy sắc mặt Gordon trở nên nặng nề. Ông vươn tay lấy tờ báo bị đè dưới chai rượu ra, tờ báo được lật đến mục cáo phó, trên đó dán một bức ảnh khiến Gordon kinh hãi, còn có một dòng chữ viết bằng nét bút vụng về.

“Ngài Anthony Nest, hưởng dương 46 tuổi...”

“Là Thị trưởng, mục tiêu tiếp theo của hắn là Thị trưởng... gã điên này!”

Lời Gordon chưa dứt, vẻ mặt Ramirez đã cứng đờ:

“Cục trưởng, ngày mai là lễ truy điệu Cục trưởng Loeb, Thị trưởng và các quan chức tòa thị chính đều sẽ tham dự. Ông nói xem, liệu hắn có...?”

“Nhưng ngày mai còn có 300 đại diện cảnh sát toàn thành phố Gotham...”

Gordon hít sâu một hơi, ép mình bình tĩnh lại: “Trừ khi hắn điên rồi, nếu không hắn không thể trà trộn vào đó để tấn công.”

“Đừng nuôi hy vọng may mắn, thưa Cục trưởng.”

Một giọng nói trầm thấp vang lên bên cửa sổ. Ramirez lập tức rút súng, nhìn thấy gã đàn ông mặc chiến giáp đen, áo choàng đen, cử động hơi cứng nhắc. Hắn nói:

“Cô và tôi đều biết hắn điên đến mức nào. Hắn luôn chọn địa điểm tấn công bất ngờ. Với những kẻ như vậy, chúng ta không thể dùng tư duy người thường để phán đoán. Vì vậy, nếu là tôi, tôi sẽ cẩn thận hành sự.”

Hắn bước đến cạnh hai cái xác: “Trước khi người của ông đến, tôi cần 10 phút.”

“Nếu không phải vì anh... họ đã không chết!”

Ramirez đột nhiên lên tiếng: “Mục tiêu của hắn, từ trước đến nay chỉ có mình anh thôi!”

“Được rồi, Cảnh sát trưởng! Ra ngoài đi!”

Giọng Gordon khiến Ramirez ngừng tranh cãi. Cô lắc đầu đi ra. Khi trong phòng chỉ còn lại Gordon và Bruce, Gordon không gồng mình nữa, ông dựa vào tường, nhìn hai cái xác, cay đắng nói:

“Tôi muốn dùng pháp luật để ngăn cản hắn, nhưng tôi đã xem nhẹ... ở thành phố này, trước khi Harvey đến, căn bản không có pháp luật, không có công lý. Chết tiệt, giờ tôi thực sự không biết trong đồn cảnh sát đó tôi còn có thể tin tưởng ai... Bọn băng đảng đã bị Saber dồn đến phát điên, chúng giao hết tài nguyên cho gã điên đó... Việc Joker bỏ trốn không phải ngẫu nhiên.”

“Tôi đã đánh giá cao bản thân mình, và đánh giá thấp hắn.”