Gotham, sáng sớm, tia nắng đầu tiên đâm thủng màn đêm, tựa hồ muốn chôn vùi tất cả những gì của đêm qua vào trong ánh nắng ấm áp này. Thế nhưng, chỉ những người đã trải qua đêm đó mới biết, mọi thứ đã không thể quay đầu lại được nữa.

Bruce đứng trên đỉnh cao nhất của tòa tháp Wayne. Trong khoảnh khắc giao thoa giữa bóng tối và bình minh, anh đứng đó một mình, nhìn về phía mặt biển xa xăm. Ánh sáng đỏ rực nhuộm đỏ mặt biển Gotham như một cánh cổng đang bốc cháy, còn cả thành phố đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê này chỉ khiến anh cảm nhận được sự cô độc khôn cùng.

Anh lại một lần nữa trở thành người hùng... Trước khi vụ nổ xảy ra, anh đã cứu được 45 phụ nữ và trẻ em, nhưng anh lại mất đi một người chiến hữu. Anh từng nghĩ đó là đối thủ, nhưng khi biết người đó đã cùng Joker đồng quy vu tận, Bruce mới thực sự hiểu rằng, có lẽ hai kẻ chết trong vụ nổ kia mới là những người hiểu anh nhất trong thành phố này.

Không còn nữa, dù là bạn hay là đối thủ, tất cả đều không còn nữa.

Trong cơn gió còn chút ảm đạm của buổi sớm, anh đưa tay tháo chiếc mặt nạ dơi, dùng dáng vẻ chân thật nhất nhìn ngắm mọi thứ trước mắt. Joker đã chết, "Quỷ Đỏ" đã cùng hắn đồng quy vu tận, các băng đảng trong thành phố này đã bị quét sạch hoàn toàn, còn Batman...

"Hãy để anh ta trở thành lịch sử đi."

Anh vươn tay, nhẹ nhàng vung lên, chiếc mặt nạ bay xa trong không trung, kích hoạt thiết bị kích nổ nhỏ đặt bên trong.

"Đùng."

Một chùm pháo hoa nở rộ trên bầu trời Gotham. Sau ánh lửa đó, bình minh đã đến, còn Bruce thì đã sớm quay người rời đi.

"Thành phố của chúng ta đã phải hứng chịu một mối đe dọa khủng khiếp, thậm chí chính bản thân tôi cũng suýt chút nữa bị sát hại trong âm mưu độc ác này. Chúng ta đã mất mát quá nhiều, quá nhiều."

Tại quảng trường trung tâm Gotham, Thị trưởng Nest đứng trên bục diễn thuyết. Phía trước ông ta, toàn bộ giới thượng lưu cùng ngày càng nhiều người dân Gotham đang đứng đó, tưởng niệm những người đã khuất trong tháng qua.

"Thành phố của chúng ta còn phải chịu đựng mối đe dọa về lương tâm và đạo đức!"

Thị trưởng Nest giơ tay trái lên, "Khi cơn bão đen tối do Joker khơi mào hoành hành, sự an toàn của tất cả chúng ta đều bị đặt vào tình thế nguy hiểm tàn khốc nhất. Gã điên đó cố gắng chứng minh rằng tất cả mọi người đều yếu đuối như hắn, nội tâm của tất cả mọi người đều xấu xa như hắn. Khi hắn trao thiết bị kích nổ cho những người dân vô tội và những tên tội phạm để họ tự quyết định lẫn nhau, đó chính là lời thách thức đối với trật tự văn minh của Gotham."

"Nhưng tôi biết, chúng ta sẽ không dễ dàng bị đánh bại như vậy!"

Thị trưởng nắm chặt tay, vung nắm đấm trong không trung ba lần, giọng ông ta trở nên đanh thép, "Tôi biết, ngọn lửa văn minh của xã hội sẽ không dễ dàng bị dập tắt!"

"Người dân của chúng ta đã giữ vững giới hạn cuối cùng của đạo đức, chúng ta đã không dùng việc sát hại người khác để giành lấy sự sống. Chúng ta đã kiên trì cho đến sau nửa đêm, đây không chỉ là thắng lợi của Gotham, mà còn là thắng lợi huy hoàng nhất của văn minh trước hỗn loạn."

"Chúng ta đã dùng hành động thực tế để chứng minh cho Joker thấy rằng, Gotham không dễ bị đánh gục đến thế!"

Mọi người đều reo hò, giới thượng lưu lúc này không tiếc những tràng pháo tay, bởi đây chính là những gì đã thực sự xảy ra. Hai thiết bị kích nổ đều không bị bấm cho đến tận nửa đêm, người dân Gotham, thậm chí cả những tên tội phạm, đều giữ vững giới hạn cuối cùng. Trong thế giới hiện đại này, điều đó tự thân nó đã có thể được coi là một truyền thuyết để lưu truyền.

Nhưng bài diễn văn của thị trưởng vẫn chưa kết thúc. Ông ta hít sâu một hơi, hạ giọng nói:

"Nhưng chúng ta không thể phớt lờ việc trong cuộc chiến do Joker khơi mào này, chúng ta cũng đã mất đi rất nhiều. Không chỉ là những thám tử dũng cảm không sợ hãi cái ác mà đứng lên, mà còn có một 'Hiệp sĩ Ánh sáng' thực sự của Gotham trong nhiều năm qua. Anh ấy đã mang đến cho chúng ta hy vọng và luật pháp, nhưng cuối cùng lại không thể thoát khỏi nanh vuốt của Joker."

"Còn có người hùng đã nỗ lực đả kích tội phạm trong suốt một năm qua, anh ta giống như một hiệp sĩ trong bóng đêm của Gotham, bảo vệ thành phố của chúng ta vào ban đêm. Khi chúng ta sợ hãi Joker, anh ta đã dũng cảm đứng ra, anh ta không thỏa hiệp, ngay cả khi chúng ta vì sợ hãi mà chọn cách lùi bước, anh ta vẫn không chịu thua."

"Harvey Dent và Batman... người trước đã đánh lùi sự bức ép của Joker đối với những người vô tội, người sau đã cùng Joker đồng quy vu tận trong biển lửa. Chúng ta không thể quên những gì họ đã làm cho chúng ta, chúng ta không thể lãng quên những gì mình đã trả giá cho cuộc sống hiện tại."

Thị trưởng Nest dùng tay trái nắm lấy tấm vải đen phủ trên bức tượng phía sau lưng, ông ta nhẹ nhàng kéo xuống, một bức tượng xuất hiện tại quảng trường trung tâm. Đó là bức tượng Harvey Dent và Batman cùng chiến đấu với Joker, cả ba nhân vật đều được khắc họa sống động như thật, như chính cuộc đối đầu giữa chính nghĩa và tà ác. Quan trọng nhất là, trong tuyên truyền chính thức, cả ba người này đều đã chết.

"Gotham sẽ không bao giờ quên ngày đen tối đó."

Dựng bia tưởng niệm cho những người hùng đã khuất, đương nhiên sẽ không ai phản đối, huống hồ cả ba người này đều có ảnh hưởng cực kỳ lớn đối với Gotham.

Còn phía ngoài quảng trường, trên chiếc ghế ngoài đám đông, một người đàn ông mặc bộ vest đen, chải chuốt gọn gàng đang ngồi đó đọc báo. Báo chí địa phương Gotham toàn bộ đều là những bài tường thuật và bình luận về "cuộc chiến chính tà" này, tuy trăm bài như một nhưng người đàn ông này vẫn xem rất say sưa. Trong tay ông ta cầm một cốc nước dưa hấu lớn, vừa đọc báo vừa dùng ống hút uống nước, vô cùng tự tại.

Bên cạnh ông ta là một người phụ nữ mặc váy dài đen, đội mũ. Cô có mái tóc đỏ rượu hơi xoăn, từ vành mũ có thể thấy được chiếc cằm tinh xảo và đôi môi đầy đặn. Đây chắc chắn là một đại mỹ nhân, ngay cả khi chỉ ngồi đó, cô cũng thu hút ánh nhìn của rất nhiều người đàn ông qua lại.

"Thật mỉa mai."

Cô nghịch thứ gì đó trong tay, lên tiếng, "Những người này tụ tập ở đây, vì lời nói nhảm nhí của một kẻ không biết gì mà xúc động không thôi. Nhìn biểu cảm của họ kìa, họ thực sự tin vào câu chuyện cổ tích mà ngài thị trưởng kia kể sao?"

Cô khinh bỉ hừ một tiếng:

"Lúc đó tôi ở ngay trên con tàu 'Người bay', kết quả bỏ phiếu của họ là 174:35, còn hơn hai mươi người bỏ phiếu trắng. Nếu không phải chúng ta tháo dỡ bom, họ đã sớm cho đám tội phạm kia nổ tung thành mảnh vụn rồi, còn mặt mũi nào mà ở đây tuyên bố mình đã giữ vững giới hạn cuối cùng của văn minh?"

"Batman đã sớm rời khỏi chiến trường, Quỷ Đỏ cùng Joker đồng quy vu tận, nhưng anh nhìn xem, họ có nhắc đến Saber Hawk dù chỉ một chữ không... Chỉ vì anh ta bắn chết một tên khốn tham lam trước mặt mọi người, đó chính là sự công bằng của họ, đó chính là 'nhân tính' của họ."

"Natasha, đó chính là chính trị, đó chính là xã hội của chúng ta."

Coulson uống cạn nước dưa hấu, thong thả gấp tờ báo trong tay lại. Ông ta đưa tay tháo chiếc kính râm đen trên ngực xuống, đeo lên mặt, nhìn vào bức tượng rồi hạ giọng nói:

"Những lời hoa mỹ luôn khiến mọi người yêu thích, cũng không phải ai cũng có thể chấp nhận sự thật tàn khốc. Đối với đa số mọi người, việc đánh giá thiện ác đơn giản đến cực hạn: kẻ nào tốt với họ thì đó là thiện. Không ai thích Saber vì anh ta có hệ thống quan niệm thiện ác riêng, hơn nữa lại không giống với đa số mọi người. Cục trưởng của chúng ta cũng không thích anh ta, đúng không?"

"Fury sẽ thích ai cơ chứ?"

Natasha cười khẽ, "Ông ta hận không thể để tất cả dị nhân trên thế giới này chết hết. Tuy nhiên, với Saber Hawk này, tôi thực sự rất hứng thú đấy, nghe nói mối quan hệ giữa anh ta và May không bình thường?"

"Đừng đùa nữa."

Coulson chỉnh lại quần áo, đứng dậy, ném cốc nước dưa hấu vào thùng rác, "Anh ta chỉ là bạn của May mà thôi."

"May mà cũng có bạn sao?"

Natasha cố ý hỏi với vẻ ngạc nhiên, kết quả là nhận lại sự phản kích của Coulson:

"Cô nói câu này mà bị cô ấy nghe thấy, có khi cô ấy sẽ cho cô một trận đấy. Tôi sẽ không ngăn cô ấy đâu, mà tôi cũng không ngăn nổi. Mọi chuyện đã giải quyết xong, tôi phải về trụ sở rồi, còn cô thì sao?"

"Gần đây tôi phải đi Trung Đông một chuyến."

Natasha đứng dậy, vươn vai, đường cong tuyệt mỹ khiến những người đàn ông xung quanh lại một lần nữa dõi mắt nhìn theo. Người phụ nữ này vươn tay giúp Coulson chỉnh lại áo sơ mi, cô hạ giọng hỏi:

"Dự án Weapon X kết thúc rồi à?"

"Chưa, nhưng thời gian giám sát của chúng ta đã kết thúc rồi."

Trên mặt Coulson hiện lên một chút bất lực, "Tôi thực sự không hiểu tại sao Fury lại đồng ý cho Stryker tiến hành thí nghiệm kiểu này. Một khi bị dị nhân biết được, dù là Giáo sư Charles hay gã Magneto cực đoan kia, đều sẽ xảy ra chuyện lớn. Đằng này Stryker lại là kẻ cực đoan chống dị nhân, nơi đó chẳng khác nào địa ngục trần gian."

Natasha gật đầu, không hỏi thêm nữa. Cô bước lên phía trước vài bước, đột nhiên nhớ ra điều gì, quay đầu nói với Coulson:

"Người mà anh luôn chú ý đã có tin tức rồi, ngay tại Bắc Băng Dương, có người tìm thấy một số vật dụng tùy thân của anh ta. Fury rất có khả năng sẽ phái người đến đó trong thời gian tới."

"Cái gì?"

Bước chân đang định đi về hướng khác của Coulson khựng lại tại chỗ. Trong giọng nói của ông ta pha lẫn một tia kinh ngạc:

"Thật sao?"

Natasha cười khẽ, không trả lời, vẫy vẫy tay về phía sau, bước những bước chân uyển chuyển rời khỏi quảng trường. Còn bài diễn văn của ngài thị trưởng cũng đã kết thúc, hội trường vừa nãy còn vô cùng náo nhiệt, chỉ trong vài phút đã vắng tanh. Họ đến đây là để tưởng niệm những người đã khuất, nhưng họ vẫn phải tiếp tục cuộc sống của riêng mình.

Một người chết, sao có thể quan trọng bằng cuộc sống của chính mình cơ chứ?

Khu bến cảng Gotham, cầu tàu số 14. Trên cầu tàu bị bỏ hoang này, một thanh niên mặc thường phục đang ngồi bên mép đoạn gãy. Đây từng là nơi băng "Quỷ Dữ" xử lý những kẻ buôn ma túy, từng khiến Gotham khiếp sợ. Ngay cả khi giờ đây băng Quỷ Dữ đã rời khỏi Gotham, nơi chết chóc này vẫn không ai muốn bén mảng tới. Trong giới công nhân bến tàu, thậm chí còn có tin đồn rằng nơi này có ma.

Robin ngẩng đầu, nhìn mặt biển xa xăm đầy mơ hồ. Ở đó, một con tàu chở hàng in hình quốc kỳ lá phong của Canada đang chậm rãi rời bến. Robin siết chặt huy hiệu cảnh sát trong tay, tin Saber mất tích anh vẫn chưa dám nói cho cha già biết, nhưng cuối cùng điều này cũng không thể che giấu mãi. Ở Gotham, gia tộc Christian chỉ còn lại một mình anh.

Saber đi rồi... Robin từng nghĩ tình cảm giữa mình và tên này không sâu đậm đến thế, nhưng khi thực sự nhận ra Saber rất có thể đã biến mất khỏi cuộc đời mình, Robin vẫn rơi lệ vì anh. Anh thậm chí không muốn quay lại căn biệt thự đó nữa.

"Làm một cảnh sát tốt... thực sự quan trọng đến thế sao?"

Anh nhắm mắt lại, trong đầu vang lên câu nói mà cha già từng hỏi anh. Lúc đó anh không biết trả lời thế nào, bây giờ, anh cũng vẫn không biết phải trả lời ra sao.

Mười mấy phút sau, Robin đứng dậy, hít sâu một hơi, lấy huy hiệu cảnh sát trong tay ra lau chùi, sau đó giơ cao lên rồi ném mạnh đi.

Giấc mơ của anh chết rồi sao?

Không... anh chỉ muốn dùng một cách khác để thực hiện giấc mơ của mình. Làm sao có thể trơ mắt nhìn mọi thứ mà anh trai mình đã phải đánh đổi bằng cả tính mạng để giành lại, lại quay trở về như cũ được?

"Tút tút... Ngài Lucius phải không? Tôi muốn đặt làm một bộ vật dụng đặc biệt... ông chắc là có bản vẽ ở đó, đúng vậy, 'Bóng ma đỏ'."

Robin quay người, vốn không hút thuốc nhưng anh lại ngậm một điếu thuốc đang cháy, sải bước rời đi. Phía sau anh, con tàu chở hàng kia đã tiến vào đại dương mênh mông.

Trong khoang dưới cùng của con tàu đó, một chiếc container màu đen không quá lớn trông đặc biệt nổi bật. Hai người lính tinh nhuệ cầm súng canh gác bên ngoài chiếc container. Không xa phía trước họ, một người đàn ông trung niên mặc vest, thắt cà vạt bước xuống. Ông ta không thèm nhìn hai tên lính cầm súng, lấy chìa khóa ra, mở container rồi bước vào.

Dưới ánh sáng lờ mờ bên trong, một vật chứa hình quan tài đặt ngay chính giữa container. Gã mặc vest chỉnh tề đứng bên ngoài vật chứa đó, vươn ngón tay ra, gõ từng chút một lên bề mặt vật chứa.

"Hì hì, Saber Hawk... cuối cùng ngươi vẫn rơi vào tay ta... ta đã đợi quá lâu rồi."