Một ngày nữa ở Gotham lại kết thúc. Đáng lẽ đây phải là một ngày bình thường, nhưng hiện tại nó lại chẳng hề bình thường chút nào. Toàn bộ cảnh sát thành phố Gotham hôm nay đều xuất quân, thực hiện cuộc tìm kiếm quy mô lớn, lật tung từng căn nhà ở khu bến cảng và đảo Hẹp.
Gordon không trông chờ vào việc làm thế này sẽ tìm ra賽伯 (Saber), nhưng ít nhất ông phải tạo ra một thái độ. Hơn nữa, việc dàn trải lực lượng cảnh sát ra khu bến cảng cũng là một cách răn đe đối với những tàn dư băng nhóm tội phạm khác.
Gordon không muốn賽伯 lúc này – kẻ có lẽ đã phát điên – lại bị hành vi của đám người ngu ngốc kia kích động rồi làm ra những chuyện điên rồ hơn. Một kẻ trong đầu chỉ toàn ý niệm báo thù, lại còn sở hữu sức mạnh đủ để thực hiện điều đó là vô cùng đáng sợ. Là người đã trải qua cuộc chiến ở đảo Hẹp, Gordon hiểu rõ mối đe dọa từ賽伯 hơn bất cứ ai.
Đêm xuống, đây vốn là thời điểm con dơi lớn tuần tra trên bầu trời xuất hiện. Tuy nhiên, sau khi Batman mất tích gần một tuần, màn đêm này lại lặng lẽ trở về tay những kẻ vốn dĩ thống trị nó.
"Đùng!"
Cánh cửa căn phòng ẩn sau nhà bếp – nơi các băng nhóm thường tụ tập bí mật – bị đá văng một cách thô bạo. Lauder giận dữ dẫn theo thuộc hạ súng ống đầy mình xông vào phòng, nhưng rồi phát hiện ra mình là người đến sớm nhất, mà cũng là kẻ đến muộn nhất.
Toàn bộ căn phòng trống rỗng, chỉ có 7 chiếc tivi đã qua cải tiến đặt ở vị trí của những ông trùm năm xưa.
Trên màn hình của những chiếc tivi đó là hình ảnh của những người đáng lẽ phải xuất hiện ở đây vào lúc này, 7 ông trùm khác đang thống trị thế giới ngầm Gotham. Nhưng họ không đến.
Họ sợ rồi.
"Khốn kiếp! Lũ hèn nhát các người!"
Lauder cũng là thủ lĩnh của một trong 8 băng nhóm cuối cùng ở Gotham. Trước kia, gã là kẻ môi giới mại dâm lớn nhất cả Gotham. Đúng vậy, điều này nghe chẳng vẻ vang gì, nhưng lợi nhuận lại rất đáng kể, hơn nữa rủi ro lại thấp hơn buôn ma túy. Dù bị người khác chê cười, họ cũng phải thừa nhận Lauder là một thành viên trong giới của họ.
Thế nhưng lúc này, nhìn thấy cảnh tượng này, làm sao Lauder không hiểu rằng mình đã bị đám khốn kia bán đứng!
Gã xoay người định bỏ chạy. Mọi chuyện xảy ra đêm qua giống như liều thuốc độc đoạt mạng, khiến Lauder cả đêm không ngủ được. Đặc biệt là khi sáng nay, gã tận mắt chứng kiến cảnh thi thể của bốn tên Mark Moxi bị treo ở khu bến cảng, suýt chút nữa khiến người đàn ông chưa đầy 37 tuổi, đang ở độ tuổi sung sức như Lauder lên cơn đau tim vì sợ hãi.
Bốn chữ đỏ tươi đó khiến gã lần đầu tiên trong đời mất đi khát khao theo đuổi quyền lực. Bây giờ gã chỉ muốn tìm một nơi an toàn để trốn, chứ không phải đi lang thang ngoài phố như một thằng ngốc.
Vào thời điểm này, cả Gotham ai mà không biết: Các băng nhóm đã tính kế với Hội Ác Quỷ, nhưng lại dẫn dụ ra sự tồn tại đáng sợ phía sau Hội Ác Quỷ... "Quỷ Đỏ". Kẻ mà trước đây nhiều người cho rằng chỉ là truyền thuyết đô thị, đêm qua đã thực sự xuất hiện. Hắn dẫn theo đám tử tù dưới trướng Kevin, một hơi tập kích bốn băng nhóm.
Giết gần 200 người... máu chảy thành sông. Có thể dự đoán được rằng, trong ít nhất nửa tháng tới, chuyện này sẽ trở thành tin đồn đường phố nóng hổi nhất Gotham, thậm chí ngay lập tức lấn át cả tin tức lá cải 5 ngày trước về việc "Con trai Gotham" Bruce Wayne tự ý đi chơi cùng những mỹ nữ của đoàn kịch múa Moscow.
"Này, anh bạn Lauder... anh không muốn nghe chúng tôi thảo luận kế hoạch sao?"
Giọng nói truyền qua tín hiệu điện thoại của Wurz nghe có chút méo mó. Sở dĩ hôm nay Lauder mạo hiểm đến đây là vì Wurz đã gửi tin nhắn cho gã. Kẻ gây ra mọi rắc rối này tuyên bố rằng họ đã tìm ra cách đối phó với Quỷ Đỏ, nhưng cần tất cả mọi người tụ tập lại thảo luận.
Đối với Lauder – kẻ suýt chút nữa bị dọa chết – thì điều này không khác gì cơn mưa rào tưới mát tâm hồn đầy sợ hãi của gã. Tuy nhiên, sau khi nhận ra mình bị lừa, gã định rời đi ngay lập tức, nhưng câu nói này của Wurz lại khiến gã không nhịn được mà dừng lại.
Hành động này ngay lập tức bị 7 ông trùm đang quan sát tình hình qua tivi phát hiện. Maloney – kẻ không biết đang trốn ở đâu – cũng lên tiếng, giọng ôn hòa nói:
"Việc không thông báo cho anh cùng lánh nạn là lỗi của chúng tôi. Nhưng Lauder này, bi kịch của Mark Moxi, lão Tim, Alfonso, Paris chẳng lẽ vẫn chưa đủ để khiến chúng ta tỉnh ngộ sao? Một kẻ còn đáng sợ hơn cả Batman đã xuất hiện..."
"Batman chỉ đánh đập chúng ta, khiến chúng ta mất mặt, nhưng tên này..."
Trong giọng nói của Wurz tràn đầy vẻ chán nản, "Tên này giết người không hề nương tay. Chúng ta phải liên minh lại thôi, anh bạn Lauder, nếu không sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ như lũ chuột trốn trong hang, bị bắt ra từng tên một rồi hành quyết..."
"Mày còn mặt mũi mà nói à!"
Một giọng nói khác truyền ra từ chiếc tivi khác. Đó là một lão già, ông ta giận dữ mắng: "Wurz, thằng ngu mày, nếu không phải mày chiêu mộ tên hề điên khùng đáng chết đó, làm sao chúng ta rơi vào tình cảnh này?"
"Lão chó Todd, mày nói cái gì hả?"
Wurz lập tức phản bác: "Đừng có nói như thể mày là thánh mẫu vô tội vậy. Kế hoạch trừng phạt Kevin và Hội Ác Quỷ cũng là do bọn mày ngầm đồng ý. Chết tiệt, giờ sự việc vỡ lở, bọn mày lại đẩy tao ra chịu tội thay à? Mày nghĩ tên Quỷ Đỏ đó sẽ nghe lời biện bạch của mày sao?"
Giọng nói này khiến tất cả những kẻ phản đối đều bình tĩnh lại. Phải rồi, những điều họ nghĩ được thì Paris cáo già và lão Tim không thể không nghĩ tới, nhưng họ vẫn chết... Tên điên đỏ đó căn bản không quan tâm ai là chủ mưu.
"Đùng!"
"Đã đến lúc nào rồi, nhìn xung quanh bọn mày đi! 12 người giờ chỉ còn lại 8! Một đêm! Chỉ một đêm thôi, chết tiệt, một đêm chết 200 người. Người tiếp theo có thể là tao, cũng có thể là bọn mày! Lũ chó chết, còn cãi nhau cái gì nữa?"
Maloney vốn luôn ôn hòa lúc này hiếm hoi bùng nổ. Ông ta vung tay điên cuồng trước màn hình tivi, những tia máu trong mắt cho thấy áp lực ông ta đang gánh chịu. Hầu như không ai biết rằng, một bất động sản bí mật của ông ta đêm qua cũng bị san phẳng. Nếu không phải ông ta có việc đột xuất, e rằng người bị treo ở bến cảng hôm nay đã có phần ông ta.
Nỗi sợ hãi cái chết luôn là cảm xúc mãnh liệt nhất. Dưới sự điều khiển của cảm xúc bản năng này, một người không lý trí thường sẽ đi đến cực đoan: hoặc là tiêu diệt đối thủ trong sự hủy diệt do nỗi sợ kích động, hoặc là tự thiêu cháy chính mình bằng ngọn lửa sợ hãi đó.
Không chỉ ông ta, tất cả những người có mặt ở đây có lẽ đều đang chịu áp lực tương tự. Chỉ trong một ngày một đêm, ưu thế tuyệt đối ban đầu đã bị sức mạnh thô bạo phá vỡ, họ rơi vào thời khắc nguy hiểm nhất từ trước đến nay, không thể không lo lắng.
"Hô... Hắn chỉ muốn giết sạch tất cả chúng ta! Cho nên, đủ rồi! Đừng lãng phí thời gian nữa."
Lauder đặt hai tay lên bàn, gã hít sâu vài hơi, ngồi xuống ghế, dùng ánh mắt độc địa nhìn chằm chằm vào chiếc tivi của Wurz bên cạnh, "Nói đi, bọn mày định làm thế nào?"
Những người khác trong tivi cũng im lặng. Lần tụ tập này là do Wurz đề xuất, những người khác không đến là do Maloney ngầm ám chỉ. Có vẻ như chỉ có Lauder là không nhận được cảnh báo, cũng không biết là Maloney sơ suất, hay là... đây vốn dĩ đã là một âm mưu.
Nhưng không ai vạch trần điều này. Đừng mong đợi các băng nhóm có thể đoàn kết lại để chống kẻ thù bên ngoài, trừ khi賽伯 kề dao vào cổ họ, nếu không những kẻ này căn bản không thể yên tĩnh lại.
"Được rồi, được rồi, tao nói."
Wurz giơ hai tay lên, làm tư thế đầu hàng. Gã châm một điếu xì gà, có thể thấy tên này lúc này cũng rất căng thẳng, khi nói chuyện cứ không nhịn được mà nhìn trái nhìn phải. Gã cũng không cảm thấy nơi mình đang ở an toàn, mái tóc chải ngược đặc trưng của gã lúc này cũng rối tung, trông chẳng còn chút tâm trí nào để chải chuốt.
Đây cũng là sự thật, dù sao thì dao của đối thủ đã tuốt khỏi vỏ, giữ mạng mới là quan trọng nhất, ai còn quan tâm đến những thứ không quan trọng này?
Gã hạ thấp giọng, như một đứa trẻ đang thì thầm:
"Quỷ Đỏ là con bài tẩy của Hội Ác Quỷ, lần này là do chúng ta sai lầm trong tình báo, không chuẩn bị sớm. Thằng khốn Kevin đó lại kinh doanh vũ khí, điều này cũng vượt quá tưởng tượng của chúng ta. Nhưng yên tâm đi, các vị! Tao đã bí mật nghe ngóng được tin tức, đêm qua bọn chúng cũng tổn thất nặng nề, người của Kevin còn chưa đầy 30 tên... Hơn nữa, sáng nay bọn chúng đã rời khỏi Gotham rồi!"
Wurz cười âm hiểm, gã búng tay:
"Đừng hỏi tao lấy tin từ đâu, tóm lại tao có thể đảm bảo, kẻ còn ở lại thành phố này bây giờ chỉ còn một mình tên Quỷ Đỏ đó thôi... Hắn thế đơn lực bạc, chúng ta có ưu thế về số lượng!"
"Mày nói mấy lời vô nghĩa này có ích gì?"
Lauder nhìn quanh một cách thần kinh. Gã luôn cảm thấy căn nhà này có gì đó không ổn, nhưng nghe tin tức của Wurz cũng khiến gã phấn chấn lên một chút. Nếu chỉ có một mình Quỷ Đỏ, gã thực ra cũng không cần quá lo lắng.
Dù sao đó cũng chỉ là một người, nhưng gã vẫn theo bản năng phản bác: "Batman cũng chỉ có một mình, tao cũng đâu thấy mày và lũ thuộc hạ vô dụng của mày tiêu diệt được hắn."
"Chuyện của Batman để sau hãy nói..."
Wurz hôm nay hào phóng lạ thường. Kẻ vốn luôn thù dai như gã không hề để tâm đến lời mỉa mai của Lauder, mà đặt điếu xì gà xuống, nheo mắt nói:
"Chúng ta đều biết Quỷ Đỏ muốn gì, cho nên tao định đặt một cái bẫy. Lần này tìm các vị là vì kế hoạch này. Chúng ta chôn một lượng thuốc nổ cực lớn ở một nơi khép kín, rồi tìm một con mồi, tung tin ra ngoài. Một khi Quỷ Đỏ mắc câu... hắc hắc."
Giọng của Wurz trở nên cực kỳ lạnh lẽo, dù cách qua màn hình tivi và khoảng cách không biết bao xa, vẫn có thể cảm nhận được sự lạnh lẽo trong lời nói của gã.
"Tao không tin... một người có thể chống đỡ được vụ nổ của nửa tấn thuốc nổ... Tao nói cho bọn mày biết, nó tuyệt đối không sai sót, vì ban đầu tao định dùng nó cho Batman. Giờ thì hãy dành "bữa tiệc" này cho Quỷ Đỏ đi, hy vọng hắn sẽ thưởng thức vui vẻ!"
Những người khác không nói gì. Lauder vừa suy tư vừa nhíu mày, ngón tay gõ nhẹ lên bàn:
"Nghe có vẻ hay đấy, nhưng tìm ai làm mồi nhử đây?"
"Hắc hắc."
Wurz lại ngậm điếu xì gà vào miệng: "Đừng lo, anh bạn Lauder, mồi nhử đã vào vị trí rồi!"
"Cái gì?"
Lauder đột ngột ngẩng đầu lên, rồi phát hiện ánh mắt của tất cả mọi người từ trong tivi đều tập trung vào gã, cùng với giọng nói ôn hòa mà lạnh lùng của Maloney:
"Chúc anh và Quỷ Đỏ chơi vui vẻ, người anh em Lauder của tôi."
"Chúng tôi sẽ không quên những gì anh đã làm cho chúng tôi! Tôi thề nhân danh gia tộc Falcone, hy vọng anh có thể sống sót."
"Đùng!"
Tất cả màn hình tivi đồng loạt tối sầm lại. Sắc mặt Lauder thay đổi dữ dội. Gã chộp lấy khẩu súng, xoay người lao ra cửa. Chỉ trong 2 giây, tay trái gã đã đặt lên tay nắm cửa, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, nụ cười trên mặt gã còn chưa kịp thu lại thì thi thể của hai tên đàn em đứng gác bên ngoài đã đổ ập vào cánh cửa.
Lực phản chấn cực mạnh hất văng Lauder ra ngoài. Gã ngã nhào xuống đất một cách chật vật, ngẩng đầu lên, nhìn thấy kẻ đang mặc bộ giáp màu đỏ sẫm, đeo mặt nạ quỷ vặn vẹo đang sải bước đi vào. Tay trái hắn xách một thanh đao lưỡi thẳng màu đen, tay phải cầm súng, sát khí bao trùm toàn thân.
"Không!!!"
Tiếng hét tuyệt vọng của Lauder vang vọng trong căn phòng trống trải. Đôi mắt赛伯 khựng lại một chút, hắn nhìn thấy sự tuyệt vọng trong đôi mắt Lauder cùng đôi bàn tay run rẩy của gã, và cả những chiếc tivi kỳ quái đặt trên bàn. Khoảnh khắc này, một luồng cảm giác như dòng điện đột ngột nhảy ra từ lồng ngực, tức thì truyền khắp toàn thân. Trong giây lát, cơ thể hắn thậm chí không còn nằm trong tầm kiểm soát của chính mình.
Xoay người, nhiệt lưu bùng nổ, lao về phía trước.
"Ầm!"
Ánh sáng chói lòa, cơn bão hủy diệt màu đỏ rực, nóng bỏng, cùng tiếng nổ kinh thiên động địa, một lần nữa phá vỡ màn đêm vừa mới trở lại yên bình của Gotham.
Trên mặt đất không xa nơi này, một phương tiện toàn thân đen tuyền, trông như xe bọc thép đang lao đi vun vút đột ngột dừng lại. Bóng dáng Batman vừa trở lại Gotham phóng ra từ trong đó, anh mượn súng móc leo nhanh lên sân thượng bên cạnh. Gió đêm thổi bay chiếc áo choàng, anh đăm đăm nhìn nơi vụ nổ xảy ra, trên mặt thoáng qua một tia ảm đạm.
"赛伯..."