Khu hạ tầng, sau khi trải qua cuộc tàn sát đẫm máu của "Hồng Ma", nơi đây đã trở nên tiêu điều hơn rất nhiều. Không phải vì người dân sợ hãi tên sát nhân đó, ngược lại, họ mong cho bọn xã hội đen trong thành phố này chết sạch đi mới vừa lòng. Nói thật, những người dân thường, đặc biệt là dân ở khu bến cảng, có cảm xúc rất khó nói về Hồng Ma. Một mặt, họ có sự bài xích bản năng đối với kiểu giết chóc này, nhưng mặt khác, họ lại biết Hồng Ma chỉ gây rắc rối cho lũ xã hội đen.

Mà bọn xã hội đen thì chỉ biết gây khó dễ cho dân thường. Xét từ góc độ này,赛伯 (賽伯 - Tái Bá) cũng có thể coi là người cứu vớt những công dân đang bị bọn xã hội đen ức hiếp trong thành phố này. Tất nhiên, không ai ngu ngốc đến mức đứng ra công khai ủng hộ hắn, dù sao giết người ở đâu cũng là phạm pháp, nhưng trong thâm tâm người dân nghĩ gì thì không ai rõ.

Tuy nhiên, cách giết chóc của Tái Bá rất thô bạo. Hắn không thể giết sạch những con chuột đang ẩn nấp ở khu hạ tầng. Nếu biết được sự thật, có lẽ hắn sẽ than phiền vì sự bất cẩn của mình, bởi vì hung thủ thực sự đang ở ngay đây, và vị trí đó rất, rất gần với sòng bạc mà hắn vừa cho nổ tung.

Trong căn phòng nhỏ tối tăm, rèm cửa kéo chặt, ánh đèn le lói, đồ đạc bày biện lộn xộn, không khí phảng phất mùi vị hơi khó chịu và kỳ quái. Đây quả thực là một căn phòng điển hình nhất của khu ổ chuột, và tại đây, một cuộc đối thoại đang diễn ra.

“Ý ngươi là… ông chủ đáng thương của ngươi cuối cùng cũng quyết tâm thuê ta rồi?”

Gã đang đứng trước gương dặm lại lớp trang điểm không hề quay đầu lại, nói với kẻ đang đứng ở cửa: “Cái giá trước kia chỉ là một nửa, giờ thì không phải cái giá đó nữa. Về hỏi lại ông chủ của ngươi đi, ta muốn hai phần ba!”

Câu nói này khiến gã đàn em đứng ở cửa – kẻ vốn không hề muốn bước vào, như thể nơi đây là địa ngục – biến sắc. Đừng mong chờ tầng lớp dưới đáy của xã hội đen có thể ôn hòa nhã nhặn, phần lớn thời gian, chúng quen dùng nắm đấm và dao để nói chuyện.

“Chết tiệt! Ngươi không thể làm thế!” Gã tức giận chửi bới, “Thằng khốn, lúc đầu đã thỏa thuận là một nửa!”

“Hê, ngươi vừa chửi ta, đúng không?”

Gã hề sau khi trang điểm xong hài lòng nhìn mình trong gương, nở nụ cười kinh khủng trên khuôn mặt từng bị dao rạch và khâu lại. Lớp sơn trắng, quầng mắt đen, đôi môi đỏ, kết hợp với mái tóc rối bời, trông hắn chẳng giống một người bình thường chút nào.

Hắn vươn hai tay ra như đang chơi đùa, làm một biểu cảm đầy phấn khích, nhảy phắt từ trên ghế xuống. Trong tay hắn đã có thêm một con dao bấm. Hắn vừa ngân nga giai điệu kỳ quái, vừa vung vẩy tay tiến về phía gã đàn em đang sợ hãi ở cửa.

“Ngươi muốn làm gì! Đừng lại đây! Chết tiệt! Đừng lại đây!”

Bất kỳ người bình thường nào cũng không muốn đến gần gã này, nhưng ngay khi gã đàn em định quay người bỏ chạy, hai kẻ đeo mặt nạ hề đã chặn phía sau, khống chế cơ thể gã tại chỗ. Gã chỉ có thể trơ mắt nhìn tên điên mặt đầy sơn vẽ này tiến lại gần mình hơn.

“Hê.”

Gã hề dùng con dao lạnh lẽo vỗ vỗ vào má gã, trên khuôn mặt tương phản gay gắt ấy nở ra một nụ cười quái dị. Hắn thì thầm:

“Ngươi đang sợ… ta thấy rồi, ngươi sợ ta làm hại ngươi sao? Hay là sợ vết sẹo trên mặt ta?”

Hắn khẽ lướt con dao trên mặt mình, giọng càng lúc càng trầm xuống:

“Ngươi biết nó đến từ đâu không?”

Hắn như đang kể chuyện, nói bên tai gã thanh niên đang sợ đến mất hồn:

“Ngươi biết không? Ta cũng giống ngươi, có cha mẹ, nhưng họ cực kỳ tồi tệ… Cha ta, đó là một gã nghiện rượu đáng thương, ông ta thích dùng nắm đấm để chào hỏi ta. Một ngày nọ, ông ta say khướt, ông ta đánh đập ta… chậc chậc, đau quá. Mẹ ta muốn ngăn ông ta lại, rồi ta thấy họ cãi nhau, thấy ông ta vớ lấy con dao đâm thẳng vào ngực mẹ ta…”

Gã hề đi vòng ra sau lưng gã đàn em, hai tay đặt lên cổ hắn: “Muốn biết sau đó xảy ra chuyện gì không?”

“Thằng khốn đó, ông ta nhìn thấy ta…” Giọng gã hề nghe như đang khóc, “Ông ta tiến lại gần ta, nhét con dao vào miệng ta, ông ta cười và nói với ta rằng…”

“Why so serious? Ông ta nói với ta, tại sao không cười một cái nhỉ?”

Hắn bước ra phía trước, bóp chặt miệng gã thanh niên, nhét con dao sắc bén vào trong. Trên mặt hắn chẳng có lấy một tia vẻ mặt đau buồn, đôi mắt chỉ rực lên sự kích động và hưng phấn, dường như muốn rạch toác miệng gã ngay lập tức. Cơ thể gã thanh niên run lên bần bật như cầy sấy.

Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, gã hề lại nhếch miệng, rút dao ra, vỗ vỗ lên mặt gã, vẻ mặt đầy giễu cợt:

“Why so serious?”

Các thành viên của băng Đảng Gã Hề phía sau buông gã thanh niên ra, chân gã mềm nhũn quỳ sụp xuống đất. Gã hề ngồi xổm xuống, vỗ vai gã một cách dịu dàng:

“Tất nhiên, ta chỉ dọa ngươi thôi. Về bảo với ông chủ của ngươi, công việc này ta nhận. Tiền thì một nửa, chuẩn bị sẵn cho ta… Ngoài ra, lần sau đừng nói bậy nữa, hiểu chưa?”

“Ha ha ha ha!”

Gã hề phấn khích xoa tay, dẫn đám người của mình rời khỏi căn nhà. Trong bóng tối vẫn còn nghe thấy giọng cười vặn vẹo của hắn vang lên, giống như tiếng cú đêm trong bóng tối:

“A ha, ta đã không thể đợi được nữa rồi, thật sự… ta kích động đến mức nổi cả da gà!”

Chỉ còn lại gã thanh niên chân nhũn như bún quỳ tại chỗ, đũng quần gã ướt sũng… Đúng vậy, gã đã sợ đến tè ra quần.

Ở một diễn biến khác, Harvey và Gordon – những người cuối cùng đã nắm được thóp của bọn xã hội đen – đang chỉ huy cảnh sát toàn thành phố truy quét khắp Gotham. Chỉ trong một buổi chiều, họ đã bắt giữ gần 400 người. Thực tế, nếu không có cuộc tàn sát của Tái Bá, số người họ bắt được chắc chắn sẽ còn vượt xa con số này. Đây quả là một cảnh tượng hiếm thấy ở Gotham.

Thậm chí phóng viên của tờ New York Times cũng nghe tin tức chấn động này. Họ bay từ rất xa đến bằng trực thăng, chờ đợi bên ngoài đồn cảnh sát và viện kiểm sát để phỏng vấn hiện trường cuộc hành động lớn. Cùng với hồi kết của chiến dịch bắt giữ, toàn bộ Gotham đều biết đến danh tiếng của Harvey Dent. Hơn nữa, so với sự điên cuồng khiến người ta kinh hãi của Hồng Ma, hành động của Harvey dễ được chấp nhận hơn.

Dù sao, thứ người dân có thể dựa vào chỉ có sự công bằng của pháp luật. Trong mấy chục năm qua, hầu như không có một người thực thi pháp luật nào đủ cứng rắn, đủ chính trực để thực thi đến cùng bộ luật vốn dùng để bảo vệ họ… Harvey là người đầu tiên!

Tuy nhiên lúc này, vị "Kỵ sĩ mang lại ánh sáng" được cả thành phố tán dương đang ngồi trong văn phòng thị trưởng, tiếp nhận sự chất vấn từ Ngài thị trưởng Nest. Bên cạnh thị trưởng là Cục trưởng Gordon với vẻ mặt trầm mặc, cùng một vị thẩm phán của tòa án Gotham.

“413 người… một con số kinh hoàng.”

Nest đặt báo cáo trong tay xuống, ông nghịch nghịch chiếc kéo cắt xì gà. Vị thị trưởng khá trẻ tuổi và đầy năng lực này tựa lưng vào ghế, nhìn Harvey ngồi đối diện:

“Ta rất tò mò, Harvey, làm thế nào ngươi thuyết phục được Gordon điên khùng cùng ngươi, còn có Thẩm phán Selilo cũng tham gia vào trò hề này nữa… Ngươi có biết không, từ chiều đến giờ, ba chiếc điện thoại ở văn phòng ta đã bị gọi cháy máy, giờ ta thậm chí không dám mở điện thoại của mình…”

Có thể thấy Ngài thị trưởng rất bực mình, nhưng Harvey chỉ nhún vai. Anh liếc nhìn Gordon đang im lặng, rồi nhìn vị nữ thẩm phán đang đứng cạnh thị trưởng, người kia mỉm cười thân thiện với anh:

“Có lẽ vì ông ấy cũng hướng về chính nghĩa giống như tôi. Dù sao ông Gordon cũng là cảnh sát, còn bà Selilo là thẩm phán.”

“Được rồi, ta không muốn nghe mấy thứ đó!”

Thị trưởng ngắt lời Harvey. Người có thể ngồi ở vị trí này từ lâu đã không còn phân chia chính nghĩa hay tà ác một cách đơn thuần. Ông quan tâm hơn đến ý kiến của những cử tri đã ủng hộ mình ngồi vào ghế thị trưởng, cũng như thái độ của những doanh nhân đã quyên góp chính trị cho ông.

Nhưng không phải chỉ mình Ngài Nest biết điều này, trước khi ông nói, Harvey đã thẳng thắn:

“Tôi biết, hồ sơ kháng cáo của hơn 400 người này sẽ phá vỡ kỷ lục lịch sử của Gotham, thậm chí là cả Bờ Đông. Nhưng không sao… những tên trùm có thừa tiền, nhưng đám tay sai cấp dưới và những kẻ làm việc cho chúng thì không. Chúng không đợi nổi thời gian kháng cáo và những khoản tiền phạt khổng lồ. Chúng sẽ cúi đầu trước chúng ta và đạt được thỏa thuận, thưa Ngài thị trưởng…”

Harvey đặt một tay lên bàn, những ngón tay nghịch đồng xu bạc. Giọng anh trở nên đầy cảm xúc:

“Những tên trùm mất đi thuộc hạ sẽ không còn sức răn đe. Chúng không thể tự mình đi buôn ma túy, giống như những con hổ bị nhổ răng. Hơn nữa, chỉ cần những kẻ trung gian tiết lộ bất cứ điều gì hữu ích, chúng ta có thể bắt chúng lại bất cứ lúc nào, thưa Ngài thị trưởng… Ông có thể tưởng tượng một Gotham không có tội phạm trong suốt một năm không?”

Những điều nói trước đó đều là vô nghĩa, chỉ có câu này khiến Ngài Nest dừng động tác nghịch kéo cắt xì gà. Ông nhắm mắt lại, suy nghĩ vài giây. Phải thừa nhận, tài ăn nói của Harvey rất giỏi, anh đã thuyết phục thành công thị trưởng.

Ngài Nest với tư thế của một người bề trên, hơi nghiêng người về phía trước, nhìn Harvey, giọng nghiêm trọng:

“Nói cho ta biết, ngươi có biết điều này có nghĩa là gì không?”

Harvey dang hai tay, trên mặt lộ vẻ bất lực:

“Ám sát, nổ tung, đạn dược, tôi biết chứ. Nhưng tôi đến đây chẳng phải là vì điều này sao?”

“Từ hôm nay, không chỉ là xã hội đen, thương nhân, quan chức, thậm chí cả cảnh sát…” Nest liếc nhìn Gordon rồi nói tiếp, “Bất cứ kẻ nào không còn đầy túi tiền đều sẽ chống lại ngươi, ngươi chắc chắn mình làm được chứ?”

Harvey hít một hơi thật sâu:

“Tôi chắc chắn, tôi đã nhìn thấy bình minh của Gotham.”

“Rất tốt.”

Ngài thị trưởng lại tựa lưng vào ghế, toàn thân thư giãn, ông phất tay: “Ta phê chuẩn, đi làm đi, các chàng trai.”

Ở một diễn biến khác, trong một căn phòng tối tăm khác, Selina với vẻ mặt xui xẻo nhận lấy chiếc bánh pizza đắt tiền nhất do cửa hàng gửi đến. Cô vẫn mặc bộ quần áo đắt nhất mà mình từng mua, nhưng chiếc vali đã được thu xếp cẩn thận lại đặt ở một bên. Đúng vậy, cô vẫn chưa rời đi.

Cô thở dài, nhìn quanh căn phòng mình đã ở 2 năm nay. Cô chợt cảm thấy, thực ra mình cũng có nhà, chính là nơi này, một nơi không xa hoa nhưng lại khiến cô cảm thấy ấm áp. Tuy nhiên lúc này, trong căn nhà chưa từng có người đàn ông nào đặt chân tới này, lại có một kẻ khác.

Selina bưng chiếc bánh pizza tỏa mùi thơm ngào ngạt, cô bước đi trong bóng tối với dáng vẻ cực kỳ nhanh nhẹn, linh hoạt. Cô đẩy cửa phòng, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một đôi tay từ bên cạnh cô bất ngờ vươn ra, khóa chặt cổ Selina khiến cô không kịp trở tay. Chiếc bánh pizza trên tay cô bay lên không trung, quý cô trộm cắp đáng thương chỉ kịp thét lên một tiếng, mọi thứ trước mắt cô đều xoay chuyển chóng mặt.

Lưng đập vào tường, trong bóng tối trước mặt cô, một gã đàn ông thở dốc, dùng đôi tay cứng như thép ấn chặt vào cổ cô, toàn bộ cơ thể hắn áp sát vào người cô.

Đừng hiểu lầm, gã này không định làm chuyện gì xấu xa, hắn chỉ dùng một kỹ thuật đặc biệt để khống chế Selina tại chỗ. Giờ đây, quý cô trộm cắp cảm thấy đau nhức toàn thân, ngay cả một ngón tay út cũng không thể cử động. Cô hét lên trong bóng tối:

“Đủ rồi! Buông ra, buông ra! Là tôi… Selina, tôi cứu anh đấy, lạy Chúa! Anh rốt cuộc muốn làm gì?”

Tiếng hét khàn khàn này khiến Tái Bá đang hỗn loạn lấy lại chút tỉnh táo. Hắn vô thức lùi lại một bước, như con dã thú rút lui vào bóng tối. Được khả năng cảm nhận dã thú điều khiển, hắn cảm thấy sự khác lạ khắp toàn thân. Khi Selina bật đèn, cô nhìn thấy Tái Bá đang quấn tấm ga giường của cô quanh thắt lưng.

“Trời ạ…”

Selina lúc này thậm chí quên cả nỗi sợ hãi vừa rồi, bởi vì cô nhìn thấy ngực của Tái Bá. Không chỉ là những khối cơ bắp gần như hoàn hảo, mà còn là vết thương đó – vết thương đáng sợ, như thể bị ném vào lửa thiêu đốt, vết thương ở ngực bị mảnh kim loại xé toạc. Khi Tái Bá quay người lại, cô đưa tay che miệng mình.

Loại vết thương đó thật kinh tởm, cũng khiến người ta nghi ngờ, người đàn ông trước mắt rốt cuộc đã trải qua thảm họa kinh khủng đến mức nào, và làm sao hắn có thể sống sót.

Tái Bá không quan tâm đến sự kinh ngạc của Selina, hắn vươn tay nhặt chiếc bánh pizza rơi vãi trên mặt đất, không màng bụi bẩn, nhét từng miếng lớn vào miệng. Hắn rất đói… cực kỳ đói, đang cần bổ sung năng lượng gấp. Và trong quá trình ăn uống như dã thú đó, Selina kinh ngạc nhìn thấy những vết thương đáng sợ kia đang co rút với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Khi chiếc bánh pizza đủ cho 3 gã tráng sĩ ăn no bị Tái Bá chén sạch, vết thương trên lưng hắn đã phục hồi được rất nhiều.

Mặc dù vẫn còn đáng sợ, nhưng ít nhất đã không còn cảm giác kinh khủng như trước nữa.

“Phù…”

Lý trí trở về, hắn cử động vai, quay người lại nhìn Selina đang co ro ở góc tường, hắn nói một cách rất nghiêm túc:

“Cảm ơn… tôi nợ cô một mạng!”

Selina không biết phải trả lời thế nào, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, sắc mặt Tái Bá lại trở nên kỳ quặc:

“Đúng rồi, ở đây cô có quần áo đàn ông mặc được không?”