Joker đeo còng tay, ngồi trong phòng giam của sở cảnh sát với vẻ chán chường. Hắn lười biếng quan sát xung quanh. Trong chiếc lồng sắt này, ngoài hắn ra còn giam giữ rất nhiều người khác đều bị bắt trong đêm nay. Đó là những thành viên của băng đảng Joker chưa bị tiêu diệt. Họ đã tháo bỏ mặt nạ, lộ ra đủ loại diện mạo, có người trẻ, có người trung niên. Đám người này trông như một lũ ô hợp, điểm chung duy nhất nằm ở thần thái của họ. Đó là vẻ điên khùng, như thể một đám người vừa vượt ngục tập thể từ nhà thương điên Arkham.

Chúng gào thét trong lồng, nói những lời lảm nhảm chẳng ai hiểu nổi, khiến tầng hầm sở cảnh sát trở nên bát nháo, tựa như hiện trường buổi tế lễ của một giáo phái tà đạo nào đó. Nhưng với tư cách là thủ lĩnh, Joker lại ngồi yên lặng trên ghế. Hắn không nói, không ồn ào, thậm chí chẳng hề thay đổi tư thế ngồi, dường như đang suy tính điều gì đó.

Trên bức tường cách đó không xa, chiếc tivi đang phát lại tuyên bố của Harvey Dent từ 20 phút trước. Vị công tố viên vừa thoát chết trong gang tấc và hoàn thành nhiệm vụ bắt giữ trông có vẻ khá chật vật, nhưng càng như vậy, người ta lại càng thấy rõ thái độ làm việc của anh ta. Đối mặt với câu hỏi của cánh phóng viên, Harvey tỏ ra rất thoải mái: "Phải, tôi không phải là Batman. Từ nhỏ tôi đã có ước mơ làm siêu anh hùng, nhưng tôi không thể trở thành anh ấy. Chiến dịch lần này là một kế hoạch bắt giữ Joker đã được dàn dựng kỹ lưỡng. Hắn là một tên tội phạm vô cùng nguy hiểm. Chúng ta đã phải hy sinh, họ mới là những người hùng thực sự, chúng ta chỉ làm những việc mình cần làm."

Anh ta nhìn thẳng vào ống kính, chân thành nói: "Chúng tôi có lòng tin sẽ giúp Gotham nhanh chóng khôi phục trật tự. Cuộc bắt giữ lần này thể hiện quyết tâm của chúng tôi, nhưng tôi vẫn hy vọng người dân hãy bình tĩnh. Chỉ cần chúng ta đoàn kết, những kẻ như Joker không hề đáng sợ. Còn về Batman, thân phận của tôi khiến tôi không thể đánh giá quá nhiều về anh ấy, nhưng với tư cách cá nhân, tôi phải cảm ơn anh ấy. Nếu không có anh ấy, có lẽ tôi đã phải gặp các bạn dưới dạng một bức ảnh đen trắng rồi."

"Xì..." Joker nở một nụ cười đầy mỉa mai. Hắn nhắm mắt lại, tựa đầu vào song sắt nhà giam, không ai biết hắn đang nghĩ gì.

Bên ngoài phòng quan sát, Gordon và các cảnh sát đang kiểm tra đồ đạc cá nhân của Joker. Thật kinh ngạc, tên điên này giấu trong người tới 23 con dao đủ loại kích cỡ nhưng không hề có lấy một khẩu súng. Hắn dường như cực kỳ ưa chuộng loại vũ khí có uy lực không mấy đáng kể này.

"Cạch." Cửa tầng hầm mở ra, Gordon và Smith ngẩng đầu lên, nhìn thấy một vị khách bất ngờ. Thị trưởng Nest bước vào tầng hầm dưới sự vây quanh của mọi người. Ông ta đi đến trước mặt Gordon, nghiêm nghị nhìn anh: "Cục trưởng, cậu giấu cả tôi sao?"

Gordon đáp với vẻ áy náy: "Xin lỗi, thưa Thị trưởng, nhưng tôi buộc phải bảo vệ gia đình mình, hơn nữa chỉ có cách này chúng ta mới bắt được hắn."

Biểu cảm của Nest đột nhiên trở nên vui vẻ, ông ta cười lớn vỗ vai Gordon, nói với mọi người: "Nhìn xem, vị Cục trưởng vừa lập đại công của chúng ta đây này. Cậu ấy cứ tưởng tôi sẽ trách phạt mình. Không... Gordon, tôi chỉ muốn nói rằng, suýt chút nữa tôi đã tưởng mình mất đi một người bạn tốt thực sự. Chào mừng cậu trở lại, có cậu ở đây, tôi mới tràn đầy niềm tin vào thành phố này."

Bầu không khí dưới tầng hầm trở nên sôi nổi, vài cảnh sát trẻ còn vỗ tay tán thưởng. Tuy nhiên, trong đó lại lẫn vào một tràng pháo tay không mấy vui vẻ. Thị trưởng và Gordon quay đầu lại, nhìn thấy Joker đang ngồi trong lồng. Hắn không cười, vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc, nhưng cũng đang vỗ tay, dường như cũng đang vui mừng vì Gordon thoát chết.

"Vậy, đây chính là Joker?" Thị trưởng Nest hơi tiến lại gần lồng giam, ông ta đánh giá tên tội phạm nguy hiểm đã đảo lộn Gotham này. Joker cũng nhìn ông ta, ánh mắt tĩnh lặng đến mức u ám, trông hắn chẳng khác nào một tên tội phạm bình thường nhất trong trí tưởng tượng của mọi người. Nhưng chỉ một giây sau, Joker đột nhiên nở nụ cười, ánh mắt trở nên điên cuồng và hoan hỉ, hai vết sẹo bên miệng bị lớp sơn trắng trên mặt ép chặt lại: "Ông Nest, ông đứng gần một tên tội phạm hung ác thế này... ông không sợ xảy ra chuyện gì mà chẳng ai muốn thấy sao?"

Nest bị nụ cười này làm cho kinh hãi, ông ta vô thức lùi lại một bước, rồi lại nhìn thấy vẻ mỉa mai không chút che giấu trong mắt Joker. Điều này khiến tâm trạng Thị trưởng tệ đi trông thấy. Gordon thấy cảnh này liền chủ động bước lên, xua tan sự lúng túng của Thị trưởng, dùng thân mình chắn đi ánh mắt tiếp xúc giữa Nest và Joker.

"Thực ra, thưa Thị trưởng, tôi còn vài việc khác cần báo cáo với ông. Hay là chúng ta đến văn phòng nói chuyện chi tiết hơn?" Nest nhận ra Gordon đang giải vây cho mình, ông ta cười thân thiện, vỗ vai Gordon: "Đi thôi, người hùng của Gotham. Chuyện lớn đến đâu cũng phải nhường đường cho người hùng. Đêm nay nghỉ ngơi cho tốt, ở bên gia đình đi, ngày mai chúng ta bàn tiếp."

Gordon cười ngượng nghịu, anh chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: "Còn Harvey thì sao?"

Thị trưởng Nest vừa đi ra ngoài vừa tùy tiện đáp: "Tôi đã cho người ở tòa thị chính đưa cậu ấy về nhà rồi. Cậu ấy cũng là người hùng, cũng cần nghỉ ngơi."

Thị trưởng rời đi, nhưng cơ thể Gordon cứng đờ tại chỗ. Anh chậm rãi quay đầu lại, nhìn thấy Joker đang áp mặt vào song sắt phía sau lưng mình. Tên này cố ép mặt qua khe sắt, nhưng chỉ càng làm bản thân trông lố bịch hơn. Nhìn ánh mắt nghiêm nghị của Gordon, hắn giơ hai ngón tay lên, vẩy vẩy trong không trung, vẻ mặt vô tội: "Đừng nhìn tôi như thế... chẳng phải Harvey đã về rồi sao?"

Nói đoạn, hắn kẹt mặt vào song sắt, gãi gãi đầu: "Ồ, biết đâu người hùng của chúng ta cũng cần giải trí, tối ra ngoài chơi một chút, đối với người trẻ mà nói, điều đó rất bình thường, đúng không?"

Nhìn gương mặt âm trầm của Gordon, cảnh sát trưởng Smith lập tức đi sang một bên, lấy điện thoại ra gọi. Sau ba hồi chuông bận, mọi người đều nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề. "Tôi đi tìm cậu ấy ngay."

"Không cần đâu." Gordon nhìn chằm chằm Joker, cố gắng đè nén cơn giận: "Tống hắn vào phòng thẩm vấn."

20 phút sau, toàn bộ cảnh sát trong sở vừa mới được thư giãn đều bị phái đi, tìm kiếm mọi manh mối để tìm Harvey Dent. Anh ta là người hùng mới xuất hiện của Gotham, gần như là danh từ đại diện cho trật tự và pháp luật nơi đây. Một khi anh ta gặp chuyện, đòn giáng vào lòng tin của người dân và toàn thành phố là vô cùng tàn khốc.

Trong phòng thẩm vấn, Joker đặt hai tay lên bàn, mười ngón tay đan xen vào nhau, tự chơi đùa một mình đầy thích thú. Gương mặt hắn lộ vẻ thư thái, dường như mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát. Những kẻ như Woolz và các ông trùm băng đảng khác đã sớm bị dọa cho mất mật, giao toàn bộ tài nguyên cho Joker với duy nhất một yêu cầu: giết chết Red Devil, rồi giết chết Batman. Những kẻ đang trong tuyệt vọng sẽ vô thức nghiêng về phía điên cuồng. Woolz và đồng bọn hiện vẫn đang ở trong tù. Chúng thậm chí chủ động xin vào đó, nhất là sau khi cái xác thê thảm của Maroni được tìm thấy trong hẻm nhỏ, thể diện của chúng đã bị xé nát hoàn toàn.

Chúng đã biết mình đắc tội với một kẻ cực kỳ phiền phức. Không chấp nhận đầu hàng, không đàm phán, kết cục duy nhất là giết sạch không chừa một ai. Chúng đã bị dồn đến mức phát điên.

Gordon bước vào, tiện tay rút nguồn máy giám sát trong phòng thẩm vấn, rồi ngồi đối diện với Joker. Ánh đèn trong phòng mờ nhạt, ngoại trừ khu vực quanh hai người, xung quanh đều là một mảng đen tối. Gordon nhìn hắn, hạ giọng nói: "Nói cho tôi biết, Harvey đang ở đâu?"

Joker chẳng buồn nhìn anh, tiếp tục nghịch ngón tay. Vài giây sau, hắn lên tiếng hỏi: "Bây giờ là mấy giờ rồi?"

"Biết thời gian thì có ích gì? Ngươi nên biết, tất cả mọi người ở đây đều muốn giết ngươi. Hợp tác đi, ít nhất ngươi còn giữ được mạng." Giọng điệu của Gordon rất cứng nhắc. Có lẽ chính anh cũng không nghĩ mình sẽ nhận được manh mối hữu ích từ Joker. Nghe vậy, Joker đảo mắt: "Nhìn tôi này..."

Hắn dùng ngón tay đeo còng chỉ vào mặt mình, nơi đó đang hiện lên một nụ cười "ôn hòa" như đang trò chuyện với bạn cũ. Hắn cười nói: "Anh nghĩ những kẻ như tôi có quan tâm đến một mạng sống sao? Làm ơn đi, anh bạn, tôi còn có những theo đuổi cao xa hơn nhiều."

Hắn lười biếng tựa vào ghế: "Còn về thời gian, nó liên quan đến việc Harvey đẹp trai của chúng ta sẽ ở một nơi... hay là ở nhiều nơi khác nhau."

"Được thôi." Gordon không nhìn đồng hồ mà đứng dậy, giúp Joker mở còng tay. Hành động này khiến Joker hơi bất ngờ. Gordon nhìn hắn, vị Cục trưởng này đã hiểu ra, đối phó với những kẻ như Joker không thể dùng tư duy bình thường. Anh nhún vai, cầm tách cà phê của mình lên: "Tôi biết mình không thuyết phục được ngươi, nên tôi đã tìm người khác."

Vừa đi ra ngoài, anh vừa uống cà phê: "Hy vọng hai người trò chuyện vui vẻ."

"Cạch." Cửa phòng đóng lại, ánh đèn trong phòng thẩm vấn lập tức được bật sáng hoàn toàn. Phía sau Joker, một bóng đen xuất hiện. Bruce vươn tay ấn đầu Joker xuống, ngay khi hắn không kịp đề phòng, đã đập mạnh đầu hắn vào cạnh bàn.

"Bộp." Cú va chạm đủ khiến người thường phải gào thét, nhưng chỉ khiến Joker phát ra một tiếng rên đau đớn. Hắn xoa cái đầu đang rỉ máu, ngẩng đầu nhìn Batman đang ngồi đối diện. Nhìn chiếc mũ trùm đầu hình dơi, hắn bất lực nói: "Này, đồ khốn, đừng có bắt đầu bằng bạo lực như thế. Điều đó làm nạn nhân choáng váng, khiến họ không cảm nhận được nỗi đau tiếp theo, đó là thủ đoạn hạ cấp!"

Batman không đáp. Joker buông tay, nhìn anh, trong mắt hắn lóe lên một tia hưng phấn. Đó là sự hưng phấn khi âm mưu đã đạt được, lưới đã giăng xong. Hắn hào hứng nói: "Anh thấy chưa, anh vẫn đến... đây là điều anh không thể né tránh. Anh luôn không chịu hợp tác, nhưng lần này, anh cũng sẽ chơi trò chơi này thôi, tôi biết mà."

"Đây là trò chơi chuẩn bị riêng cho anh!"

"Harvey đang ở đâu?" Giọng nói trầm thấp qua bộ biến âm của Bruce vang lên trong phòng thẩm vấn. Anh thường dùng cách này để đe dọa những tên tội phạm, sau khi áp dụng bạo lực, hiếm kẻ nào có thể kiên trì được. Nhưng Joker thì khác, hắn hoàn toàn không quan tâm đến câu hỏi của Batman, chỉ tự nói một mình: "Tôi muốn Batman tháo mặt nạ, tôi chỉ muốn xem anh sẽ làm gì, giống như một chiếc cân vậy, anh biết không?"

Hắn vươn ngón tay vẽ trên bàn: "Một bên là mạng người, một bên là thân phận của anh. Tôi muốn biết anh sẽ chọn thế nào, hì hì."

Hắn tựa vào ghế: "Anh không làm tôi thất vọng. Anh để 13 người vô tội chết, còn để Harvey đáng thương gánh tội thay mình. Chậc chậc, ngay cả kẻ như tôi cũng thấy máu lạnh. Nhưng đừng vội, tôi sẽ nói cho anh biết tung tích của Harvey, tôi sẽ nói, tôi sẽ nói cho anh biết tất cả!"

"Tại sao ngươi muốn giết ta?" Bruce hỏi. Joker làm vẻ mặt kinh ngạc, hắn chống cằm, thè lưỡi liếm môi, dùng giọng điệu quái dị nói: "Ha ha ha ha ha, ha ha ha ha ha! Ha ha ha ha, anh đang nói lời ngu ngốc gì vậy? Tôi không muốn giết anh, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc giết anh! Không có anh, tôi làm gì đây? Quay lại đi trấn lột đám băng đảng đó sao?"

Hắn vươn ngón tay chỉ Batman, rồi chỉ chính mình, đầy ẩn ý nói: "Không không không, Batman, anh làm tôi trở nên trọn vẹn!"

"Ngươi chỉ là một tên cặn bã giết người vì tiền! Chẳng khác gì những tên sát thủ chết tiệt kia!" Batman khinh miệt nói. Câu nói này lại kích thích Joker, hắn đập mạnh xuống bàn rồi lại bình tĩnh trở lại: "Không không không, đừng học cách nói chuyện của chúng. Anh không giống chúng, anh biết không? Ngay cả khi anh muốn, cũng không được!"

Hắn quay đầu nhìn tấm kính phòng thẩm vấn, dường như có thể thấy những người đang đứng phía bên kia. Hắn dường như cố tình nói những lời này cho họ nghe: "Đối với họ, anh cũng là quái thai, giống hệt tôi! Khi họ cần anh, họ sẽ ca tụng anh, giống như một năm qua vậy. Nhưng khi họ không cần nữa, họ sẽ xua đuổi anh, đuổi anh đi như đối xử với một kẻ mắc bệnh phong, chỉ hận không thể để anh biến mất ngay lập tức."

Hắn khoa tay múa chân đầy khoa trương, giống như một người dẫn chương trình đang diễn thuyết đầy đam mê. Batman lạnh lùng nhìn hắn. Joker hắng giọng, đứng dậy, dang rộng vòng tay: "Thưa quý vị khán giả, có lẽ các vị đã nghe từ khắp nơi, nhưng bây giờ, tôi vẫn phải trịnh trọng giới thiệu, khiến khán giả phải run rẩy, lỗi lầm hiếm hoi và bi kịch nhất của Đấng Sáng Tạo, sắp sửa hiện ra trước mắt quý vị!"

"Cho phép tôi giới thiệu với quý vị... những người bình thường! Cấu trúc cơ thể họ tầm thường không có gì lạ, để bù đắp cho điều đó, giá trị quan của họ trở nên méo mó, sự tự mãn về tầm quan trọng của nhân loại, lương tri xã hội nhàm chán, chủ nghĩa lạc quan héo hon kiệt quệ. Ồ, nghe có vẻ không được vệ sinh lắm, đúng không?"

Joker làm vẻ mặt ghê tởm, trong mắt hắn tràn đầy sự giễu cợt độc ác: "Điều đáng ghê tởm nhất nằm ở chỗ, sự mong manh và coi trọng của họ đối với trật tự, sự tỉnh táo. Một khi chịu quá nhiều áp lực... nó sẽ đứt!"

Dưới ánh đèn mờ ảo trong phòng, hắn đứng dậy đi đi lại lại, rồi giả vờ nghiêng tai lắng nghe: "Ồ, tôi nghe các người hỏi thứ này thế nào?"

"Còn thế nào được nữa? Con quái vật đáng thương, đáng buồn này làm sao sống sót được trong xã hội hiện đại khắc nghiệt, vô lý này? Xin lỗi, câu trả lời của tôi là, điều này có vẻ không mấy lạc quan."

"Đạo đức, chuẩn mực, cái gọi là quy tắc văn minh của họ, chỉ là một trò đùa nhàm chán, cứ gặp rắc rối là vứt bỏ. Họ chỉ làm người tốt khi thái bình. Ồ, tôi cũng từng nói câu tương tự với một quý ông màu đỏ khác, anh biết anh ta trả lời tôi thế nào không?"

Joker dang rộng hai tay, nở một nụ cười: "Anh ta nói tôi chỉ muốn cho anh thấy, vào thời khắc nguy cấp, những kẻ... những kẻ tự xưng là văn minh này, sẽ không chút kiêng dè mà tàn sát lẫn nhau... chúng sẽ ăn thịt nhau. Nhìn xem, tôi nghĩ anh ta tóm tắt rất đúng. Tôi thực sự không phải ác quỷ... tôi chỉ có tư tưởng đi trước thời đại, hay nói cách khác, là cổ điển hơn một chút."

"Anh muốn biết tôi làm gì đúng không?" Joker nghiêng người về phía trước, giọng nói trở nên đầy từ tính: "Đây là trò chơi của tôi, anh phải làm theo quy tắc của tôi. Năm chọn một... để tôi xem, anh sẽ đi cứu ai? Người hùng Harvey, hay cô bé vô tội, hay người vợ đang chờ chồng về, hay cậu bé đang chờ cha về, hay là một... vị Thị trưởng quyền cao chức trọng."

"Công lý, thuần khiết, trung thành, dũng cảm, quyền thế." Joker giơ năm ngón tay lên: "Để tôi xem, rốt cuộc anh sẽ chọn cái nào?"