"Bộp."

Một bọc báo cũ lẫn đầy lá cải thối bị ném thẳng vào cánh cửa kính sáng loáng bên đường, tạo ra một chấn động mạnh, thậm chí còn kéo theo tiếng reo hò, khiến càng nhiều thứ khác được ném tới tấp vào cửa tiệm đó.

Nhân viên cửa hàng co rúm người trốn sau cánh cửa, nhìn đám người biểu tình đang ồn ào đi ngang qua, ngay cả những vết bẩn bị ném lên cửa cũng không dám lập tức ra lau chùi.

Ai cũng biết tại sao cuộc diễu hành hôm nay lại điên cuồng đến thế, bởi vì tối qua lại có người chết. Joker đã nói là làm, chỉ cần Batman một ngày không tháo mặt nạ xuống, thành phố này sẽ có người phải chết thay cho anh ta. Bất cứ ai có kẻ điên như vậy xuất hiện bên cạnh, đều sẽ sợ hãi đến phát điên.

Nhưng họ đã bỏ qua một điều, tối qua Batman vừa cứu được 2 người từ tay Joker.

Toàn bộ khu vực trung tâm Gotham ồn ào náo nhiệt, những cuộc diễu hành kiểu này luôn tràn đầy sự kích động. Họ vung tay, giơ cao những tấm biển biểu ngữ làm vội, gào thét những âm thanh mà ngay cả bản thân họ cũng chẳng nghe rõ. Những tiếng động đó không hề tụ lại thành làn sóng mạnh mẽ hơn, ngược lại còn trộn lẫn vào nhau, biến thành thứ tạp âm tồi tệ nhất.

Thật đáng ghét.

"Bảo Batman cút ra đây!"

"Tại sao chúng ta phải chết thay cho hắn!"

"Bắt hắn tháo cái mặt nạ chết tiệt đó xuống!"

"Chúng ta cần sống!"

Họ bước qua Đại lộ số 1 phồn hoa, đích đến cuối cùng là dưới tòa nhà văn phòng Thị trưởng, như muốn bao vây lấy tòa nhà tội nghiệp này. Họ gào thét, khi số lượng người đông hơn, họ bắt đầu ném đồ đạc trong tay vào những cảnh sát đang bảo vệ cửa ra vào.

Cảnh sát chống bạo động đeo mặt nạ, không nhìn rõ biểu cảm của họ, nhưng từ vẻ ngoài lạnh lùng ấy, có thể cảm nhận được suy nghĩ của họ... những kẻ ngu ngốc này.

Thế nhưng, người biểu tình lại tưởng rằng đây là cách để Thị trưởng Nest thấy được sức mạnh của họ, cố gắng dùng âm thanh và hành động để thúc ép tòa thị chính đưa ra biện pháp. Tuy nhiên, sự thật là Thị trưởng Nest căn bản không có mặt ở văn phòng.

Họ chỉ đang trút bỏ sự giận dữ và sợ hãi của bản thân vào không trung, tự ngụy trang mình thành những người tiên phong hy sinh vì sự nghiệp công bằng nào đó... Bên dưới vẻ ngoài quang minh chính đại ấy, là những linh hồn hèn nhát đứng cạnh nhau, hèn nhát đến mức ngay cả một chút rủi ro cũng không dám gánh chịu.

Các phóng viên đứng ngoài đám đông diễu hành đầy kích động, càng thêm hăng hái múa may quay cuồng đưa tin về cuộc biểu tình đang ngày càng gay gắt tại Gotham. Họ mong sao sự việc càng hỗn loạn hơn nữa, mong sao Batman đứng ra đánh đám người này thành tương thịt.

Nhưng không phải vì chính nghĩa, mà là vì những bản tin giật gân hơn.

Các chính trị gia lợi dụng cuộc diễu hành để công kích chính sách của Thị trưởng Nest, các thương nhân nhân cơ hội đẩy giá hàng hóa, ngay cả những tên xã hội đen bị "Ác quỷ Đỏ" dọa đến vãi ra quần cũng trà trộn vào đám đông để phô trương thanh thế.

Mỗi người ở đây đều đạt được thứ mình muốn từ cuộc diễu hành này, chỉ có những người dân diễu hành là hoàn toàn không biết mình đang làm gì.

Đây chính là đám đông, chúng không giỏi suy luận nhưng lại vội vàng hành động; chúng bốc đồng, nóng nảy, dễ bị ám thị và cả tin; trí tuệ của chúng thấp hơn trí tuệ cá nhân; chúng đầy rẫy bạo lực nguyên thủy và dục vọng khát máu, ngay cả trình độ đạo đức cũng vô cùng thấp kém.

Giống như Tái Bá từng nói: "Một khi đã hòa mình vào đám đông, bạn sẽ bị lây nhiễm hành động, thói quen cũng như cách tư duy của họ, làm ra những việc nực cười mà bản thân không hề hay biết."

Quả thực như một vở kịch hề.

"Tôi biết đằng sau chuyện này có kẻ giật dây, nhưng tôi không thể tưởng tượng nổi, tại sao chỉ trong vòng 3 ngày mà tình hình lại tồi tệ đến mức này?"

Thị trưởng Nest đứng trong văn phòng cảnh sát, đối diện ông là các cục trưởng các khu vực của Gotham cùng 7 vị cảnh trưởng của tổng cục. Robin vắng mặt, ánh mắt của cảnh sát thỉnh thoảng lại lướt qua hai vị trí trống không kia, Gordon và Loeb. Đó đáng lẽ phải là những người lãnh đạo của họ, nhưng giờ đã chết trong khi thi hành nhiệm vụ.

Đối mặt với vị thị trưởng đang giận dữ và bồn chồn, cảnh trưởng Smith - người được Gordon tin tưởng nhất lúc sinh thời - trầm ngâm một lát rồi lên tiếng:

"Thưa Thị trưởng, chuyện này thực ra phức tạp hơn ngài nghĩ. Trong hai ngày giám sát vừa qua, chúng tôi đã phát hiện số lượng lớn các thành viên băng đảng, chúng thậm chí xuất hiện với tư cách là nòng cốt của cuộc diễu hành... Chúng tôi có lý do để nghi ngờ đây là một làn sóng do Joker khơi mào nhắm vào Batman, mục đích là ép anh ta lộ diện và công khai danh tính."

Lý do này rất hợp lý, Thị trưởng gật đầu. Ông không phải kẻ ngu muội, nhưng khi liên quan đến chức vụ và quyền lực của bản thân, dù là người vô tư đến đâu cũng sẽ cảm thấy lo âu. Ông ngồi trên ghế, nghịch chiếc kéo cắt xì gà trong tay:

"Tại sao không bắt chúng?"

Sắc mặt Smith trở nên ảm đạm:

"Lực lượng cảnh sát của chúng ta không đủ. Sau khi Gordon... tình hình an ninh toàn thành phố lại xấu đi, các cảnh viên đều được phân đi tuần tra ở khắp nơi. Hơn nữa chúng tôi lo ngại rằng một khi hành động sẽ bị Joker lợi dụng. Nếu xảy ra sự kiện gây thương vong quy mô lớn, khiến uy tín của chính quyền thành phố Gotham giảm xuống mức thấp nhất trong lịch sử, ngài chắc cũng đoán được, đó sẽ là một thảm họa thực sự."

Nest không nói gì nữa, sắc mặt ông biến đổi liên tục, cuối cùng ông thở dài:

"Nhìn dân chúng của chúng ta xem, họ giờ đây yếu đuối như những con cừu bị đưa vào lò sát sinh mà không có kẻ dẫn đầu. Batman không có ý kiến gì sao?"

Cảnh trưởng Smith lắc đầu:

"Không, và tôi cũng không cho rằng anh ta nên lộ diện. Thưa Thị trưởng, tuy hành vi của anh ta là phi pháp, nhưng chúng ta không thể phủ nhận trong suốt một năm qua, chính nhờ có anh ta mà trật tự thành phố mới nghiêng về phía ổn định. Tôi chưa bao giờ tin rằng nếu chúng ta giao nộp Batman thì Joker sẽ chịu buông tha. Tôi đã tiếp xúc với quá nhiều kẻ ác như vậy rồi, chúng chỉ được đằng chân lân đằng đầu. Khi thấy chúng ta yếu đuối, chúng sẽ coi chúng ta như thịt trên thớt."

Giọng cảnh trưởng đanh thép, ông nhìn Thị trưởng:

"Tôi yêu cầu lập tức cấm tất cả các đài truyền hình ở Gotham phát sóng video đe dọa của Joker. Điều này sẽ khiến những người dân đang lo lắng cho an toàn của mình rơi vào trạng thái bất an điên cuồng hơn. Hắn đang lợi dụng tâm lý sợ hãi của chúng ta, thưa Thị trưởng, hắn đang phá hủy ý chí của chúng ta!"

Đối mặt với yêu cầu này, Thị trưởng Nest có chút do dự. Mười mấy giây sau, ông ngẩng đầu nhìn Smith và những người khác:

"Các người có biết điều này nghĩa là gì không?"

"Thưa Thị trưởng, chúng ta không phải đang lừa dối người dân!"

Cảnh trưởng Smith nói tiếp: "Trong ba ngày này, chúng ta đã mất đi 3 cảnh sát dũng cảm và 7 người dân vô tội. Chúng ta có lý do để tin rằng sự điên cuồng của Joker sẽ còn tiếp diễn. Nhưng nếu chúng ta thực sự khuất phục, nếu chúng ta giao nộp Batman... chúng ta sẽ trao thanh kiếm cuối cùng có thể bảo vệ mình vào tay đối thủ. Dù rất không muốn thừa nhận, nhưng sự thật hiện tại là chỉ dựa vào cảnh sát, chúng ta không thể đối phó với Joker. Tuy nhiên, chúng ta thực sự không thể để mặc hắn tiếp tục dày xéo ý chí của thành phố này nữa."

"Hoặc ngài có thể ra lệnh cho Lực lượng Vệ binh Quốc gia tiến vào thành phố để duy trì trật tự, đó là cách tốt nhất mà tôi có thể nghĩ ra."

"Vệ binh Quốc gia?"

Đôi mắt Thị trưởng Nest sáng lên. Ông đặt chiếc kéo cắt xì gà xuống bàn, vài phút sau, ông lên tiếng:

"Được, tôi ủy quyền cho anh, phong tỏa mọi tin tức liên quan đến Joker... Ngoài ra, tôi sẽ để Vệ binh Quốc gia tiến vào thành phố, nhưng các anh phải phối hợp cho tốt, không được gây ra sự hoảng loạn thêm lần nữa. Tôi tin rằng những binh sĩ trang bị tận răng sẽ mang lại niềm tin cho đám đông đang cuồng loạn. Tôi cũng không cho rằng Joker có thể đối phó với những quân nhân đó... Đúng rồi, hãy để các đài truyền hình trực tiếp cảnh Vệ binh Quốc gia tiến vào thành phố, tôi nghĩ điều này có thể giúp lòng dân ổn định lại."

Cùng lúc đó, tại tầng 25 tòa nhà Wayne, Bruce, Rachel, Alfred và Lucius cũng đang ngồi trong phòng khách, xem cuộc diễu hành trên đài truyền hình Gotham. Nhìn những tấm biểu ngữ đó, ánh mắt Bruce trở nên ảm đạm. Rachel nắm lấy tay anh, muốn truyền cho anh chút niềm tin.

"Bây giờ là tin nóng! Thị trưởng Nest vừa ký một lệnh cách đây 15 phút, Lực lượng Vệ binh Quốc gia sẽ cử 500 binh sĩ tiến vào Gotham để duy trì trật tự thành phố đang ngày càng tồi tệ..."

"Phù."

Alfred thở phào nhẹ nhõm, ông nói với những người khác: "Cuối cùng thì Nest cũng làm được một việc mà ông ta nên làm."

"Nhưng tôi rất nghi ngờ liệu quân đội có thể đối phó với Joker hay không."

Lucius nhíu mày nói: "Từ tình hình hiện tại mà xét, kẻ này thao túng lòng người đạt đến trình độ thượng thừa. Nhìn những sóng gió hắn gây ra xem, người dân thấy mỗi ngày có người bị giết vì Batman, đương nhiên sẽ cảm thấy sợ hãi. Nhưng họ hoàn toàn không nhận ra rằng số người chết vì xung đột ở Gotham mỗi ngày hiện nay còn chưa bằng một phần năm so với một năm trước. Họ cảm thấy mọi thứ đang trở nên tồi tệ, nhưng thực tế, nó vẫn luôn tốt dần lên."

"Chúng ta không thể yêu cầu người dân bình tĩnh lại, nhất là trong chuyện liên quan đến mỗi cá nhân như thế này. Không ai biết người tiếp theo chết là ai. Joker chỉ nắm lấy điểm yếu trong bản tính con người và phóng đại nó lên, hắn thực sự như một con quỷ vậy."

Rachel căm phẫn nói: "Hắn đang chuyển áp lực này lên người Bruce, tên khốn này!"

"Bruce, ý anh thế nào?"

Alfred nhìn thiếu gia của mình. Là một trong những người thân cận nhất, ông cảm nhận được sự giằng xé trong lòng Bruce. Đối mặt với câu hỏi này, Bruce thở hắt ra, anh nhìn đám đông cuồng loạn trên màn hình và nói:

"Tôi vốn dĩ muốn cổ vũ những điều đúng đắn, cổ vũ những thứ tích cực, chứ không phải sự điên cuồng, không phải cái chết!"

Anh cúi đầu đầy mệt mỏi, lấy tay che mặt: "Tôi làm hỏng cả rồi, thậm chí chính tay tôi đã thả hắn ra. Đôi khi tôi thực sự ghen tị với Tái Bá, nếu tôi có thể không có nguyên tắc như anh ta, tất cả những chuyện này đã không xảy ra."

Không ai lên tiếng, họ biết Bruce đã đưa ra quyết định. Đối với một người cố chấp, anh sẽ không dễ dàng thay đổi suy nghĩ chỉ vì lời nói của người khác.

"Rachel, còn nhớ những gì anh đã nói với em trước đây không?"

"Thành phố này đã có anh hùng của riêng nó, đã đến lúc để Batman trở thành lịch sử... Anh biết Joker sẽ làm gì, anh sẽ đợi hắn. Lần này..."

Trên mặt Bruce lộ rõ vẻ kiên định, "Anh sẽ không để hắn chạy thoát nữa."

Anh nhìn Rachel, vuốt tóc cô, dịu dàng nói: "Sau đó, chúng ta có thể tiếp tục sống với thân phận Bruce Wayne. Harvey sẽ thay anh làm những việc mà anh không thể làm."

"Đây sẽ là trận chiến cuối cùng của Batman. Ducard từng dạy anh, phương Đông có một câu: 'Đặt vào chỗ chết mới có thể sống', anh biết mình nên làm gì, anh cũng biết mình thực sự muốn gì."

Muộn hơn một chút, Harvey Dent đang bận rộn tại văn phòng công tố thì nhận được một cuộc gọi lạ.

"Ai đó?"

Cuộc bạo động ngày càng gay gắt trong 3 ngày qua khiến văn phòng công tố chịu áp lực cực lớn. Harvey Dent là người đứng về phía Batman. Là một người tin tưởng tuyệt đối vào pháp luật và công lý, lần đầu tiên anh vượt qua nguyên tắc của mình để chọn đứng về phía "Robin Hood" của thành phố.

Nhưng tâm trạng anh vẫn rất nóng nảy, không chỉ vì áp lực, mà còn vì Rachel đã nói rõ ràng rằng cô sẽ kết hôn với Bruce trong thời gian tới. Harvey đáng thương đã thất tình, người thất tình luôn có tính khí nóng nảy. Anh lớn tiếng hỏi:

"Sao anh biết số điện thoại của tôi?"

Đầu dây bên kia truyền đến một giọng nói khàn đục trầm thấp. Harvey đã không dưới một lần nghe thấy giọng nói đó, tinh thần anh lập tức căng thẳng. Anh biết, đó là Batman.

"Anh là biểu tượng của hy vọng, điều mà tôi mãi mãi không làm được!"

"Harvey, anh đứng lên chống lại các tập đoàn tội phạm, anh là tia hy vọng hợp pháp đầu tiên của Gotham trong hàng chục năm qua. Anh không cần đeo mặt nạ cũng có thể bảo vệ thành phố này, anh xứng đáng trở thành anh hùng của thành phố này hơn tôi."

"Joker muốn tôi... tôi sẽ tháo mặt nạ xuống, đứng ra đánh một trận với hắn. Harvey, sáng mai hãy sắp xếp một buổi họp báo."

"Cái gì!"

Giọng Harvey Dent lập tức vang lên, đầy kích động và giận dữ:

"Anh không thể làm thế! Anh không thể đầu hàng hắn! Anh không thể đầu hàng một tên cặn bã! Anh đang làm điều đúng đắn, anh không thể cứ thế cúi đầu. Từ ngày đầu tiên đến thành phố này, tôi đã nghe người ta ca tụng anh như thế nào, nhưng nhìn anh bây giờ xem, anh lại định đầu hàng!"

"Đây không phải là đầu hàng, Harvey... Anh chỉ muốn kết thúc trò chơi nguy hiểm lấy mạng người làm tiền cược này. Anh sẽ bắt hắn, anh thề!"

Bruce nói khẽ, "Đây sẽ là trận chiến cuối cùng của Batman. Anh sẽ là trợ thủ đắc lực nhất của tôi, Harvey. Đừng hành động theo cảm tính, nếu có ai thấy anh như thế này, thấy anh đồng cảm với một kẻ hành hiệp phi pháp, mọi thứ sẽ đổ sông đổ biển. Tất cả những tội phạm anh bắt được đều sẽ được thả... mọi thứ đều vô nghĩa."

"Bạn của tôi, đừng quên sự hy sinh của Gordon. Hãy tiếp lấy lá cờ của tôi, dùng cách của anh để bảo vệ nó, để kẻ ác đền tội, để người tốt sống sót."

Biểu cảm của Harvey đông cứng lại, anh không biết nên nói gì. Giấc mơ siêu anh hùng được nuôi dưỡng từ nhỏ dường như tan vỡ vào khoảnh khắc này, nhưng đồng thời, một tín ngưỡng khác lại nảy mầm.

Anh đặt điện thoại xuống, dựa lưng vào ghế. Người chưa từng hút thuốc như anh run run lấy điếu xì gà ra khỏi ngăn kéo. Trong hương vị nồng đượm ấy, anh cảm nhận được một ý chí mang tên "kế thừa".

Batman đã chọn anh, muốn anh thực sự trở thành người hùng không cần đeo mặt nạ ở Gotham. Anh sẽ đứng dưới ánh sáng, dùng sức mạnh của mình để duy trì thành phố này... Anh cảm nhận được áp lực trên vai, nhưng đây có phải điều anh muốn làm không?

Công tố viên cần phải phục tùng chính trị, Harvey hiểu đạo lý này hơn bất cứ ai. Hơn nữa, còn Joker tiếp theo thì sao? Người hùng ánh sáng mà Gotham cần không thể đối phó với những kẻ như Joker, cái nó cần là một huyền thoại bóng đêm.

Không... Batman không nên đầu hàng như vậy! Anh ta không thể làm thế! Thế giới này không nên là như vậy!

Harvey Dent ấn mạnh điếu xì gà vào gạt tàn, anh sẽ không cho phép anh ta đầu hàng dễ dàng như vậy! Sẽ không... cho phép!