"Tạch."

Tiếng giày va chạm với sàn nhà vang lên giữa đống đổ nát hỗn độn. Âm thanh này hòa lẫn vào tiếng gào thét, khóc lóc của mọi người trong đại sảnh nên chẳng mấy nổi bật. Thế nhưng rất nhanh, theo sau những tiếng súng nổ giòn như rang lạc là một tiếng gầm thét khàn đục vang lên:

"Tất cả bọn bây câm mồm lại! Đứa nào còn dám kêu lên một tiếng nữa, tao giết chết đứa đó!"

Đạn bay vèo vèo trên đầu mọi người. Dưới sự đe dọa tột cùng của cái chết, tất cả đều im bặt.

Đó là hai gã đeo mặt nạ chú hề đơn sơ: làn da tái nhợt, mũi và miệng đỏ chót cùng biểu cảm khoa trương. Dưới sự uy hiếp của vụ nổ vừa quét sạch hơn 20 mạng người, chiếc mặt nạ chú hề này trông thật kinh hoàng.

Một kiểu hài hước đen tối đầy phóng đại. Đôi khi, nụ cười còn đáng sợ hơn cả lưỡi dao.

"Này, cầm chặt cái này đi!"

Gã cao lớn ngồi xổm xuống, tiện tay rút chốt rồi nhét quả lựu đạn vào tay tên bảo vệ bị thương ở chân. Đây là loại lựu đạn có chốt an toàn, sau khi rút chốt, nếu cần gạt không bật ra thì sẽ không phát nổ. Nhưng trong tình huống này, nạn nhân bắt buộc phải dùng hai tay nắm chặt lấy nó. Chỉ cần buông tay một chút, quả lựu đạn chứa đầy mảnh văng kia đủ sức phá hủy mọi thứ trong phạm vi 20 mét.

Gã mặc bộ vest tím bẩn thỉu nhét hơn mười quả lựu đạn vào tay những người đang nằm rạp trên mặt đất khác. Sau đó, gã đeo găng tay đen cất giọng khàn đặc, quái dị tuyên bố:

"Nắm chặt lấy mạng sống của các người và của cả tôi nữa. Đừng có làm mấy trò ngu ngốc, các người và tôi đều không muốn ai bị thương, đúng không nào?"

Trong sảnh ngân hàng nồng nặc mùi khét và khí vị khó chịu, gã dang rộng hai tay, một tay cầm súng, tay kia xòe ra, trông chẳng khác nào một gã điên thực thụ.

Trong lúc đó, một đồng bọn của gã xách theo một thiết bị kỳ quái lao vào cửa dẫn đến kho tiền. Sau vài tiếng súng nổ, tên còn lại cầm súng đi đi lại lại trong sảnh để giám sát, họng súng không hề rời khỏi đám đông.

Thế nhưng, khi gã đi ngang qua văn phòng đã bị nổ tung, từ đống đổ nát phía sau lưng gã, một cánh tay bị lửa và vụ nổ làm bỏng rát khó khăn vươn ra, cùng với đó là họng súng đen ngòm ở cuối cánh tay.

"Đoàng! Đoàng!"

Hai tiếng súng vang lên, gã đeo mặt nạ chú hề trúng đạn vào sau lưng, một viên găm thẳng vào sau gáy làm tê liệt dây thần kinh vận động. Gã còn chưa kịp bóp cò đã ngã gục xuống. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, tên cướp mặc áo khoác tím thẫm phản ứng cực nhanh, nã vài phát súng về phía đống đổ nát. Ông Hoffst đang giãy giụa bị trúng đạn, tiếng kêu thảm thiết của ông ta vang lên, đồng nghĩa với việc mối đe dọa đã biến mất.

Những người khác lại bắt đầu gào thét trong cuộc đấu súng. Hành động này dường như chọc giận tên khốn mặc áo tím. Gã chĩa súng lên trời bắn vài phát, sau đó rút một quả lựu đạn từ trong túi ra, giật chốt trước mặt tất cả mọi người rồi cứ thế nắm chặt trong tay.

Giọng khàn đặc của gã lại vang lên, ẩn chứa một sự bất lực:

"Thời buổi này, cái gì cũng phải tự tay làm hết. Nghe đây! Chỉ cần tao thấy bất cứ đứa nào cử động, hay nghe thấy bất cứ âm thanh nào vang lên, tao sẽ buông tay ngay lập tức... Này, nhìn tao đi!"

Gã dùng khẩu súng trên tay chỉ vào người mình rồi thốt ra những lời khiến người ta sởn gai ốc:

"Các người nghĩ, hạng người như tao có sợ chết không?"

Khuôn mặt sau lớp mặt nạ hài lòng quan sát cảnh tượng sợ hãi xung quanh, gã nói đầy ẩn ý:

"Mạng của các người rất đáng giá, tao cũng không lấy một xu của các người, nên chúng ta không phải kẻ thù... Vì vậy, đừng có cố làm anh hùng! Được chứ?"

Không ai trả lời, và gã cũng chẳng cần ai trả lời. Trong vài phút chờ đợi này, tiếng rên rỉ đau đớn của ông Hoffst khiến tim mọi người như nhảy ra khỏi lồng ngực. Họ cầu nguyện vị Chúa có thể có hoặc không tồn tại. Cuối cùng, sau bao chờ đợi khổ sở, đồng bọn của gã điên mặc vest tím thẫm cũng bước ra.

Hắn lôi xềnh xệch hơn mười chiếc túi đầy ắp đô la, đi lại ba chuyến, chất đống những chiếc túi màu xanh cùng tiền bạc đầy khắp đại sảnh hoang tàn.

Đáng lẽ đây phải là khoảnh khắc thu hoạch viên mãn. Dù có chút rắc rối nhỏ, nhưng cuối cùng họ đã thành công. Đây đáng lẽ là lúc bọn cướp ăn mừng, thế nhưng không khí giữa hai tên đồng bọn lại trở nên ngưng trệ một cách khó hiểu.

Tên mang tiền từ kho ra chĩa súng vào gã mặc vest tím khi gã vừa quay lưng lại:

"Tao đoán, chỉ thị mày nhận được cũng là sau khi mọi chuyện kết thúc thì xử lý tao, đúng không?"

Tên thấp lùn có vẻ hơi kích động, hắn vung vẩy khẩu súng trên tay:

"Chết tiệt! Chúng ta cùng nhận bản kế hoạch đó, chúng ta đã thề cùng nhau phát tài! Nhưng lúc tao vào trong, Fuller đã muốn giết tao! Chắc chắn bọn Canter đã bị đồng bọn của chúng ta giết rồi! Tao biết ngay cái tên hề khốn kiếp đó chắc chắn giấu bài mà! Nói đi, chỉ thị của mày là gì?"

Gã mặc vest tím thẫm từ từ quay người lại. Nhìn họng súng trước mặt, gã có vẻ hơi ngẩn người. Gã không nhịn được chuyển quả lựu đạn sang tay kia, đút súng vào túi, rồi kéo tay áo lên, để lộ chiếc đồng hồ trẻ em lòe loẹt trên cổ tay. Gã xem giờ, sau đó quay đầu lại. Đôi mắt sau mặt nạ chú hề nhìn thấy điều gã mong đợi.

"Không! Mày đang nói gì thế? Đồng đội của tao, chỉ thị của tao là xử lý tài xế xe buýt trường học..."

Vừa nói, gã vừa lùi lại hai bước, giơ hai tay lên đối mặt với họng súng:

"Này anh bạn, tao chưa bao giờ nghĩ đến việc giết ai cả... Thật đấy! Chưa bao giờ!"

Tên đồng bọn vẫn còn đang rối bời vì lời nói của gã, hắn không nhịn được hỏi:

"Tài xế xe buýt? Tài xế xe buýt nào?"

Gã mặc vest tím thẫm giơ ngón tay chỉ ra sau lưng hắn:

"Nhìn kìa, chính là cái đó!"

"Ầm!"

Ngay khoảnh khắc tên đang rối trí quay đầu lại, một chiếc xe buýt trường học màu vàng đang lùi với tốc độ cao đâm sầm qua cửa kính rỗng của ngân hàng. Những mảnh kính vỡ vụn bay tứ tung, vẽ nên những vệt sáng cầu vồng rực rỡ trên không trung. Tên xấu số kia bị xe buýt đâm trúng chính diện, cả người bay ngược ra sau.

Hắn ngã nhào ra giữa sảnh một cách thảm hại. Tại hiện trường chỉ còn lại một mình tên cướp mặc vest tím thẫm. Gã quay đầu lại, nghiêng đầu nhìn cái xác, những mảnh kính vỡ đã đâm xuyên tim hắn, cộng thêm cú va chạm vừa rồi, hắn đã không còn đường sống.

"Cạch."

Cửa sau chiếc xe buýt đầy bụi bặm và móp méo mở ra. Một tên khác cũng đeo mặt nạ chú hề nhảy xuống, không nói một lời liền ném những túi tiền trên mặt đất vào xe. Sau 2 phút dọn dẹp sạch sẽ, hắn hỏi với vẻ nghi hoặc:

"Những người khác đâu?"

Đáp lại hắn là hai viên đạn găm thẳng vào người. Khi tên tài xế xe buýt, cũng là tên đồng bọn cuối cùng ngã xuống đất, gã mặc vest tím thậm chí còn huýt sáo, vẻ mặt vô cùng hài lòng và thư thái.

Dưới sự chứng kiến của tất cả những người trong sảnh, băng cướp vốn ít nhất phải có 6 người giờ chỉ còn lại một mình gã mặc vest tím. Họ nằm im tại chỗ, chứng kiến một vụ phạm tội có chỉ số IQ cao thực thụ.

Nhưng gã không rời đi ngay mà ngẩng đầu nhìn chiếc đồng hồ treo tường, sau đó bước đi với dáng vẻ nhẹ nhàng như một đứa trẻ, tiến vào đống đổ nát của văn phòng ban đầu. Gã đưa tay nhấc mấy viên gạch ra, để lộ ông Hoffst đang thảm hại và Sergei đã hôn mê bên dưới.

Hai người duy nhất sống sót sau vụ nổ đầu tiên.

Gã cúi người, dùng khẩu súng lạnh lẽo vỗ vỗ vào má ông Hoffst đang cận kề hôn mê để đánh thức ông ta. Sau đó không nói một lời, gã nhét quả lựu đạn vào tay ông. Hoffst biết thứ này là gì, nên dù bị trúng đạn, ông vẫn cố gắng gồng mình giữ chặt quả lựu đạn sắp nổ, không dám lơ là một giây.

Sau đó, ông nghe thấy gã kỳ quái trước mặt nói bằng giọng lười biếng và mỉa mai:

"Cảnh sát còn 5 phút nữa sẽ tới, bọn xã hội đen có lẽ còn 3 phút, xe buýt của trường trung tâm sẽ đi qua cửa ngân hàng sau 2 phút nữa. Nên hãy nói ngắn gọn thôi, thưa ông."

"Khụ khụ... ngươi căn bản không biết... ngươi không biết mình đang cướp tiền của ai đâu!"

Hoffst yếu ớt nhìn gã kỳ quái đeo mặt nạ chú hề trước mặt. Ông còn thấy mấy cái xác đeo mặt nạ chú hề khác. Ông cười khổ:

"Ngươi tưởng mình thông minh lắm sao, hả? Ngươi giết bọn chúng, kẻ thuê ngươi cũng sẽ đối xử với ngươi như vậy thôi!"

"Hê hê hê, anh bạn, tỉnh táo lại đi!"

Gã hề ngồi xổm phía trước vỗ vỗ mặt ông, giọng đầy giễu cợt: "Chẳng có ai thuê tao cả, tao chỉ thấy, làm thế này... rất rất ngầu! Không phải sao?"

Câu nói này chọc giận Hoffst, ông dùng chút sức lực cuối cùng hét lên:

"Rốt cuộc mày là thứ gì! Thành phố này, Gotham, những tên tội phạm ở đây từng có niềm tin của riêng mình. Falcone làm vậy để giành lấy vinh quang mà xã hội không cho hắn, những kẻ khác vì muốn có được sự tôn trọng. Số tiền mày cướp chỉ là bề nổi, chỉ có lũ ngu mới quan tâm đến mấy thứ đó..."

Hai tay ông nắm chặt quả lựu đạn, hơi thở khó nhọc như một cái ống bễ hỏng. Ông gào lên, cười lớn như một kẻ đường cùng, lại như một bậc trí giả đã nhìn thấu tất cả:

"Nhìn mày xem! Đồ điên mặc đồ kỳ dị, mày giết hàng chục người chỉ vì tiền... Mày tin vào cái gì? Mày làm vì cái gì? Nói cho tao biết! Nói đi!!!"

"Nhưng các người đâu có gọi kẻ mặc đồ kỳ dị trước đó như thế!"

Gã đưa tay tháo mặt nạ ra. Mắt Hoffst trợn trừng ngay khoảnh khắc đó. Ông nhìn thấy khuôn mặt kia: khuôn mặt bôi đầy sơn trắng, quầng mắt đen sì, đôi môi được tô bằng sơn đỏ tươi, trông chẳng khác nào một chú hề đích thực.

Nhưng vết sẹo hai bên má là thật. Tên này... miệng của tên này từng bị ai đó rạch ra... Liên hệ với trạng thái tinh thần hiện tại, ông Hoffst nảy ra một suy đoán kỳ quái. Suy đoán này cuối cùng đã đè bẹp ý chí của ông.

"Ngươi... ngươi là đồ điên..."

"Không, đừng nhìn tao như thế, tao biết mày đang nghĩ gì, nhưng tao không phải đồ điên... Nhìn xem, tao với Batman cũng giống nhau thôi, đúng không? Định kiến xấu xa của con người thật tồi tệ, bọn mày gọi hắn là anh hùng, lại gọi tao là kẻ điên... Tao rất không hài lòng!"

Gã mím môi, đôi mắt lộ rõ vẻ điên cuồng không chút che đậy cùng sự khoái lạc sau khi thực hiện tội ác:

"Nghe tao này, tao làm vì cái gì? Đơn giản thôi, tao chỉ là... muốn làm thế! Thế là tao làm! Đây là một tấm thiệp mời, mày biết không? Mời những người mà tao thấy hứng thú cùng chơi trò chơi với tao..."

Gã cười khì khì, rút từ túi trong của bộ vest tím bẩn thỉu ra một lá bài dính máu, đặt trước mắt Hoffst:

"Còn về việc tao tin vào cái gì..."

Gã đeo lại mặt nạ chú hề, lấy một quả lựu đạn khác từ trong túi, ngay trước mặt Hoffst, quấn một sợi dây vào chốt lựu đạn rồi nhét vào túi áo ông. Cuối cùng, gã vẫy tay chào tạm biệt như một người bạn cũ:

"Cưng à, tao tin rằng, bất cứ thứ gì không giết chết được mày, sẽ chỉ làm mày trở nên... kỳ quặc hơn thôi."

"Tạm biệt, hy vọng mày có thể sống sót, rồi truyền tụng câu chuyện về Joker đi khắp nơi... Ồ, không không không, đừng nói nữa, dù sao thì, làm một kẻ ác, không nên quá nổi tiếng, đúng không?"

Chiếc xe buýt từ từ chuyển bánh. Ngay khoảnh khắc nó rời khỏi ngân hàng, đúng lúc 4 chiếc xe buýt của trường trung tâm đi ngang qua cửa. Nó bám theo sau những chiếc xe buýt đó, nghênh ngang rời khỏi con phố.

Còn Hoffst nằm trên mặt đất chỉ có thể trơ mắt nhìn sợi dây buộc vào chốt lựu đạn trong túi mình ngày càng căng ra. Cuối cùng:

"Cạch."

Chốt được rút ra. Sắc mặt Hoffst cứng đờ đến cực điểm. Ông đã chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với cái chết, nhưng vài giây sau, chỉ có một luồng khí buồn nôn tỏa ra từ trong túi. Hoffst thở phào nhẹ nhõm.

"Chết tiệt... là đồ chơi mô phỏng..."

Những người khác nhìn thấy cảnh này, thấy luồng khí xanh bốc lên, cũng thấy Hoffst khó khăn ném quả lựu đạn trên tay ra xa, nơi cũng bốc lên thứ khí hôi thối tương tự.

Là đồ chơi!

"Á, chết tiệt, làm tao sợ chết khiếp!"

Một gã béo nằm ở rìa sảnh thở hồng hộc đầy nhẹ nhõm. Vừa rồi hắn đã sợ đến mất mật, nhưng giờ có vẻ đã hoàn toàn khôi phục lý trí và lòng can đảm. Hắn khinh bỉ nhìn quả lựu đạn "đồ chơi" trên tay, trên mặt lộ ra vẻ mỉa mai, hắn ném mạnh thứ đó ra ngoài cửa sổ:

"Nó tưởng dùng thứ này là dọa được chúng ta sao?"

Những người khác thấy vậy cũng thở phào, nhưng khi thấy họ lần lượt buông quả lựu đạn ra, Hoffst khó khăn hét lên:

"Không! Đừng!"

"Ầm! Ầm!"

Hai quả cầu lửa lại bùng nổ trong sảnh ngân hàng, cuốn phăng mọi thứ xung quanh. Hoffst cảm thấy có vật nặng đập vào đầu, trước mắt tối sầm, mất hẳn ý thức.