“Không! Không!!!”

Gordon như một con dã thú phát điên lao về phía tàn tích đang bốc cháy của phố Orchard. Robin với gương mặt đầy đau đớn và Thị trưởng Nest đang còn bàng hoàng cố gắng giữ anh lại, nhưng không thể.

Sức mạnh bùng phát từ cơ thể của người đàn ông trung niên vốn luôn lịch thiệp này khiến người ta kinh ngạc. Cuối cùng, phải nhờ đến Saber – người đang mặc chiếc áo gió màu đen – bước lên, mới có thể khống chế được Gordon tại chỗ.

Chiến dịch giải cứu của Cảnh sát trưởng Smith đã thất bại... chính ông cũng đã vùi mình trong biển lửa. Tệ hơn nữa, con tin cũng tử nạn trong đó, chính là người vợ trung thành của Gordon.

Vị Cảnh sát trưởng quỳ rạp trên mặt đất, tiếng gào thét vang lên trong bóng tối tựa như tiếng chim cú đêm. Bất cứ ai nghe thấy cũng đều cảm nhận được nỗi đau đớn khôn cùng, đau thấu tâm can.

Saber nghiến răng, tay trái anh chém mạnh một cú vào cổ Gordon khiến người đàn ông đang đau đớn đến cực độ này ngất đi. Anh nhìn sang Robin:

“Đưa ông ấy về đi, giờ ông ấy cần nghỉ ngơi. Đúng rồi, đưa cả con trai và con gái ông ấy đi cùng, tránh việc Gordon làm ra chuyện gì thiếu suy nghĩ.”

Anh nhìn Robin, người anh em của mình đã cứu được con trai của Gordon ra khỏi nhà kho ở bến tàu một cách ngoạn mục. Khả năng quan sát tuyệt đỉnh của Robin đã được thể hiện triệt để trong lần hành động này. Cậu là người duy nhất sớm phát hiện ra cái bẫy đê hèn của Joker. Cậu mở một cánh cửa ở hông nhà kho, bế đứa trẻ lên rồi lao xuống biển trong vòng 5 giây, nhờ đó mới giữ được mạng sống cho cả hai người trong vụ nổ.

Cộng thêm Barbara Gordon mà Saber đã cứu, hai người con của Gordon cuối cùng cũng bình an vô sự. Nhưng đối với cái chết của vợ anh, Saber cũng đành bất lực. Lúc này, anh càng hối hận vì lúc trước đã không dứt khoát tiêu diệt Joker ngay khi bị họ ngăn cản, để rồi dẫn đến những rắc rối như hiện tại.

“Từ giờ trở đi, cậu chịu trách nhiệm bảo vệ họ, tôi phải dồn sức cho việc chính.”

Giọng Saber lạnh lùng đến cực điểm, nhưng lần này Robin không hề phản bác. Trong mắt cậu cũng ánh lên tia thù hận. Cậu gật đầu, nhìn đống đổ nát đang cháy rực, rồi quay đầu đi, dùng ngón tay gạt nước mắt, vác Gordon lên xe.

Thị trưởng Nest quần áo xộc xệch, hoàn toàn không còn phong thái như trước, nhưng lúc này ông cứ liên tục làm dấu thánh giá trước ngực. Lạy Chúa, khi bị một đám người đeo mặt nạ Joker bắt vào nhà hát lớn, bị trói xung quanh những thùng dầu tỏa ra mùi hôi nồng nặc, Nest đã thực sự nghĩ rằng mình sẽ chết.

Gordon đã cứu ông, có lẽ vì thời gian gấp rút nên nơi giam giữ Nest không đặt cái bẫy đê hèn kia, nhờ đó vị thị trưởng này mới thoát chết trong gang tấc.

“Ngài Nest...”

Saber rời mắt khỏi đống đổ nát đang cháy, anh đeo mặt nạ quỷ, nhìn vị thị trưởng rồi nói nhỏ:

“Ông biết mình cần làm gì bây giờ rồi chứ?”

Thị trưởng Nest không hề ngu ngốc, ông lập tức hiểu ý Saber. Ông gật đầu mạnh mẽ, nghiến răng nói:

“Sáng mai, Vệ binh Quốc gia sẽ tiến vào thành phố... Thật quá vô pháp vô thiên! Đúng rồi, Harvey, Harvey cậu ấy sao rồi?”

Đối mặt với câu hỏi của Nest, Saber buồn bã lắc đầu. Anh đã nhận được tin, chiến dịch giải cứu của Batman chỉ thành công một nửa.

Harvey giữ được mạng sống, nhưng... theo cách hiểu của Saber, nếu biến thành như thế thì chết đi còn sướng hơn.

Lúc này, trời đã rạng sáng. Tại căn hộ tầng 25 của tòa nhà Wayne, Alfred bưng bữa sáng đi vào. Anh thấy bộ giáp Batman vứt bừa bãi trên sàn, từng mảnh xếp chồng lên nhau như đống rác. Anh nhíu mày, thấy thiếu gia nhà mình vẫn chưa cởi hết bộ giáp còn lại, mà chỉ ngồi đờ đẫn bên cửa sổ, nhìn thành phố đang thức giấc bên ngoài.

Vẻ mặt Bruce rất tiều tụy, đôi mắt vô hồn.

Sau 7 năm bôn ba và huấn luyện, thật không dễ để thấy biểu cảm này trên gương mặt Bruce. Nhưng trong khoảng thời gian từ lúc cha mẹ bị bắn chết đến khi anh trưởng thành, Alfred đã thường xuyên thấy thiếu gia nhà mình suy tư như vậy. Vì thế, anh không can thiệp nhiều mà chọn cách để lại không gian và thời gian cho anh.

Tuy nhiên, ngay khi Alfred đặt bữa sáng xuống và chuẩn bị rời đi, Bruce đã gọi anh lại:

“Alfred, tôi rất vô dụng, đúng không?”

“Ừm...”

Là một quản gia dày dặn kinh nghiệm, Alfred biết lúc này nên nói gì. Anh suy nghĩ một chút rồi khẽ nói: “Điều này còn tùy vào phương diện nào. Trong việc dọn dẹp nhà cửa thì cậu quả thực rất vô dụng, nhưng tôi nghĩ, điều cậu muốn nói không phải là chuyện này.”

Ánh mắt Bruce vẫn vô định, anh lẩm bẩm:

“Tôi vốn muốn cổ vũ cho những điều đúng đắn, cổ vũ cho những điều tích cực, chứ không phải sự điên rồ, không phải cái chết! Tôi tưởng mình có thể chế ngự được Joker, tôi tưởng mình có thể dùng cách của mình để áp chế hắn. Tôi đã ngăn Saber giết hắn, trời ạ, nhìn xem tôi đã làm những gì. Thành phố này vốn không đáng phải chịu đựng những thứ này, Gordon, Harvey... họ vốn không đáng phải gánh chịu những điều đó.”

Alfred thở dài, anh ngồi xuống chiếc ghế sofa bên cạnh Bruce, dịu dàng nói:

“Nhưng cậu đã làm như vậy rồi, không phải sao? Cậu nhổ vào mặt những tên tội phạm ở Gotham, cậu đã từng nghĩ đến việc sẽ có người hy sinh chưa? Những kẻ như Joker sớm muộn gì cũng xuất hiện thôi, hắn chỉ đến sớm hơn so với tình huống tồi tệ nhất mà tôi dự đoán một chút.”

Alfred vốn không đồng tình với việc Bruce Wayne ra ngoài hành hiệp trượng nghĩa. Đây là hậu duệ cuối cùng của nhà Wayne, lỡ xảy ra chuyện gì thì gia tộc này sẽ tiêu tùng. Tuy nhiên, khi thấy biểu cảm đau buồn trên mặt Bruce, anh vẫn an ủi:

“Nhưng trước khi mọi thứ trở nên tốt đẹp hơn, nó luôn trở nên tồi tệ hơn. Giống như Harvey nói, bóng tối trước bình minh luôn là lúc khó khăn nhất. Cậu cảm thấy khó chịu, cảm thấy đau khổ, đó là vì cậu đang giải quyết vấn đề, quá trình giải quyết vấn đề luôn luôn khó khăn.”

Bruce nhắm mắt lại, trên mặt anh lộ rõ vẻ bi thương:

“Nhưng Gotham chỉ cần những người hùng thực sự, như Harvey vậy, chứ không phải một kẻ đã hại chết bạn mình, lại còn khiến thành phố nổ tung thành một đống hỗn độn. Tôi thực sự không biết phải đối mặt với Gordon thế nào. Tất cả là lỗi của tôi, Saber nói không sai, tôi quá kiêu ngạo, tôi tưởng mình có thể xử lý mọi rắc rối, nhưng tôi không thể... Tôi chỉ là một người phàm.”

Alfred đứng dậy, anh đi tới vỗ vai Bruce, người đàn ông tóc trắng ôn hòa nói:

“Đúng vậy, chúng ta cần những người hùng thực sự... nhưng hiện tại chúng ta không có, nên đành phải dùng cậu để tạm bợ vậy. Cậu chắc không muốn giao đống hỗn độn này cho Saber đâu nhỉ? Hãy nghĩ đến phong cách của cậu ta xem, cậu ta có khả năng sẽ giết sạch một nửa thành phố để tìm ra Joker, rồi bóp chết hắn đấy.”

“Đàn ông nhà Wayne không bao giờ bỏ cuộc giữa chừng, tôi tin cậu cũng vậy.”

Nói xong, Alfred bưng bữa sáng đã nguội lạnh định rời đi. Bruce ôm mặt, dường như đang tự suy ngẫm. Ngay khi Alfred đi đến cửa, Bruce ngẩng đầu hỏi:

“Alfred, ngày xưa các người đã bắt kẻ trộm đá quý trốn trong rừng bằng cách nào?”

Cơ thể Alfred khựng lại một chút, câu hỏi này dường như gợi lại cho anh vài ký ức không mấy tốt đẹp. Tuy nhiên, cuối cùng anh vẫn mở lời:

“Chúng tôi đã đốt cháy cả khu rừng.”

Bruce sững sờ, anh gật đầu rồi không nói gì nữa.

Ba ngày yên ả trôi qua trong chớp mắt. Trong khoảng thời gian đó, Saber nhận được một cuộc điện thoại, sau đó vào đêm hôm đó, anh một mình rời khỏi biệt thự.

Bệnh viện Wayne, phòng chăm sóc đặc biệt, Harvey Dent đột ngột mở mắt. Đây không phải lần đầu anh tỉnh lại, nhưng cảm giác đau đớn khủng khiếp không thể tưởng tượng nổi vẫn truyền đến từ nửa bên trái cơ thể. Đó là cảm giác pha trộn giữa đau và ngứa, gần như không thể chịu đựng được, nhưng hai cánh tay anh bị cố định trên giường bệnh không thể cử động, gần như chỉ có thể gồng mình chịu đựng nỗi đau này.

“A...”

Anh rên lên một tiếng. Nửa khuôn mặt anh được băng gạc che phủ, theo cử động của đầu, máu từ vết thương trào ra, trong chốc lát đã nhuộm đỏ toàn bộ lớp băng.

Sau đó anh nhìn thấy bóng người ngồi bên giường bệnh của mình, quay lưng về phía anh, dường như đang đọc báo. Nghe thấy tiếng động, người đó quay lại. Đó là gương mặt mà Harvey nhớ rất rõ, cách đây không lâu, anh còn bị gã này làm nhục ở khu bến tàu.

“Saber Hawk... anh... tại sao anh lại ở đây?”

Giọng anh khô khốc, hoàn toàn không còn vẻ trầm ấm như trước. Nếu không tính nửa khuôn mặt bên phải còn nguyên vẹn, thì đây gần như có thể gọi là giọng nói của ác quỷ, như tiếng thép cọ xát vào nhau, nghe đau buốt cả tai.

“Suỵt.”

Saber nở một nụ cười bí hiểm với anh, rồi chỉ tay ra ngoài cửa. Trong ánh đèn mờ ảo, anh lấy ra một thứ từ bên cạnh, nhìn Harvey:

“Không, tôi không gọi bằng cái tên đó.”

Nói đoạn, anh ụp thứ trong tay lên mặt. Khi anh ngẩng đầu lên lần nữa, gương mặt quỷ vặn vẹo đã xuất hiện trước mắt Harvey, cùng với giọng nói bị biến đổi bởi thiết bị thay đổi giọng nói:

“Đây mới là tôi... mọi người thường gọi tôi là Ác quỷ Đỏ, hoặc Red Devil.”

“Anh... là anh à.”

Giọng điệu của Harvey ban đầu còn chút kinh ngạc, nhưng sau đó trở nên bình thản. Anh đã cảm nhận được tất cả những gì xảy ra với mình. Anh nhìn mặt nạ của Saber, khó khăn giãy giụa nói:

“Tôi bị làm sao vậy? Họ không nói cho tôi biết, tôi đã xảy ra chuyện gì?”

“Anh bị Joker bắt cóc, không chỉ có anh, mà còn có vợ, con trai, con gái của Gordon, cùng với vị thị trưởng Nest khôn ngoan của chúng ta...”

Saber hoàn toàn không giấu giếm, kể lại tất cả những gì anh biết. “Batman đã đến cứu anh, nhưng lại xảy ra vài sự cố. Tuy nhiên, ít nhất anh đã giữ được mạng sống. Vợ của Gordon... rất tiếc, chúng tôi đã không thể cứu được bà ấy.”

Hơi thở của Harvey lúc này đột ngột dừng lại vài giây, rồi trở nên dồn dập hơn. Cánh tay trái của anh cử động một chút, nhưng vì bị còng vào thành giường nên không thể di chuyển. Anh chỉ có thể dùng giọng nói kinh khủng kia mà nói:

“Có thể đưa cho tôi một chiếc gương không?”

Yêu cầu này khiến Saber khựng lại. Anh hơi do dự, nhìn Harvey: “Anh chắc chứ? Anh có thể sẽ không chấp nhận được bộ dạng hiện tại của mình đâu... Nếu là tôi, tôi thà chết quách cho xong.”

“Đưa cho tôi!”

Giọng Harvey bỗng chốc lớn hơn, từ yên tĩnh đến cáu bẳn, gần như không mất lấy một giây. Saber hít sâu một hơi, lấy một chiếc gương từ bàn bên cạnh đặt trước mặt Harvey.

Vị công tố viên nhìn chính mình trong gương. Dưới ánh đèn mờ, anh chỉ thấy nửa khuôn mặt bên phải của mình, nửa bên trái được che bằng băng gạc, máu đã nhuộm đỏ lớp băng đó.

“Giúp tôi tháo nó ra, mấy cô y tá không chịu giúp tôi. Cảm ơn.”

Harvey nói nhỏ. Saber vươn tay, nhẹ nhàng xé lớp băng gạc, kéo theo cả da thịt, để lộ nửa khuôn mặt hoàn chỉnh của Harvey.

Thật kinh khủng... Ngay cả một người từng trải như Saber, khi nhìn thấy sự kết hợp giữa nửa khuôn mặt phải hoàn hảo và nửa khuôn mặt trái gần như bị thiêu rụi, chỉ còn lại tổ chức cơ thịt, cũng cảm thấy một chút rùng mình. Đáng sợ nhất là con mắt kia, sau khi mất đi sự bảo vệ của da, trông như thể bất cứ lúc nào cũng có thể rơi ra ngoài vậy.

Không hề nói quá, với dáng vẻ hiện tại của Harvey, chỉ cần dám bước ra khỏi bệnh viện, trong vòng một phút sẽ dọa chết rất nhiều người.

Trớ trêu thay, khi Batman bế Harvey lao ra khỏi hiện trường vụ nổ, dầu cháy và ngọn lửa dường như dưới sự điều khiển của một thế lực vô hình nào đó, đã thiêu rụi gần như hoàn hảo một nửa cơ thể Harvey, không chỉ khuôn mặt, mà còn cả ngực, cánh tay và da thịt.

Giống như có một đường phân chia dọc từ giữa trán xuống, cắt cơ thể hoàn chỉnh thành hai nửa.

“Ha ha...”

Nhưng sau khi phải chịu tổn thương kinh khủng như vậy, Harvey không hề nổi giận hay phát điên. Ngược lại, anh chấp nhận sự thật này rất bình thản. Anh cười bằng giọng nói kinh khủng đó:

“Two-Face (Hai Mặt)... cái biệt danh họ đặt cho tôi, giờ mới coi là hoàn chỉnh.”

“Tôi nghĩ anh không cần phải lo lắng như vậy về chuyện này...”

Saber nói với Harvey, “Tình trạng này của anh tuy rất tồi tệ, nhưng thực ra không phải là không có cách...”

“Hửm?”

Harvey quay đầu về phía Saber, nửa khuôn mặt phải kinh khủng xuất hiện trước mắt Saber. Anh nói bằng giọng khàn đặc: “Ý anh là gì?”

Saber không trả lời, mà vươn tay ra, dưới ánh nhìn khó hiểu của Harvey, lấy dao găm rạch một đường lên cánh tay mình. 5 giây sau, vết thương tự động lành lại, thậm chí không để lại một chút máu nào.

“Anh là... dị nhân?”

Giọng điệu vốn bình thản đến tàn nhẫn của Harvey từ lúc tỉnh lại đến giờ cuối cùng cũng xuất hiện một tia dao động. Anh ngạc nhiên nói: “Gotham chẳng phải là khu vực cấm đối với dị nhân sao? Tôi nhớ là... khụ khụ... thành phố này từng lập pháp trục xuất dị nhân... các người sẽ không đến đây đâu, đúng không?”

“Tôi đặc biệt hơn một chút.”

Saber không muốn nói quá nhiều về vấn đề này. Anh tháo mặt nạ xuống, nghiêm túc nhìn Harvey:

“Tôi nghĩ với những khả năng kỳ quái của dị nhân, biết đâu có khả năng giúp anh chữa trị vết thương...”

Con mắt kinh khủng của Harvey đảo một vòng, chằm chằm nhìn Saber:

“Cái giá là gì?”

“Ừm, anh có vẻ thay đổi nhiều quá...”

Saber nhìn Harvey với vẻ mặt kỳ lạ, “Trước đây anh nói chuyện không phải như thế này.”

“Tôi đã đi dạo một vòng giữa sự sống và cái chết, nếu không thu hoạch được gì thì tôi lỗ to rồi. Saber... trong ba ngày này, cuối cùng tôi cũng hiểu ra một chuyện.”

Harvey nhắm mắt lại, tất nhiên, con mắt phải không có mí mắt nên không thể nhắm được. Anh nói: “Cuối cùng tôi cũng hiểu ra niềm tin mà mình từng kiên trì nực cười đến mức nào. Pháp luật và công lý, đối với người bình thường mà nói là chuẩn mực để duy trì cuộc sống, nhưng luôn có những kẻ mà pháp luật không có tác dụng. Tôi hiểu ra quá muộn, nó khiến tôi biến thành thế này, nhưng thế này cũng tốt. Sau khi bóc bỏ lớp vỏ giả tạo đó, tôi có thể nhìn rõ thế giới này hơn.”

“Ha ha, tôi đã nói từ lâu rồi, bên dưới vẻ ngoài của anh ẩn giấu một người khác.”

Saber cười khà khà, anh nhìn quanh: “Được rồi, không có cái giá nào cả, tôi chỉ cảm thấy Joker sẽ tiếp tục lợi dụng anh, đây là để bảo vệ...”

“Nói thật đi, anh nói dối tôi cảm nhận được.”

Harvey nói bằng giọng bình thản, “Tôi muốn nghe lời thật... tôi đã nghe đủ những lời giả dối đáng ghê tởm đó rồi.”

“Được rồi, cái giá là tôi hy vọng anh có thể giúp tôi. Nói chính xác hơn là những người ở bang hội Ác quỷ gần đây gặp phải một số rắc rối. Chuyện ở Gotham không giải quyết xong, tôi không thể rời đi được, nên tôi hy vọng tìm được một người có đủ năng lực giúp tôi giải quyết nó.”

“Anh thấy đấy, anh giúp tôi, tôi giúp anh, rất công bằng, đúng không?”

Harvey mở mắt, nhìn Saber:

“Tại sao lại là tôi? Tại sao lại chọn tôi?”

Saber châm một điếu thuốc, anh nhả một vòng khói, nhìn Harvey, khẽ nói:

“Bởi vì tôi hiểu Joker...”