Tại Học viện Thiên tài Thiếu niên Xavier, một đợt trẻ em mới lại bước vào nơi này với ánh mắt đầy vẻ mơ hồ và tò mò. Chúng vẫn đang mặc những bộ đồ tù nhân từ căn cứ bí mật trên đảo Three Mile, trông cứ như vừa bước ra từ một thế giới khác để đến với thế giới bình thường vậy.

Số trẻ em này cũng là do Stryker cất công bắt cóc về. Chúng đều có thiên phú cực tốt, hầu hết chỉ là những đứa trẻ nhỏ, đến nhà mình ở đâu cũng không nói rõ được. Ngoại trừ vài đứa có thân thế đặc biệt bi thảm, phần lớn bọn trẻ chỉ ở lại Học viện Xavier một tháng rồi sẽ được đưa về nhà.

Giáo sư Charles luôn tuân thủ nguyên tắc này. Kể từ khi học viện thành lập đến nay, ông chưa bao giờ cưỡng ép giữ lại bất kỳ đứa trẻ nào.

Cùng trở về còn có Saber và Logan. Người trước là để đưa Katherine về trường vì dù sao cô bé này cũng từng trốn đi một lần, đã có tiền án; người sau thì mang theo Kayla trở về.

Chẳng biết hai con người đáng thương này đã nói với nhau những gì, nhìn vẻ ngoài của họ dường như đã làm hòa. Thế nhưng, dù Kayla đã được cứu sống tại bệnh viện trên đảo Three Mile, tình trạng của cô lại không mấy khả quan.

Viên đạn của Stryker sượt qua cột sống của cô, để lại bốn mảnh xương vụn ở vùng thắt lưng. Với chấn thương kiểu này, nếu không có phép màu, e rằng cả đời này Kayla khó lòng đứng dậy được nữa.

Trên con đường nhỏ giữa bãi cỏ rộng lớn sang chảnh của Học viện Xavier, Saber chống một cây gậy gỗ, chậm rãi bước đi cùng Katherine. Sau khi rẽ qua một khúc cua, họ nhìn thấy Logan đang đi tới, đẩy Kayla ngồi trên xe lăn, theo sau là một cô bé khác.

Emma Grace Frost, em gái nhỏ của Kayla, một cô bé tràn đầy sức sống với mái tóc vàng óng ả. Cô bé vừa nhìn thấy Saber đã muốn chạy tới, nhưng lại bị ánh mắt nghiêm khắc của chị gái ngăn lại.

Logan vẫy tay với họ, rồi đẩy Kayla tiến lại gần.

"Cảm ơn cháu, Katherine nhỏ bé."

Hai người đứng trước mặt Katherine, Logan cúi người xuống. Người đàn ông đã thay bộ quần áo sạch sẽ và tỉa tót lại bộ râu này nở nụ cười đầy thân thiện. Anh vỗ nhẹ lên cái đầu nhỏ của Katherine, chân thành nói: "Nếu không nhờ sự dũng cảm cuối cùng của cháu, có lẽ chúng ta đã thực sự mất đi rất nhiều thứ."

Kayla với gương mặt hơi tái nhợt cũng nắm lấy tay Katherine, nói với cô bé đang ngượng ngùng:

"Cháu là một người hùng thực thụ, Katherine. Cháu đã cứu mạng chúng ta."

Lời khen ngợi nồng nhiệt này khiến nụ cười của cô bé ngốc nghếch gần như kéo tận mang tai. Cô bé ngồi xuống trò chuyện cùng Kayla và Emma, trong khi Logan và Saber bước sang một bên. Hai người thân thiện trao đổi xì gà, trong làn khói mờ ảo, Logan khẽ hỏi:

"Stryker chết rồi, đúng không?"

Saber rít một hơi thuốc, cười đáp: "Nếu trong tình huống đó mà hắn còn sống được, thì chỉ có thể nói là số hắn chưa tận. Đúng rồi, sau này cậu có dự định gì?"

Câu hỏi này khiến Logan có chút ưu tư. Anh nhìn Kayla đang ngồi một bên, xoa xoa đôi bàn tay:

"Tôi nghe nói ở New York có một bác sĩ thần kinh từng phẫu thuật thành công cho một bệnh nhân bị vỡ cột sống. Tôi muốn đưa Kayla tới đó vận may xem sao. Cô ấy là một người phụ nữ tốt, cô ấy không đáng phải chịu số phận như vậy. Chỉ là..."

"Chỉ là thiếu tiền, đúng không?"

Saber lắc đầu, lấy từ trong túi ra một tấm thẻ ngân hàng nhét vào tay Logan: "Đây là 3 triệu, cậu cứ cầm lấy dùng trước, nếu không đủ thì gọi cho tôi. Tiền bạc đối với chúng ta chẳng có ý nghĩa gì cả... Cậu cũng đừng từ chối, coi như đây là tôi thuê cậu vậy."

Logan vốn định từ chối, tính cách của một người như anh đã quyết định rằng anh không thể chấp nhận sự bố thí của bạn bè. Nhưng câu tiếp theo của Saber khiến anh sững người. Anh lấy điếu xì gà ra khỏi miệng, trầm ngâm một lát:

"Tôi cần làm gì cho cậu?"

Saber nhìn quanh rồi hạ thấp giọng: "Tôi cần cậu ở lại Học viện Xavier. Tôi... gần đây có thể phải đi xa một chuyến, không biết khi nào mới về. Tôi muốn gửi gắm Katherine cho cậu... cho đến khi con bé có đủ khả năng tự bảo vệ mình. Ở New York có vài người tôi tin tưởng, nhưng người có thể dạy con bé cách tự bảo vệ mình thì chẳng có mấy ai. Tôi tin cậu làm được."

Logan nghi ngờ nhìn Saber, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên cây gậy của anh. Anh chợt nhớ ra Saber thỉnh thoảng lại ho ra máu trong lúc chiến đấu. Người đàn ông đã sống hơn 200 năm này có lẽ không tính là thông minh, nhưng kinh nghiệm sống của anh tuyệt đối đầy đủ. Đôi mắt anh nheo lại:

"Cơ thể cậu... đã hỏng đến mức này rồi sao?"

Saber lắc đầu, anh không muốn bàn luận quá nhiều về vấn đề này. Thấy anh không nói, Logan cũng không hỏi thêm. Anh nhận lấy thẻ ngân hàng, trịnh trọng nói: "Tôi thề sẽ bảo vệ tốt cho con bé, cho đến khi cậu bình an trở về."

Saber gật đầu, gọi Katherine một tiếng rồi vẫy tay với Kayla, hai người cùng nhau bước về phía trước.

Lúc này, ở phía bên kia, trong văn phòng viện trưởng Học viện Thiên tài Thiếu niên Xavier - cũng chính là văn phòng Giáo sư Charles, ông và Beast, hai người đồng đội thân thiết, đang trò chuyện với một người khác.

Gã này mặc một bộ vest cổ hủ, mái tóc hoa râm được chải chuốt gọn gàng. Gã lạnh lùng nhìn Giáo sư Charles đang ngồi đối diện cùng Hank - chủ tịch "Hội đồng Dị nhân" trong Quốc hội. Gã lên tiếng:

"Tổng thống rất lấy làm tiếc về sự kiện lần này. Tôi đến đây để chuyển lời xin lỗi của ông ấy. Tuy nhiên, người thực thi kế hoạch Vũ khí X là Thiếu tướng Stryker và người hoạch định là Trung tướng Wood đều đã chết trong tai nạn, vì vậy Tổng thống hy vọng ông Charles và thế lực đứng sau ông không nên có những hành động thiếu lý trí."

Gã tháo chiếc kính gọng vàng, lấy khăn tay ra vừa lau vừa nói:

"Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để đảm bảo những sự việc tồi tệ như thế này sẽ không xảy ra lần nữa."

Im lặng. Không có câu trả lời ngay lập tức, Giáo sư Charles dường như chìm vào suy tư. Một lát sau, ông mới lên tiếng:

"Tôi không phải là không tin vào lời hứa của Tổng thống, nhưng tôi hoài nghi năng lực thực thi của các ông. Theo tôi được biết, Stryker và Vũ khí X của hắn không phải là sản phẩm bốc đồng của một vị tướng khao khát chiến tranh nào đó... Ngay trên mảnh đất này, vẫn còn vài kế hoạch tương tự đang được tiến hành... Tôi rất sẵn lòng chung sống hòa bình với các ông, với điều kiện là..."

Ánh mắt giáo sư chưa bao giờ nghiêm nghị đến thế, hai tay ông đan vào nhau đặt trên bàn: "Các ông phải thể hiện được thành ý của mình."

Đối mặt với sự áp đảo của Giáo sư Charles, Nghị viên Kelly trầm giọng nói: "Xin đừng vu khống cơ quan nhà nước, thưa Giáo sư. Tôi có thể đảm bảo, Vũ khí X chỉ là một tai nạn đáng tiếc, chúng tôi không hề..."

"Trước mặt tôi... không có bí mật nào cả!"

Sự tranh cãi của Nghị viên Kelly bị Giáo sư Charles phủ quyết chỉ bằng một câu nói. Nhìn vào đôi mắt bình tĩnh của giáo sư, ngài nghị viên có vẻ hơi chật vật, lại có chút tức giận. Cuối cùng, lồng ngực gã phập phồng vài cái, gã nghiến răng, cầm lấy cặp tài liệu và mũ đặt bên cạnh. Gã nhìn Giáo sư Charles, hạ giọng:

"Như ý ông, Giáo sư. Nhưng tôi hy vọng ông cũng có thể thực hiện những gì mình đã hứa! Hòa bình không dễ mà có được, không ai muốn nó bị phá hủy cả."

Sau khi nói những lời đạo mạo, phong thái Nghị viên Kelly thay đổi. Gã nhìn Hank rồi lại nhìn Giáo sư Charles:

"Tháng sau sẽ tổ chức hội nghị lãnh đạo toàn cầu tại New York, nhưng gần đây đồng bào của các ông dường như không yên phận cho lắm. Ông Charles, chúng ta đều không muốn những tai nạn xảy ra trong hội nghị quan trọng lần này, đúng không?"

Giáo sư gật đầu:

"Tôi có thể đảm bảo, khi tôi còn ở New York, sẽ không có người của Hội Huynh đệ phá hoại hội nghị này!"

"Tốt lắm."

Nghị viên Kelly hài lòng gật đầu, nở nụ cười lạnh nhạt với giáo sư và Hank rồi quay người rời khỏi văn phòng. Sau khi gã đi, Hank lo lắng nói với Giáo sư Charles:

"Charles, ông thực sự tin rằng họ sẽ giữ lời hứa sao?"

Đối mặt với câu hỏi này, giáo sư không trả lời ngay. Ông thở phào, nhìn ra bầu trời ngoài cửa sổ: "Không, tôi không tin... Nhưng ít nhất điều này sẽ khiến họ phải cân nhắc kỹ lưỡng khi hành động. Một thời kỳ đầy biến động, không biết Erik đang âm mưu điều gì. Đồng bào đứng về phía chúng ta quá ít."

Ông vươn tay, một cuốn sách từ kệ sách phía sau nhẹ nhàng bay lên, rơi vào lòng bàn tay ông. Ông mở sách ra, đột nhiên nói với Hank đang ngồi bên cạnh:

"Ông nói xem, chúng ta có nên thêm vài khóa đối kháng thực chiến cho những đứa trẻ này không?"

"Hả?"

Hank trợn tròn mắt, nghi hoặc nhìn Charles: "Sao ông lại có ý tưởng này? Tôi nhớ là ông ghét bạo lực mà."

"Nhưng đệ tử đắc ý nhất của tôi suýt nữa đã bị Saber làm sụp đổ tâm trí."

Charles trầm ngâm nói: "Cho đến khi Saber xuất hiện, tôi mới chợt nhận ra, trước đây tôi quá coi trọng sức mạnh của trí tuệ mà bỏ qua bản thân sức mạnh. Erik là người tôn sùng sức mạnh, dù quan điểm khác biệt, nhưng sức chiến đấu của các dị nhân dưới trướng hắn vượt xa chúng ta. Đây không chỉ là tranh chấp tư tưởng, Hank. Tôi hiểu Erik, khi cần thiết, hắn sẽ không ngần ngại gieo rắc chiến hỏa lên chúng ta... Hắn đã từng làm vậy không dưới một lần. Nhưng cho dù là Jean, Ororo, hay những đứa trẻ đó... chúng ta đã bảo vệ chúng quá tốt."

"Một khi thực sự bước vào chiến trường sống chết, tôi không dám tưởng tượng điều khủng khiếp gì sẽ xảy ra... May mắn thay, vẫn chưa quá muộn."

Giáo sư Charles lật trang sách, ông khẽ hỏi:

"Tôi vốn định mời ông dạy chúng cách chiến đấu, nhưng ông quá bận rộn, trách nhiệm của ông cũng không cho phép rời bỏ vị trí. Vậy ông thấy Saber thế nào?"

Những ngón tay thô ráp của Hank gõ lên mặt bàn. Vài phút sau, ông lắc đầu:

"Saber không phù hợp. Sức chiến đấu của cậu ta không thành vấn đề, nhưng tính cách và lối tư duy thiên về sự hỗn loạn của cậu ta... Không phải tôi không tin cậu ta, nhưng chuyện này tốt nhất không nên giao cho cậu ta. Hãy nhìn Katherine thì biết, tôi nghe nói con bé lần này đã tự tay giết 17 binh sĩ... tính công kích quá mạnh, như vậy không tốt, rất dễ gây ra những ảnh hưởng tiêu cực."

Charles gật đầu:

"Vậy còn Logan?"

"Về Logan... do anh ta kiểm soát nhận thức dã thú của mình rất tốt, lại có hơn 200 năm kinh nghiệm chiến tranh, đã chứng kiến đủ những mặt tối của xã hội... Điều đáng quý hơn là, ngay cả khi đối mặt với thù hận, anh ta vẫn không mất đi lòng trắc ẩn với người bình thường. Trừ khi đến lúc cần thiết, anh ta sẽ không dễ dàng sát hại người thường. Điểm này đáng để phổ biến hơn."

Hank gật đầu: "Tôi thấy anh ta được, nhưng Logan là một người phóng khoáng. Tôi rất nghi ngờ anh ta có thể ở đây bao lâu, nhất là sau khi Kayla bị thương, anh ta chắc chắn sẽ chạy khắp cả nước để tìm cách chữa trị cho cô ấy."

"Ừ... vậy thì nói chuyện với anh ta xem sao."

Ở một phía khác, Nghị viên Kelly ngồi vào trong xe. Tài xế xoay vô lăng, chiếc sedan màu đen chống đạn rời khỏi bãi đậu xe của học viện, chạy ra ngoài. Đôi mắt nghị viên quét qua bãi cỏ phía trước. Khi nhìn thấy hai bóng người đang dìu nhau bước đi, mắt nghị viên co rút lại.

Sự thay đổi biểu cảm này chỉ kéo dài chưa đầy 1 giây rồi trở lại như cũ, nhưng sâu trong ánh mắt nghị viên, một tia sáng quỷ dị lóe lên. Màu sắc con ngươi của gã dường như cũng biến đổi trong khoảnh khắc này.

Gã lẩm bẩm:

"Saber Hawk... tốt lắm, ngươi không chết... thật tốt, chúng ta lại có thể tiếp tục chơi đùa rồi..."

"Ông nói gì vậy, thưa ông?"

Tài xế nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Nghị viên Kelly, quay đầu hỏi một câu nhưng bị ánh mắt nghiêm khắc của nghị viên dọa sợ:

"Lo lái xe đi, Đại úy... Đúng rồi, đừng đến Quốc hội, đi Bộ Quốc phòng trước."

Chiếc xe màu đen chậm rãi rời khỏi Học viện Dị nhân Xavier. Ngay khoảnh khắc nó đi ra khỏi cổng, Saber hơi nghi hoặc nhìn chiếc xe đang rời đi. Không biết có phải là ảo giác hay không, vừa rồi anh thoáng cảm nhận được một tia nhìn đầy ác ý tỏa ra từ chiếc xe đó.

Tất nhiên, cũng có thể do anh quá nhạy cảm, dù sao cũng vừa mới từ chiến trường bước xuống.

Cô bé Katherine ỉ ôi bám lấy Saber, đôi mày nhíu chặt:

"Anh định đi đâu? Anh mang em theo có được không? Em hứa sẽ ngoan mà."

Saber bất lực vỗ đầu cô bé:

"Anh chỉ về Gotham một chuyến thôi, Hawkins có vài nghiên cứu cần anh phối hợp. Nếu thuận lợi, có lẽ tháng sau anh sẽ về. Em ngoan ngoãn ở lại đây, có chuyện gì không tự giải quyết được thì đi tìm Logan. Nếu là chuyện nguy hiểm đến tính mạng thì gọi cho May, biết chưa?"

Katherine không trả lời, cô bé ngước nhìn Saber:

"Vậy nếu không thuận lợi thì sao?"

Đối mặt với ánh mắt nghiêm túc của cô bé, Saber mím môi:

"Sẽ thuận lợi thôi... tin anh đi."