Tại Bệnh viện Trung tâm Gotham, Ngô Ưu đội mũ bóng chày, mặc bộ đồ thường ngày màu đen, đứng ngoài phòng bệnh của Tạ Nhĩ Cái. Qua lớp kính, anh nhìn gã trọc đầu vạm vỡ đang quấn đầy băng gạc và thạch cao. Hắn vừa được đẩy ra từ phòng cấp cứu và vẫn chưa thoát khỏi tình trạng nguy kịch.

Kevin đứng sau lưng Ngô Ưu, mắt cô bé đã đẫm lệ. Cô có ấn tượng khá tốt về Tạ Nhĩ Cái. Gã đàn ông thô lỗ trông có vẻ đáng sợ này thực chất lại là người rất dễ gần. Hắn thường xuyên dẫn con gái rượu của mình cùng đi ăn những món kỳ lạ ở nhà hàng Nga với Katherine, thậm chí còn sẵn lòng làm "tay sai" cho cô công chúa nhỏ mỗi khi nàng cần.

Hắn là bạn tốt của Katherine, nhưng giờ đây, hắn lại đang nằm cách cô mười mét, sống chết chưa rõ.

"Hô..." Kevin thở dài một tiếng, "Tạ Nhĩ Cái vận khí cũng không tệ. Những người khác cùng đến ngân hàng hôm nay đều không sống sót, chỉ có hắn và Hoắc Phu Tư là nhờ bị đống đổ nát từ vụ nổ đầu tiên che chắn nên mới giữ được mạng trong vụ nổ thứ hai."

"Nhưng hắn đã mất đi đôi chân!"

Giọng Ngô Ưu lạnh lẽo. Trong thời gian đầu mới quen biết Ngô Ưu, chất giọng lạnh lùng này thường xuyên xuất hiện. Trong một năm trở lại đây, giọng điệu đầy sát khí như thế ngày càng ít đi, thậm chí mấy tháng gần đây đã không còn nghe thấy nữa. Nhưng lúc này, con mãnh thú ấy đã bị đánh thức một lần nữa.

"Anh em của chúng ta giờ sống chết không rõ, hắn còn một đứa con gái đang chờ hắn về nhà! Kevin, nói cho tôi biết, chuyện này là do đâu?"

Câu hỏi này nghe có vẻ cụt lủn, nhưng Kevin biết Ngô Ưu đang hỏi gì. Cậu cúi đầu đáp:

"Không phải trả thù. Gần đây chúng ta không hề xung đột với bất kỳ ai, cũng không phải do mấy băng đảng xã hội đen làm. Những kẻ đến đó hôm nay ít nhất đều là đại diện của một thế lực, còn có cả đại ca mới của băng đảng Cam Bồ Nhĩ vừa được tái thiết. Họ không thể nào điên rồ đến mức này, vì vậy... đây có lẽ chỉ là một tai nạn."

Cậu quay đầu nhìn người anh em đang nằm trong phòng bệnh, trong mắt cũng hiện lên tia đau đớn. Khi Ngô Ưu bảo cậu thành lập bang hội, Tạ Nhĩ Cái là người bạn đầu tiên cậu kéo vào. Gã người Nga thô lỗ ấy khi đó rất nghèo khổ, chật vật bảo vệ con gái và duy trì cuộc sống ở khu Trại Đảo. Sau này, khi "Bang Ác Quỷ" ngày càng lớn mạnh, Tạ Nhĩ Cái có tiền trong tay nhưng cũng không hề tiêu xài hoang phí như những kẻ khác.

Hắn tằn tiện đến mức gần như keo kiệt, gom góp từng đồng một. Khi người khác đều đã mua nhà, hắn vẫn ở nhờ trong những căn hộ giá rẻ. Tháng trước, hắn dùng số tiền tiết kiệm được để đưa cô con gái 14 tuổi vào học tại ngôi trường quốc tế tốt nhất New York. Dù những việc Tạ Nhĩ Cái làm khó có thể gọi là một người tốt, nhưng hắn tuyệt đối là một người cha có trách nhiệm, một người anh em đáng tin cậy.

Hắn có thể xử lý tốt mọi việc khiến Kevin lo lắng. Hơn nữa, Kevin còn biết, dù Tạ Nhĩ Cái làm những công việc không thấy được ánh sáng, nhưng hắn luôn thầm cảm ơn Kevin và Ngô Ưu đã cho hắn hy vọng để thay đổi tương lai của con gái. Hắn là một mắt xích không thể thiếu, là trung tâm tuyệt đối của Bang Ác Quỷ.

Kevin mím môi: "Tôi sẽ tìm ra thằng khốn đó! Tôi thề, tôi sẽ ném nó xuống biển!"

"Tìm bằng cách nào?" Ngô Ưu nghe thấy chút khác lạ trong giọng điệu của Kevin. Anh nhìn đàn em của mình, người kia nhìn quanh rồi hạ thấp giọng:

"Hai tháng trước, Gordon tìm tôi, muốn mượn quan hệ của chúng ta để làm sạch gốc rễ các băng đảng Gotham. Ông ta định rút sạch toàn bộ vốn lưu động của chúng. Vì thế, số tiền chúng ta gửi đi trong hai tháng qua đều đã được "động tay động chân" một chút. Nếu chúng ta đủ may mắn, một phần số tiền trong tay tên khốn đó hẳn là có thể truy vết được."

Kevin hít sâu một hơi, hai tay đút trong túi nắm chặt: "Tôi đi truy vết ngay bây giờ, tôi thề, tôi sẽ..."

"Để tôi đi." Ngô Ưu đặt tay lên vai Kevin, "Tôi biết cậu không có cảm tình với bất kỳ băng đảng nào, tôi biết cậu muốn Gotham trở nên tốt đẹp hơn. Chuyện này, một khi đã bắt đầu thì đừng để lộ, cũng đừng bỏ dở giữa chừng. Tôi sẽ dùng danh nghĩa cá nhân để xử lý nó, cậu cứ tiếp tục làm những việc cần làm với Gordon đi."

Ngón tay Ngô Ưu cử động, phát ra tiếng răng rắc. Anh dẫn Kevin và Katherine rời khỏi bệnh viện, ngồi vào xe, châm một điếu thuốc. Anh ngoái đầu nhìn ánh sáng lạnh lẽo tỏa ra từ bức tường ngoài bệnh viện. Vài giây sau, anh vứt tàn thuốc xuống đất, bình thản lái xe về phía biệt thự.

Nhưng dù là Katherine hay Kevin, đều có thể đoán được, Gotham đêm nay có lẽ sẽ cực kỳ "náo nhiệt".

"Vù..."

Nửa đêm, tiếng động cơ trầm đục vang lên trong con hẻm ở khu bến cảng. Một lát sau, một chiếc mô tô hạng nặng đã được cải tiến màu đen, chở theo một kỵ sĩ màu đỏ sẫm như cái bóng, lao vào đường phố Gotham. Chỉ trong chốc lát, bóng dáng hắn đã biến mất vào những con phố ngõ nhỏ ở khu bến cảng.

"Tít, tít, tít."

Một thiết bị nhỏ được cố định trên cổ tay Ngô Ưu. Nó trông giống như một chiếc máy nghe nhạc, nhưng cứ mỗi giây, bề mặt nó lại hiện lên những tia sáng và âm thanh nhảy múa. Đây là một thiết bị kiểm tra đặc biệt. Thủ đoạn mà Kevin và Gordon dùng là bôi lên tiền một loại vật chất phóng xạ đặc biệt, gây hại rất ít cho cơ thể người nhưng có thể tồn tại rất lâu và dễ dàng được thiết bị này thu nhận.

Họ vốn định làm rõ tiền của các băng đảng Gotham được cất giấu ở đâu, nhưng giờ đây, dấu vết này lại trở thành hy vọng duy nhất để trả thù cho Tạ Nhĩ Cái.

Sau vụ cướp nổ tung, cảnh sát không tìm thấy bất kỳ thông tin hữu ích nào tại hiện trường. Hai vụ nổ gần như phá hủy hoàn toàn mọi dấu vết. Hơn 50 người có mặt lúc đó, chỉ có Tạ Nhĩ Cái và ông Hoắc Phu Tư may mắn đến cực điểm là sống sót. Người sau bị vụ nổ thứ hai hất văng lên không trung, rơi xuống phần mui mềm của một chiếc xe mui trần đang dừng khẩn cấp nên mới giữ được mạng.

Nhưng không ai biết khi nào ông ta tỉnh lại. Thông tin hữu ích duy nhất là trong túi áo sơ mi của Hoắc Phu Tư, họ tìm thấy một lá bài Joker dính máu.

Băng Joker, đó là biểu tượng của chúng. Trong mấy tháng gần đây, tại mỗi hiện trường gây án của băng Joker đều để lại một lá bài như vậy. Giống như Zorro để lại ký hiệu chữ Z, đám khốn này cũng để lại dấu ấn của mình tại hiện trường.

Băng Joker chỉ là một băng đảng nhỏ, chúng thích lên kế hoạch và thực hiện các vụ cướp, hiếm khi giết người. Vụ án giết người ác liệt lần này là lần đầu tiên. Số lượng thành viên của chúng rất ít, sự nhẫn nhịn trước đó đã làm tê liệt sự chú ý của cảnh sát. Giờ đây, khi bùng nổ một lần, thực hiện vụ án ngay giữa trung tâm thành phố, điều này chẳng khác nào một cái tát giáng mạnh vào mặt vị thị trưởng mới.

Tuy nhiên, may mắn là nội bộ các băng đảng không hề lơ là cảnh giác trước sự xuất hiện đột ngột của băng Joker. Họ sợ nhìn thấy sự trỗi dậy của một "Bang Ác Quỷ" thứ hai, nên thông tin Kevin có được rất chi tiết: hang ổ của chúng nằm ở rìa phía Tây thành phố, nơi được gọi là khu Hạ Thành.

Cái nơi quỷ quái đó gần như là khu Trại Đảo thứ hai, hỗn loạn, vô trật tự, quả thực là cái nôi tự nhiên của tội ác. Kinh nghiệm cho thấy, những người chịu đựng đói nghèo dễ bùng phát ngọn lửa hỗn loạn hơn những người có cuộc sống sung túc. Vì vậy, muốn biết trị an của một thành phố có tốt hay không, chỉ cần nhìn vào tình hình khu ổ chuột của nó là biết.

Giữa những cầu thang cũ kỹ bẩn thỉu là những ô cửa sổ treo đầy quần áo, phần lớn đều tối tăm, chỉ một số ít có ánh đèn mờ nhạt. Đây có lẽ là đặc điểm tốt nhất của xã hội hiện đại: dù là người nghèo hay người giàu, ánh sáng luôn hào phóng chiếu rọi mỗi người.

Hải Lực Khắc là một trong những người biết ơn ánh sáng đó. Anh ta sinh ra ở khu Hạ Thành, lớn lên cũng không rời khỏi nơi này. Tuy nhiên, Hải Lực Khắc may mắn hơn 80% những người sống ở đây vì gã sở hữu cửa tiệm riêng. Dù chỉ là một tiệm tạp hóa nhỏ, nhưng ít nhất cũng có thu nhập ổn định. Hơn nữa, Hải Lực Khắc khi còn trẻ không phải là người tuân thủ quy tắc. Trong những đêm bóng tối bao trùm thế giới, gã thỉnh thoảng còn làm vài "phi vụ" không được hợp pháp cho lắm.

Những kẻ nghiện nghèo túng đều thích lấy "hàng" ở chỗ Hải Lực Khắc, vì ông chủ tâm lý sẵn sàng bán cho họ dù chỉ là một liều lượng nhỏ nhất. Những phi vụ nhỏ này, băng đảng Mã Lạc Ni thống trị nơi đây không thèm để mắt tới, nhưng Hải Lực Khắc lại nhờ nó mà ở tuổi 27 đã có một khoản tiền tiết kiệm kha khá.

Nhưng hôm nay, những kẻ nghiện đến tìm Hải Lực Khắc đều thất vọng ra về vì tiệm tạp hóa không mở cửa. Ông chủ Hải Lực Khắc có lẽ đang có việc gấp. Nhưng thực tế, trong căn phòng sâu nhất của tiệm, Hải Lực Khắc đang ngồi trên giường, ngẩn người nhìn chiếc túi màu xanh trước mắt.

Đây là thứ gã nhặt được trong con hẻm nhỏ ven biển khi đi dạo sau bữa cơm chiều nay. Theo trực giác của một ông chủ tiệm tạp hóa, gã mang nó về nhà. Kết quả sau khi mở ra, Hải Lực Khắc sợ đến mức lập tức đóng cửa tiệm. Và giờ đây, gã đang do dự liệu có nên vứt bỏ tất cả những gì mình đã tích góp suốt mười mấy năm nay, rời xa đất nước này hay không.

Đến tận phía bên kia thế giới!

Đây không phải Hải Lực Khắc đang nằm mơ, vì ngay trước mắt gã, chiếc túi màu xanh to bằng chiếc túi ngủ này chứa đầy tiền mặt màu xanh lá, được xếp ngay ngắn.

"Đây là bao nhiêu tiền?"

Hải Lực Khắc không nhịn được tự véo mình một cái. Sau khi nhận ra đây không phải là mơ, gã run rẩy cầm lấy túi cần sa trên đầu giường, định hút một điếu để bình tĩnh lại. Dù luôn có những kẻ ngu ngốc gào thét rằng cần sa không phải ma túy, nhưng kể từ khi mở tiệm tạp hóa và tiếp xúc với những thứ này, Hải Lực Khắc hiểu rất rõ sức mạnh của nó.

Vì vậy, nếu không phải lúc cấp bách, gã sẽ không đụng vào thứ này.

Hải Lực Khắc để mặc tinh thần mình ngày càng thư thái trong trạng thái đặc biệt đó. Gã vươn tay lấy một xấp tiền trong túi, đưa lên mũi ngửi. Mùi mực in tỏa ra khiến gã càng cảm thấy mình đang ở trên thiên đường. Gã ném xấp tiền trong tay lên không trung, điên cuồng như những cảnh trong phim. Trong cơn mưa tiền rơi lả tả, Hải Lực Khắc hạnh phúc lẩm bẩm:

"À, dù có chết... cũng mãn nguyện rồi."

Ừm, chúng ta đều biết, Chúa, hay những đấng tối cao đại loại như vậy, là những bậc vĩ đại rất thích đùa giỡn. Thế là khoảnh khắc tiếp theo, ngài đã đáp ứng nguyện vọng hèn mọn của Hải Lực Khắc.

"Bộp!"

Cửa sổ đóng chặt bị một cú đạp thô bạo làm vỡ tung. Mảnh kính vỡ bay tứ tung trong phòng, rạch lên người Hải Lực Khắc những vết thương. Gã đau đớn hét lên một tiếng, kết quả là bị một cơn lốc màu đỏ sẫm bóp chặt cổ, đập mạnh vào bức tường phía sau.

Hải Lực Khắc thề rằng, khoảnh khắc va chạm đó, gã cảm thấy cổ mình như sắp gãy rời.

Cơn mưa tiền bay lả tả trong phòng dưới tác động của cú va chạm này bắt đầu tung bay loạn xạ. Hải Lực Khắc mở mắt, đập vào mắt gã là một khuôn mặt quỷ màu đỏ sẫm vặn vẹo. Trong cảm giác đặc biệt do cần sa mang lại, gã dường như cảm thấy mình đang bị một con ác quỷ bóp cổ.

"Cầu xin anh! Đừng giết tôi! Cứu tôi với! Cứu tôi với!"

Hải Lực Khắc hoảng loạn gào thét, "Số tiền này đều cho anh! Lấy đi! Mau lấy đi! Đừng giết tôi!"

"Hắn ở đâu?"

Ngô Ưu liếc nhìn kẻ hèn nhát này. Anh không hề nghĩ rằng tên này là kẻ chủ mưu mọi chuyện, nhưng thiết bị kiểm tra trên cánh tay lại phát ra tiếng báo động dồn dập. Rõ ràng, nơi này chính là chỗ cất giấu số tiền đó.

Anh dùng hai tay bóp cổ Hải Lực Khắc, nhấc bổng gã lên khỏi mặt đất. Giọng nói bị biến âm làm méo mó vang vọng bên tai ông chủ tiệm tạp hóa tội nghiệp:

"Nói cho tôi biết! Hắn ở đâu?"

"Hắn, hắn là ai? Tôi... tôi không biết!"

Ngô Ưu lạnh lùng nhìn tên khốn trước mặt. Anh vung tay ném Hải Lực Khắc xuống đất, tay trái khẽ lướt, một vật kim loại hình con nhộng, to bằng lòng bàn tay, màu bạc trắng trượt vào lòng bàn tay anh. Anh thô bạo túm lấy tóc Hải Lực Khắc, đưa thứ đó lên trước mũi gã.

Khoảnh khắc tiếp theo, luồng khí màu xanh lục ập thẳng vào mặt.

"Nói cho tôi... hắn ở đâu... nếu không thì... đi chết đi!"