Tù nhân khốn cảnh (Prisoner's Dilemma) là luận điểm kinh điển nhất trong lý thuyết trò chơi. Trong lý thuyết lạnh lẽo này, lớp vỏ bọc mỏng manh của lòng tin xã hội giữa người với người bị xé toạc, bản chất ích kỷ và vụ lợi được phơi bày hoàn toàn dưới ánh sáng. Đối với niềm tin mà nói, từ nay về sau đã có thêm một cách giải thích thứ hai: không khiến ai yêu thích, nhưng lại tuyệt đối chân thực.

Hiện tại, Joker đang áp dụng lý thuyết lạnh lẽo này vào Gotham.

175 tên tội phạm được chuyển ra từ các nhà tù ở Gotham và 214 người dân vô tội đang muốn chạy trốn khỏi thành phố hỗn loạn này, mỗi bên đều nắm giữ chìa khóa hủy diệt đối phương trong tay. Cảnh tượng này đã lan truyền khắp thành phố thông qua sự đưa tin của những phóng viên chỉ sợ thiên hạ không loạn.

Thậm chí là những nơi xa hơn nữa...

"Tôi muốn hỏi, tại sao hành vi của tên điên khốn kiếp này mà đến tận bây giờ tôi mới biết?"

Một giọng nói trầm thấp vang vọng bên tai Coulson, sự bất mãn bị kìm nén trong đó khiến đặc vụ cấp 8 cảm thấy căng thẳng. Anh vội vã trả lời:

"Trong hơn một tháng Joker xuất hiện ở Gotham, hắn chỉ lên kế hoạch cho những vụ phạm tội nhỏ lẻ mang tính chất lừa đảo, số người chết cũng chưa đến 100. Những vụ án kiểu này sẽ không giao cho chúng ta, tôi cũng mới chỉ vừa biết được."

"Vậy còn bây giờ thì sao? An nguy của 200 người dân nằm trong tay một đám tội phạm. Hiện tại hơn một nửa New York đều biết một tên điên đang cố gắng tiêu diệt đồng bào của họ. Chỉ với vài thùng xăng và bom, hắn đã thành công làm được điều mà những kẻ đột biến kia không thể. Một khi hắn đắc thủ, đây sẽ là vụ án điên rồ nhất của quốc gia này trong 10 năm qua. Ở một quốc gia chưa bao giờ yên ổn này, sẽ có bao nhiêu kẻ bắt chước hắn?"

Coulson nhíu mày thật chặt, nhưng anh không thể phản bác. Thực tế, anh đang ngồi trên máy bay khẩn cấp từ Canada đến Gotham.

"Quan trọng hơn là sự phá hoại đối với trật tự xã hội. Loại người này đã có thể tính là siêu tội phạm rồi. Công việc của cậu cuối cùng vẫn xuất hiện sơ hở."

Giọng nói kia trở nên trầm thấp hơn: "Tôi để cậu đi giám sát dự án 'Vũ khí X', không có nghĩa là cậu không cần quan tâm đến chuyện trong nước nữa. Coulson, nói thẳng ra, lần này... tôi rất thất vọng!"

"Natasha đang ở Star City giám sát đám Ảnh Vũ Giả bất ổn đó, cô ấy đã đến Gotham rồi. Tôi cho cậu quyền hạn đặc biệt, 2 tiếng đồng hồ, giải quyết hắn cho tôi!"

Coulson thở phào, anh trầm giọng nói:

"Tôi rõ rồi, Cục trưởng Fury."

Coulson tắt thiết bị liên lạc đặc biệt. Anh ngước nhìn đồng hồ trên máy bay, hiện tại là 10 giờ 35 phút tối. Với tốc độ của chiếc chiến đấu cơ tàng hình đã được cải tiến này, anh có thể đến không phận Gotham trong vòng 15 phút. Coulson nhìn chằm chằm vào hình ảnh truyền từ tivi trước mắt, anh do dự một lát rồi cầm điện thoại lên, bấm một dãy số đặc biệt.

"Phập."

Lưỡi đao sắc bén đâm xuyên qua trái tim của tên tay sai đeo mặt nạ Joker từ trong bóng tối. Cơ thể hắn run rẩy vô lực vài cái rồi đổ gục xuống đất.

Saber cử động bờ vai, nhìn tòa nhà công trường đang xây dở trước mắt, nơi các trụ cột mới chỉ dựng lên mà phần kiến trúc bên trong vẫn chưa hoàn thiện. Phía sau anh là 7 tên lính gác đã mất mạng. Trong suốt quá trình này, anh không hề nổ một phát súng nào.

Anh không còn viện trợ nữa. Gordon suy sụp tinh thần, Smith táng thân trong biển lửa, Ramirez đào tẩu. Sở cảnh sát Gotham chỉ còn lại 3 viên cảnh sát trưởng, lại còn bị chia tách ra để duy trì tình thế nguy hiểm như thùng thuốc súng ở khắp nơi. Robin dẫn theo một vài cảnh sát bảo vệ con trai, con gái của Gordon cùng một số nhân vật có máu mặt tại địa phương.

Họ đã đẩy lùi 4 đợt tấn công. Dưới sự dung túng của Joker, những tên băng đảng còn sót lại như phát điên, chỉ cần bắt cóc được bất cứ kẻ nào có đủ địa vị, chúng có thể sẽ sống sót rời khỏi địa ngục này.

Còn sân bay Gotham đã bị phong tỏa, bởi vì một người lạ đã gọi điện cho người phụ trách sân bay, tuyên bố rằng mình đã cài bom trên một chiếc máy bay nào đó... Vào ngày thường, lời đe dọa không căn cứ như vậy căn bản sẽ không bị để tâm tới, đội ngũ an ninh sân bay cũng không phải kẻ ăn không ngồi rồi. Nhưng hiện tại, trong thời điểm đặc biệt này, tất cả mọi người đều như chim sợ cành cong.

Đặc biệt là sau khi tình trạng tồi tệ của tàu "Dũng Cảm" và tàu "Phi Hành" xảy ra, họ buộc phải tạm dừng tất cả các chuyến bay, bắt đầu kiểm tra từng chiếc một.

Sự lo lắng của Cục trưởng Fury là chính xác. Bạn thấy đấy, khi âm mưu hiểm độc của Joker còn chưa thành công, đã có kẻ bắt đầu bắt chước theo. Ở quốc gia phức tạp này, chưa bao giờ thiếu những tên điên muốn làm chuyện lớn. Sự xuất hiện bất ngờ của Joker chính là ngọn hải đăng sáng nhất trong cuộc đời mịt mù của chúng.

"Đinh đinh đinh đinh."

Ngay khi Saber bước vào tầng lầu tối tăm, chiếc điện thoại trong ngực anh đột ngột reo lên. Trong khung cảnh này, bản nhạc tao nhã đó chẳng khác nào một quả bom. Mười mấy tia sáng lập tức chiếu vào người Saber. Gã đeo mặt nạ quỷ sững sờ một chút, sau đó một viên đạn găm vào ngực anh, bắn ra một tia lửa trên bộ chiến giáp được gia cố.

Đây chỉ là khởi đầu. Tiếng "tạch tạch tạch" xé toạc sự tĩnh lặng của tòa nhà chưa hoàn thiện. Trên cơ thể Saber lập tức bắn ra mười mấy đóa hoa máu. Chiến giáp không được làm hoàn toàn bằng thép, vì như vậy sẽ gây áp lực quá lớn lên cơ thể. Nhưng những vết thương này có lẽ là gánh nặng đối với Bruce, còn với Saber thì không.

Cơ thể anh loạng choạng, tay trái rút thanh đoản đao từ sau lưng. Bóng hình màu đỏ sẫm lóe lên trong bóng tối rồi biến mất. 5 giây sau, những tên phỉ đang tụ tập từ khắp các hướng dừng bắn, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một vệt máu nở rộ trên đỉnh đầu chúng.

"Á!"

Tiếng kêu thảm thiết đầu tiên vang lên, rồi đến tên thứ hai, tên thứ ba.

Khi chúng nhận ra đạn dược căn bản vô dụng đối với con quỷ này thì đã quá muộn. Sau khi bị một con dã thú áp sát, đạn của chúng không hẳn đã đáng sợ hơn lưỡi đao sắc bén, nhất là khi kẻ cầm đao chỉ cần vung tay nhẹ cũng có thể dễ dàng chặt đứt một cái đầu, sĩ khí lập tức sụp đổ.

Đây căn bản không phải là một cuộc giao tranh cùng đẳng cấp.

"Alô."

Saber vừa rút thanh đao dài ra khỏi ngực tên cuối cùng đang cố chạy trốn, vẩy đi vết máu trên đó, vừa cầm điện thoại lên, vô cùng bất mãn nói:

"Suýt nữa thì ông hại chết tôi rồi!"

"Nghe này, vấn đề của hai con tàu đó hãy giao cho chúng tôi, cậu đi tiêu diệt Joker đi."

Giọng của Coulson truyền tới: "Sự tồn tại của hắn quá nguy hiểm đối với thành phố này."

"Đợi đã, ông là... Phil?"

Saber bước nhanh lên lầu, anh lục lọi trong ký ức một lát, nhớ lại giọng nói này. Anh ngoái đầu nhìn ra ngoài khơi Gotham, dưới thị lực siêu phàm, anh nhìn thấy rõ hai con tàu đang thả neo mất động lực ngoài khơi xa.

Anh cười nhạt: "Chúng thì liên quan gì đến tôi, các người thì liên quan gì đến tôi? Muốn làm gì thì cứ làm đi, mục tiêu của tôi chỉ là Joker thôi."

"Đùng đùng đùng."

Tiếng bận trong điện thoại vang lên. Đặc vụ cấp 8 Coulson nhìn điện thoại trong tay đầy bực bội. Đây có lẽ là người duy nhất trong số tất cả những kẻ biết thân phận của anh dám chủ động cúp máy.

Anh lắc đầu, chuyển ánh nhìn ra phía sau. Trong khoang máy bay rộng lớn, 7 đặc vụ vũ trang đầy đủ đã sẵn sàng. Họ mặc quân phục đen, không có nhiều huy hiệu nhận dạng, nhưng bên ngoài chiếc máy bay lại sơn một biểu tượng đại bàng đen trắng rất lớn.

Coulson đứng dậy, nói với các đặc vụ đang đợi lệnh:

"5 phút nữa thực hiện tác chiến nhảy dù. Yêu cầu của tôi chỉ có một: phá hủy thiết bị nổ trên hai con tàu đó. Tôi sẽ đưa ra mệnh lệnh mới cho các cậu bất cứ lúc nào. Đừng quên quy tắc hành động của chúng ta, nếu không cần thiết, đừng để mình bị lộ trong tầm mắt của chúng."

"Rõ!"

Các đặc vụ đồng thanh đáp. Một lát sau, cửa thả của chiến đấu cơ tàng hình bay ở độ cao hàng ngàn mét mở ra, 7 đặc vụ đeo dù lao ra khỏi máy bay, dưới sự bao phủ của tầng mây đen dày đặc Gotham, lao nhanh xuống mặt biển phía dưới.

Coulson ngồi trên máy bay, trước mắt anh là 4 màn hình đặt cạnh nhau, liên tục quan sát xung quanh chiến trường. Khi các đặc vụ hạ xuống độ cao 1500 mét, Coulson ra lệnh:

"Bật chế độ tàng hình quang học, sau khi đến địa điểm tác chiến thì nhận lệnh mới!"

Sau đó anh cầm một thiết bị liên lạc khác lên, ấn nút gọi:

"Natasha, cô tới nơi chưa?"

Coulson hỏi. Trong sảnh lớn hỗn loạn đầy hoảng sợ của du thuyền "Phi Hành", một người phụ nữ đội mũ đen tựa đầu vào cửa sổ, trông như đang nức nở nhỏ tiếng, nhưng thực tế lại đang trả lời cuộc gọi:

"Coulson, các anh chậm quá... Nghe này, vị trí đặt bom của hai con tàu không giống nhau. Nguy hiểm hơn là tàu "Dũng Cảm", trong khoang tàu của nó còn đặt hơn chục thùng xăng. Bom trên tàu "Phi Hành" tôi đã tìm thấy rồi. Đám người đang sợ hãi này đang tiến hành bỏ phiếu quyết định, hiện tại tình hình vẫn còn kiểm soát được, tôi sẽ tìm cách tháo dỡ nó, các anh chịu trách nhiệm tàu "Dũng Cảm" đi."

"Được, chúc cô may mắn."

Người phụ nữ bỏ thiết bị liên lạc vào túi, cô lau nước mắt, vẻ mặt đáng thương nói với sĩ quan Vệ binh Quốc gia đang duy trì trật tự bên cạnh: "Chào anh, có thể đi cùng tôi ra boong tàu hóng gió một chút được không? Nơi này thực sự khiến tôi rất bất an."

Viên sĩ quan vốn định từ chối, nhưng nhìn khuôn mặt mong manh dễ vỡ, khí chất đáng thương, ánh mắt nhìn anh như một chú mèo con của mỹ nữ này, ai mà có thể từ chối được chứ. Viên sĩ quan da đen nhìn quanh, hạ thấp giọng:

"Được rồi, nhưng chỉ được 5 phút thôi."

Natasha ngoan ngoãn đứng dậy, lặng lẽ đi theo viên sĩ quan ra khỏi khoang tàu. Khi rời đi, cô quay đầu nhìn đám người đang tiến hành bỏ phiếu để quyết định xem có nhấn nút kích nổ đó hay không, khóe miệng nở một nụ cười mỉa mai.

"Không dám quyết định làm đao phủ, nên muốn chia sẻ trách nhiệm cho tất cả mọi người... Dân chủ thật ngu xuẩn."

Joker, kẻ vẫn luôn quan sát hai con tàu, đang đi đi lại lại trên mép tầng 17 của công trường này. Trong tay hắn dắt vài sợi xích chó, đó là những con chó bun hung dữ. Đây là "quà tặng" hắn để lại cho Batman. Băng đảng đấu với hắn lâu như vậy cũng không phải không thu hoạch được gì.

Hắn cười hì hì, thỉnh thoảng lại phấn khích xoa xoa tay, như đứa trẻ đang đợi quà Giáng sinh. Hắn chưa bao giờ tin trên đời có cái gọi là công lý và vẻ đẹp chết tiệt nào cả. Tất cả mọi người trong thành phố này đều đang sống giả tạo, giả vờ như họ là người văn minh. Joker cảm thấy buồn nôn, khiến hắn muốn nôn mửa. Điều hắn muốn làm nhất bây giờ là lột bỏ lớp vỏ ngụy trang này ra.

Để bọn họ thấy rằng, bản chất của họ thực ra chẳng khác gì đám cặn bã bị khinh bỉ kia! Trật tự mà họ kiên trì và tôn thờ chỉ là một cuộn giấy vệ sinh có thể vứt đi bất cứ lúc nào. Chỉ có hỗn độn, chỉ có hỗn loạn mới là trạng thái tồn tại lý tưởng của một xã hội. Tất cả mọi người đều nên sống chân thực hơn một chút.

Thực ra từ điểm này mà xét, Joker giống một kẻ lý tưởng hóa hơn.

"Đoàng đoàng."

Tiếng súng dồn dập truyền đến từ tầng dưới khiến hắn sững sờ. Hắn chộp lấy thiết bị liên lạc trong tay, gào lớn:

"Mau đi xem đi, lũ phế vật các người, có phải khách của chúng ta đến không! Cái gì? Không chặn được? Không chặn được thì đi chết đi, Gotham mới không cần phế vật!"

Hắn chửi bới rồi ném thiết bị liên lạc xuống đất, còn giẫm lên vài cái đầy căm phẫn. Ngay sau đó, hắn nghe thấy tiếng chó bun sau lưng gầm gừ điên cuồng. Joker quay phắt lại, nhìn thấy kẻ từ trên trời rơi xuống, dang rộng hai tay như con dơi săn mồi trong bóng tối, đang đáp xuống khung cửa sổ phía trên đầu hắn.

"Hì hì hì, tại sao ngươi không đi cứu đám người bị kẹt trên tàu?"

Joker rít lên: "Ngươi cũng giống ta, đang đợi thời khắc nửa đêm đến, đúng không? Ngươi cũng muốn xem người dân mà ngươi bảo vệ sẽ đưa ra lựa chọn gì sau khi gặp nguy hiểm, đúng không?"

"Thực ra ta cũng rất mong chờ đấy, ngươi có thích trò chơi này của ta không?"

"Đoàng."

Lời của Joker còn chưa dứt, Batman đã lao từ phía cửa sổ xuống, một cước đạp thẳng vào ngực hắn, khiến cả người hắn bay ngược ra ngoài. Joker buông sợi xích chó trong tay, mấy con chó bun điên cuồng lao về phía hắn. Batman vung tay, lưỡi đao sắc bén bật ra từ giáp tay, hai tay anh còn kẹp 6 chiếc phi tiêu dơi sắc lẹm.

Hai tay đan chéo vung mạnh về phía trước, trong cú cắt xé như lưỡi cưa xích này, hai con chó bun lao tới tru tréo bị cắt thành bốn mảnh, đập mạnh xuống mặt sàn dưới chân Joker.

"Trò chơi của ngươi... thối nát lắm!"