“Đinh, đinh.”

Bruce Wayne sải bước tiến vào đại sảnh tiệc rượu đã được trang hoàng lộng lẫy. Anh cầm một ly rượu từ tay người phục vụ bên cạnh, rồi dùng thìa gõ nhẹ vào ly, thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người.

Anh đặt ly rượu sang một bên, dang rộng hai tay, lớn tiếng nói:

“Chào mừng quý vị đã nể mặt đến với tòa nhà Wayne. Thấy mọi người nhiệt tình với công tác từ thiện như vậy, tôi cảm thấy vô cùng vui mừng. Tôi rất vinh hạnh khi được trở thành một thành viên trong số các vị.”

“Bộp bộp bộp.”

Tất cả mọi người đều vỗ tay. Dù chân thành hay giả tạo, thì ít nhất trong khía cạnh hợp tác kinh doanh, không ai muốn kết thù với Bruce Wayne. Đứa con của Gotham hơi hạ hai tay xuống, tiếng vỗ tay nhiệt liệt dần lắng xuống. Bruce nhìn quanh đám đông, rồi lại cất lời:

“Nhưng chủ nhân của ngày hôm nay không phải là tôi… Có một người, vào lúc tất cả mọi người đều bị bọn tội phạm hắc bang hung hăng đe dọa, vào lúc thành phố này cần một tia sáng nhất, anh ấy đã dũng cảm đứng ra. Không sợ sự trả thù của bọn hắc bang, không sợ nanh vuốt của cái ác, anh ấy đã mang đến cho chúng ta ánh sáng hy vọng thực sự.”

Bruce dừng lại một chút, rồi nâng cao giọng:

“Phải, chắc hẳn quý vị đều biết tôi muốn nói đến ai… Harvey Dent, người hùng mới của Gotham. Anh đang ở đâu? Hãy đứng ra đây, đón nhận những tràng pháo tay xứng đáng dành cho anh! Đón nhận sự tán dương mà thành phố này sẽ dành cho anh!”

Bruce là người đầu tiên vỗ tay. Những người khác cũng mỉm cười nhường đường cho Harvey và Rachel đang đứng phía sau đám đông. Bất kể họ có cảm nhận ra sao về Harvey Dent, thì vẫn câu nói đó, ít nhất là trong dịp này của Bruce Wayne, tất cả mọi người ở đây đều thể hiện như thể mình là những người tốt hướng thiện.

Thậm chí có những người nhiệt tình còn hô vang tên của Harvey Dent. Thực ra dù thế nào đi nữa, những việc Harvey làm quả thực đã mang lại hy vọng cho Gotham theo đúng nghĩa đen. Trong vài thập kỷ qua, không có vị chấp pháp nào chính trực, dũng cảm được như anh, càng không có ai tìm ra giải pháp tốt cho các hoạt động hắc bang ngày càng lộng hành.

Anh là người đầu tiên, anh xứng đáng để tên mình gắn liền với lịch sử của Gotham.

Còn vị công tố viên dũng cảm chính nghĩa này, rõ ràng không quá quen thuộc với những dịp như thế này. Anh có chút lúng túng, có chút không thích nghi, nhưng dưới sự khích lệ của Rachel, anh vẫn bước lên phía trước, bắt tay với Bruce:

“Cảm ơn anh, ông Wayne.”

“Không, không, tất cả mọi người ở đây mới là người nên cảm ơn anh!”

Bruce vỗ vai Harvey, hai người ôm nhau rất thân thiết. Các phóng viên đứng chờ bên cạnh liên tục bấm máy, họ thậm chí đã nghĩ sẵn tiêu đề cho tin tức ngày mai:

“Đứa con của Gotham hướng về chính nghĩa, giới thượng lưu hào phóng rút hầu bao.”

Chắc hẳn tiêu đề này sẽ khiến tất cả mọi người hài lòng. Người Gotham thích Bruce, thích bất cứ tin tức bên lề nào liên quan đến anh. Còn về phần Harvey, ước chừng anh ta có thể xuất hiện trên tiêu đề ngày mai vài lần. Phải, giới giải trí không bao giờ quan tâm đến chính nghĩa, đó cũng không phải việc họ cần quan tâm.

Để mặc Harvey bị vây quanh bởi đủ loại thương nhân, Bruce gật đầu với Rachel đang khoanh tay đứng đó. Hai người rất ăn ý đi ra phía ban công. Hôm nay Rachel mặc một chiếc váy dài thanh lịch, trông vô cùng xinh đẹp và trưởng thành.

Bruce chống hai tay lên lan can, anh nhìn ánh đèn rực rỡ của thành phố phía dưới, đón làn gió đêm dịu nhẹ. Anh nhắm mắt, mỉm cười nói:

“Còn nhớ lời hẹn ước lúc trước của chúng ta không? Rachel… về mối quan hệ của chúng ta.”

Rachel tựa vào lan can, nhìn Harvey Dent đang tỏ ra lúng túng giữa đám đông. Cô quay ánh nhìn sang hướng khác, đầy ẩn ý nói: “Anh nói gì cơ? Em chẳng nhớ gì cả.”

Câu nói này khiến Bruce bật cười thành tiếng. Anh hít một hơi thật sâu:

“Em từng nói, khi thành phố này không còn cần đến Batman nữa, em sẽ ở bên cạnh anh. Nhìn xem, thành phố này đã có người hùng mới của nó, là Harvey. Mọi người đều yêu mến anh ta, đã đến lúc Batman trở thành quá khứ rồi. Anh đang định bắt đầu một cuộc sống mới, Rachel, em có sẵn lòng cùng anh không?”

Lời bày tỏ trần trụi này khiến Rachel ngạc nhiên che miệng lại, đôi mắt cô thoáng chút ươn ướt. Một lát sau, cô thở phào một hơi:

“Em còn tưởng anh không buông bỏ được thành phố này cơ chứ, em còn tưởng mình sẽ phải chờ đợi rất lâu…”

“Nếu không có em, anh thấy mọi thứ mình làm đều vô nghĩa.”

Bruce nói khẽ: “Dù là trở thành Batman, hay là trở thành Bruce Wayne, anh đều hy vọng bên cạnh mình có một người khiến anh cảm thấy hạnh phúc. Anh đã chờ đợi đủ lâu rồi, anh thậm chí suýt chút nữa đã từ bỏ em, anh còn từng làm tổn thương em, nhưng anh thề… sẽ không có lần sau nữa.”

Anh nhìn Rachel, mím môi, lấy từ trong túi ra một chiếc hộp nhung đen. Bên trong đó có lẽ là một viên đá quý vô cùng quý giá, hoặc là một chiếc nhẫn, nhưng đã bị Rachel ngăn lại.

“Không, đừng ở dịp này…”

Đôi mắt Rachel ánh lên nụ cười: “Ở nơi chúng ta từng chơi đùa hồi nhỏ… được không?”

Trên mặt Bruce cũng lộ ra nụ cười. Không nghi ngờ gì nữa, Rachel đã đồng ý với lời cầu hôn của anh, cô đã đáp lại anh. Anh vô cùng hạnh phúc. Anh nhìn về phía Harvey:

“Harvey tội nghiệp, có lẽ anh ta vẫn còn tưởng mình có thể cướp em từ tay anh đấy…”

“Anh ấy rất tốt, nhưng anh ấy chỉ là đến muộn thôi.”

Tay Rachel nắm chặt lấy tay Bruce, cô hơi ngẩn ngơ nói khẽ:

“Anh đúng là một kẻ may mắn. Hy vọng Harvey sẽ không đau lòng, chúng ta không thể làm tổn thương anh ấy. Thú thật, đã có lúc em thực sự rung động vì anh ấy, nhất là khoảng thời gian anh bận rộn với công việc hành hiệp trượng nghĩa, em đã nghĩ có nên từ bỏ không. Dù sao thì Batman cần Batgirl, chứ không cần một trợ lý công tố viên.”

“Không, không, người anh cần, mãi mãi chỉ có em.”

Khóe miệng Bruce nở nụ cười. Anh đang định nói tiếp thì điện thoại trong túi đột nhiên vang lên. Anh nhấc máy, giọng của Gordon truyền đến:

“Bruce… hãy bảo vệ Harvey, cậu ta là mục tiêu tiếp theo của Joker.”

Sắc mặt Bruce thay đổi, anh đáp:

“Đã rõ!”

Rachel cũng nghe thấy giọng của Gordon, sắc mặt cô trở nên lo lắng. Cô nhìn Bruce, anh hít một hơi thật sâu:

“Dẫn Harvey lại đây, đừng làm kinh động đến người khác… chúng ta phải bảo vệ anh ta.”

Rachel gật đầu, cô đi tới, không chút dấu vết nói gì đó với Harvey, rồi hai người cùng đi về phía ban công. Ở một góc khuất không ai chú ý, Harvey mỉm cười hỏi:

“Rachel của anh, em muốn nói với anh…”

“Bộp.”

Một bàn tay từ trong bóng tối vươn ra chém mạnh vào cổ Harvey. Harvey không kịp đề phòng, mắt trợn ngược, đổ gục vào lòng Bruce. Anh nói với Rachel:

“Hãy tự chăm sóc mình, tìm chỗ trốn đi. Bọn chúng sắp đến rồi, trước khi anh quay lại, đừng ra ngoài! Biết chưa?”

Bruce nhìn Harvey, nghiêm túc nói với Rachel. Cô gật đầu. Với sự nhúng tay của Saber và hội Ác Quỷ, Bruce không còn bận rộn như định mệnh đã sắp đặt, anh cũng có chút thời gian để ở bên Rachel. Cô đặt niềm tin tuyệt đối vào anh, còn Bruce dù thế nào cũng sẽ không để tên điên nào làm hại người vợ tương lai của mình.

Chỉ chưa đầy 2 phút sau khi Bruce rời đi, buổi tiệc vẫn đang diễn ra trong trật tự. Tại tầng một tòa nhà Wayne, cửa thang máy từ tầng hầm đi lên lặng lẽ mở ra. Đập vào mắt nhân viên bảo vệ là ba cảnh sát đang cầm huy hiệu. Bảo vệ sững sờ một lát, ngay giây tiếp theo, một đám người đeo mặt nạ Joker từ sau lưng họ xông ra.

“Đoàng đoàng đoàng đoàng.”

Tiếng súng vang lên, bốn cái xác đổ gục xuống sàn, máu chảy lênh láng. Joker hừ lạnh một tiếng, dẫn theo 7 tên thuộc hạ vác súng bước vào thang máy thương vụ đi lên tầng 25. Hắn vừa đi vừa ngân nga, hốc mắt tô đầy dầu màu đen tràn ngập sự hưng phấn. Nhìn kỹ còn có thể thấy cơ thể hắn đang run rẩy, đó là sự run rẩy vì phấn khích.

Giống như một người lính sắp lao ra chiến trường đầy vinh quang vậy, nhưng những gì hắn làm thì chẳng có chút vinh quang nào. Hắn quay đầu nhìn thuộc hạ của mình, nhìn những chiếc mặt nạ Joker quái dị trên mặt họ, hắn nhếch mép cười:

“Tại sao phải nghiêm túc như vậy? Các anh em… cười một cái nào.”

Đám thuộc hạ nhìn nhau, không nói gì. Sắc mặt Joker trầm xuống:

“Tao bảo chúng mày… cười một cái!”

“Ha ha ha ha ha.”

Một tràng cười gượng gạo vang lên từ dưới lớp mặt nạ. Joker hài lòng búng tay một cái: “Đúng rồi, đây mới là tâm trạng nên có khi đi dự tiệc chứ. Harvey Dent! Phải rồi, còn cả Batman nữa… nếu có Batman…”

Vai Joker run lên, trên mặt tràn đầy niềm vui sướng vượt xa bình thường: “Nếu có hắn, thì càng tốt hơn!”

“Đinh đông.”

Số tầng thang máy nhảy lên 25, giống như bức màn sân khấu được kéo ra, cắt ngang không gian yên tĩnh của thang máy với buổi tiệc ồn ào bên ngoài, rồi lại kết nối chúng lại với nhau ngay tại thời điểm này.

Nụ cười trên mặt Joker càng thêm rạng rỡ, hắn sải bước đi ra, họng súng trong tay chĩa lên trời:

“Đoàng.”

Viên đạn bay ra khỏi nòng. Khi tất cả mọi người đổ dồn ánh mắt về phía đó, lúc này Joker vui mừng như một người trúng giải độc đắc xổ số vậy. Còn giới nhà giàu khi nhìn thấy những kẻ mặc đồ kỳ quái, cầm vũ khí này, trong phút chốc dưới tiếng súng đã hét lên kinh hoàng. Ngay giây tiếp theo, giọng nói có chút từ tính của Joker đột ngột vang lên:

“La la la! Các quý vị, đừng căng thẳng, chúng tôi là tiết mục giúp vui do ông Wayne sắp xếp cho tối nay… Đừng vội, đừng chen lấn, đừng xô đẩy, quan trọng nhất là, đừng để ai bị thương. Tôi biết tiết mục này rất tuyệt, tôi cũng biết các vị rất thưởng thức, nên chúng ta cứ từ từ mà chơi.”

Hắn tiện tay cầm lấy viên thịt viên trên bàn, ném vào miệng, rồi lại lấy ly rượu từ tay một quý cô đang sợ hãi đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Những ngón tay đeo găng của hắn lướt nhẹ trên khuôn mặt đang run rẩy sắp khóc của cô gái:

“Nhìn xem, nhìn xem, cô gái xinh đẹp, cô sợ rồi sao?”

Helena Bertinelli cũng không biết tại sao mình lại bị tên điên trông không giống người tốt này chú ý. Cô đến dự tiệc chỉ là một sự tình cờ, trước khi rời khỏi Gotham, cô muốn thả lỏng tâm trạng, thế là cô đến đây, kết quả lại gặp phải chuyện tồi tệ như thế này.

Nhưng may mắn là, Joker không đặt sự chú ý lên người cô. Hắn trả lại ly rượu cho Helena, rồi nhìn quanh:

“Trước khi tiết mục giúp vui bắt đầu, tôi muốn hỏi một chút, có ai biết Harvey Dent đang ở đâu không?”

Không ai trả lời hắn, hắn có vẻ hơi không hài lòng, hừ lạnh một tiếng:

“Ừm? Không ai biết sao?”

Hắn chĩa súng vào một ông lão không chịu lùi bước trước mặt:

“Ừm… ông trông có vẻ không phục lắm nhỉ, lão tiên sinh. Ông có biết người hùng Harvey của chúng ta đang ở đâu không?”

“Đừng hòng nghe được bất cứ thứ gì từ ta!”

Ông lão tháo kính ra, nhìn Joker không chút sợ hãi, trong mắt là vẻ khinh miệt: “Ngươi nghĩ chúng ta sẽ bán đứng một người hùng cho loại khốn như ngươi sao? Đừng hòng! Ta không sợ ngươi!”

“Ừm… nhìn xem tôi thấy gì nào?”

Joker dang rộng hai tay, ngạc nhiên kêu lên: “Một lão cứng đầu, tôi thật sự rất vui! Ở cái nơi quỷ quái Gotham này, những người như ông không nhiều đâu… Nhưng ông làm tôi nhớ đến cha tôi… Tôi ghét cha mình. Được rồi, lão cứng đầu, tôi hỏi lần cuối, ông có biết Harvey đang ở đâu không?”

Chốt an toàn khẩu súng trong tay hắn mở ra, dí chặt vào đỉnh đầu ông lão. Ông lão hừ lạnh, nhắm mắt lại, hai tay làm dấu thánh giá trước ngực, hoàn toàn phớt lờ sự đe dọa của Joker.

“Này, Chúa của ông tối nay không có ở đây đâu! Mở mắt ra, nhìn tôi đây này… nếu không tôi sẽ giết… ừm, anh chàng đẹp trai này!”

Joker hạ súng xuống, tay trái cầm một con dao bấm, dí lưỡi dao vào cổ một thanh niên tóc vàng gầy gò bên cạnh, dường như giây tiếp theo máu sẽ bắn tung tóe.

Khóe miệng Leonard Snart giật giật. Anh thực sự cảm thấy, Gotham là nơi ngọa hổ tàng long. Sau khi bị Red Devil dạy cho một bài học vài ngày trước, trong đêm định rời khỏi Gotham hôm nay, anh lại không may trở thành con tin của Joker. Mục đích anh đến đây khác với Helena, anh đến vì một món đồ ở đây, nhưng giờ thì kế hoạch của anh tan thành mây khói hết rồi.

Chỉ vì tên điên đầy uy hiếp trước mặt này.

“Chà, lão cứng đầu thật là lợi hại… trơ mắt nhìn một người trẻ tuổi chết vì mình, ngay cả kẻ máu lạnh như tôi cũng cảm thấy tàn nhẫn đấy.”

Trên mặt Joker lộ ra nụ cười giễu cợt: “Nhớ lấy, khi ông xuống địa ngục, hãy biện hộ với Satan rằng người trẻ tuổi chết vì ông này là chết dưới tay tôi, biết đâu Satan lại thả ông quay về thiên đường cũng nên…”

“Đủ rồi!”

Một giọng nói lạnh lùng vang lên sau lưng hắn. Joker quay đầu lại, nhìn thấy người phụ nữ bước ra từ đám đông, khóe miệng hắn nở một nụ cười.

“A ha! Tao bắt được mày rồi… tình nhân nhỏ của Harvey!”