“Bộp.”

Cửa văn phòng bị đẩy ra, Mai với vẻ mặt nghiêm nghị cầm một tệp hồ sơ bước vào. Cô đặt nó lên bàn làm việc, ngay phía sau bóng người cao lớn đang quay lưng về phía mình.

“Cục trưởng, 15 phút trước, tại vùng núi sâu gần biên giới Quebec đã xảy ra hai đợt sét đánh quy mô siêu cấp. Một căn cứ bí mật của quân đội đã bị phá hủy hoàn toàn. Hiện tại chưa phát hiện thương vong, Bộ Quốc phòng đã triệu tập một cuộc họp chất vấn vào 5 phút trước... về sự việc này.”

“Hừ, sét đánh?”

Người đàn ông đó không hề quay đầu lại. Ông đứng bên mép cửa sổ sát đất tầng 37 của tòa nhà Triskelion, Manhattan, con mắt duy nhất còn lại nhìn ra thành phố vừa tỉnh giấc sau cơn ngủ say. Giọng nói của ông đầy sức xuyên thấu, chỉ cần nghe thấy là có thể cảm nhận được một ý chí đặc biệt ẩn chứa bên trong.

“Mai, cô từng là đặc vụ xuất sắc nhất ở đây, cô thực sự tin đó là sét đánh sao?”

Đối mặt với câu hỏi này, đặc vụ Mai – người đã chuyển sang làm công tác văn phòng – không trả lời, nhưng sự im lặng của cô chính là một câu trả lời.

“Phái ôn hòa của Giáo sư Charles đã yên phận hàng chục năm nay. Những kẻ ở Quốc hội có lẽ đã quên mất năm xưa người đó đã dùng sức một mình cứu thế giới thoát khỏi sự tàn phá của chiến tranh như thế nào. Họ đã quên mất thứ sức mạnh đáng sợ mà ông ta nắm giữ... Nhưng luôn có những kẻ thích nhìn thế giới này bốc cháy. Đáng sợ hơn là, khi xung quanh hắn tụ tập một đám ngu xuẩn không an phận, thì loại ảo tưởng ngông cuồng này sẽ biến thành hiện thực tàn khốc.”

“Phù...”

Người đàn ông mặc áo khoác da màu đen này nắm chặt lấy lan can bên ngoài cửa sổ, ông thở hắt ra, “Giáo sư đang thị uy. Ông ấy đang dùng cách này để bày tỏ sự bất mãn. Kết quả điều tra về Stryker đã có chưa?”

Mai gật đầu: “Đã có rồi, ngài có cần tôi đưa cho ngài không?”

“Không... gửi thẳng cho đám già lẩm cẩm ở Bộ Quốc phòng đi, để chúng xem thử kẻ mà chúng trọng dụng rốt cuộc là loại hàng hóa gì!”

“Vậy chúng ta có cần can thiệp vào sự kiện giữa dị nhân và Stryker không? Tôi lo là tình hình có thể sẽ biến chuyển.”

Mai hạ thấp giọng nói: “Coulson đã giám sát dự án Weapon X được 4 tháng. Trong báo cáo của cậu ta nói rằng, rất có khả năng Stryker còn một căn cứ nghiên cứu khác trên đất liền. Tôi lo các dị nhân thuộc phái Charles sẽ tấn công nơi đó, điều này có thể gây ra sự hoảng loạn cho người dân.”

“Can thiệp? Không! Chúng ta không can thiệp!”

Nick Fury, lãnh đạo hiện tại của S.H.I.E.L.D, vị vua của các đặc vụ trên thế giới nhún vai, “Chúng ta chỉ cần làm tốt công tác thu dọn hiện trường là được. Cũng nên cho những kẻ ngoan cố đó một bài học, để chúng biết rằng thế giới này không vận hành theo ý muốn của chúng... Nhưng hãy tăng cường giám sát Hội Anh Em Dị Nhân. Tôi luôn cảm thấy Magneto ẩn mình nhiều năm như vậy, chắc chắn đang lên kế hoạch cho một việc gì đó kinh thiên động địa.”

“Phải rồi, bảo Coulson nhanh tay hơn một chút... Đối mặt với tình thế ngày càng phức tạp, chúng ta cần những quân bài tẩy mạnh mẽ hơn.”

Ở một diễn biến khác, tại nghĩa trang Gotham, nơi này vẫn tĩnh lặng như ngày nào. Cyber đứng trước bia mộ hình chữ thập, Catherine mặc váy trắng đứng cạnh anh.

“3 năm trôi qua, thành phố này vẫn bao trùm trong làn sương mù đáng ghét đó...”

Tay Cyber nhẹ nhàng lướt trên bia mộ trước mắt, có chút ma sát khẽ khàng. Ánh mắt anh chưa bao giờ u sầu và dịu dàng đến thế, anh thì thầm: “Ông già à... con về thăm ông đây.”

Một cơn gió thổi qua, làm tóc Cyber bay lên, như thể người thân đã khuất đang chào hỏi anh vậy.

“Con cứ tưởng sau khi trở về, con vẫn có thể gặp lại mọi người, nhưng ông lại là người đi trước một mình.”

“Ông biết không? Dù chúng ta chỉ ở bên nhau 1 năm... nhưng trong lòng con, vị trí của ông rất quan trọng. Một ông già cứng đầu, thô lỗ, chẳng khiến ai ưa nổi...”

Cyber khép hờ mắt, lẩm bẩm như tự nói với chính mình: “Vậy mà ông lại là người tốt thực sự đầu tiên con gặp trong đời. Con ước gì ông bị ám sát... ít nhất như vậy, còn có thể để con chém vài tên ngu xuẩn để trút giận...”

“Nhưng bây giờ, ông bảo con phải chống lại thời gian thế nào đây?”

Ngón tay anh siết chặt, một giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt Cyber. Người luôn thể hiện sự điên cuồng như anh, cuối cùng vẫn không tránh khỏi việc bộc lộ sự yếu đuối của mình. Anh từng che giấu nó rất kỹ, nhưng giờ đây, đối diện với người đã mất, chẳng còn cần thiết phải che giấu nữa.

“Ông luôn miệng nói ghét Gotham, nhưng cuối cùng ông vẫn chọn chết tại nơi mình sinh ra. Ông vẫn yêu nó, đúng không?”

“Thành phố đáng ghét này, cuối cùng ông vẫn không buông bỏ được, đúng không?”

Cyber nhận lấy chai rượu mạnh từ tay Catherine đang đẫm nước mắt, vặn nắp, một nửa nốc cạn, nửa còn lại đổ xuống mặt đất trước nghĩa trang.

“Vậy thì con sẽ giúp ông... trông chừng nó.”

“Đừng ai hòng làm phiền ông... khụ khụ.”

Cyber ho khan, lấy khăn tay che miệng. Khi buông tay ra, một vệt đỏ thẫm chói mắt khiến Catherine không kìm được mà nắm chặt cánh tay anh. Anh mỉm cười với cô: “Đừng lo, cô bé, việc con phải làm vẫn chưa xong, con sẽ không gục ngã dễ dàng vậy đâu.”

“Bộp, bộp.”

Tiếng bước chân nặng nề vang lên phía sau hai người. Họ không quay đầu lại. Một lát sau, Gordon với vẻ ngoài già nua hơn nhiều bước tới, đặt bó hoa tươi lên trước mộ lão cha.

“Ông ấy ra đi rất thanh thản... chỉ là không buông bỏ được cậu.”

Gordon ngồi xổm xuống, vươn tay dọn sạch cỏ dại xung quanh bia mộ, khẽ nói: “Nhưng tôi nghĩ nếu ông ấy thực sự thấy cậu đến thăm, ông ấy cũng sẽ rất vui. Có khi ông ấy còn mắng cậu nữa đấy... cậu biết mà, ông ấy là loại người như vậy, trước mặt thì mắng cậu không ra gì, nhưng ngay sau đó lại dùng cách của mình khiến cậu dở khóc dở cười mà chấp nhận lòng tốt của ông ấy.”

“Ừ.”

Cyber im lặng gật đầu, không ai nói gì thêm. Vài phút sau, Gordon vỗ tay đứng dậy. Trên mặt ông đã hằn rõ những nếp nhăn, trên đỉnh đầu điểm xuyết tóc bạc, dường như già đi hơn mười tuổi so với lần cuối Cyber gặp ông.

Nhưng vẫn là bộ trang phục không thay đổi: kính gọng đen, ánh mắt nghiêm khắc mà không thiếu đi hơi ấm. Vị cảnh sát trưởng này đứng cạnh Cyber, khẽ nói: “Nhờ phúc của cậu, Gotham bây giờ rất tốt... tốt đến mức khiến người ta khó tin. Nhưng tôi vẫn ngửi thấy thứ cảm giác truyền ra từ bóng tối của thành phố này. Nguy hiểm chưa bao giờ rời đi. Đôi khi tôi tự hỏi, một Gotham bé nhỏ lấy gì mà thu hút lắm kẻ quái dị đến thế... Hội Quỷ sẽ quay lại chứ?”

Đối mặt với câu hỏi trực diện của Gordon, Cyber lắc đầu: “Tôi không biết, có lẽ vậy. Dù sao đây cũng là gốc rễ của chúng tôi, ông có hoan nghênh chúng tôi không?”

Gordon nhún vai: “Tại sao lại không? Dù các băng đảng ở thành phố này bây giờ chỉ là tàn tro cháy lại, nhưng tôi vẫn rất vui khi thấy vài người quen cũ đến giúp tôi chia sẻ áp lực. Nhưng cũng như trước đây... chỉ được ở khu bến tàu và đảo Hẹp!”

“Phù...”

Ông thở hắt ra, tháo kính, lấy khăn tay lau chùi. Đột nhiên ông hỏi khẽ: “Cyber, cậu nói xem, liệu Gotham có ngày thực sự khôi phục trật tự hoàn toàn không?”

“Tôi không biết, và tôi cũng không muốn biết.”

Ngón tay Cyber khẽ lướt trên bia mộ. Gordon cười ha ha hai tiếng: “Phải rồi, chuyện tương lai ai mà biết được chứ? Chúng ta đều mất đi người thân, chỉ vì một tên điên chết tiệt. Giờ họ còn đem Joker ra kể như chuyện phiếm đầu đường cuối ngõ. Nhìn xem, thành phố thế này thật khiến người ta thất vọng.”

Ông quay người rời đi, lúc đi còn nói vọng lại: “Tối nay đến nhà tôi ăn cơm, Barbara và Jimmy đều rất nhớ cậu và Catherine, Robin cũng sẽ đến.”

Gordon vỗ vai Cyber, kiên quyết nói: “Không được phép không đến! Nghe rõ chưa?”

“Được thôi.”

Cyber rời tay khỏi bia mộ, quay đầu nhìn Gordon: “Tôi có thể dẫn thêm một khách nữa không?”

Gordon bĩu môi: “Tùy cậu, dù sao nhà tôi cũng rộng rãi.”

Hãy để chúng ta quay ngược thời gian lại 4 tiếng trước, tại Học viện Xavier dành cho thiếu niên tài năng ở Queens, New York. Khi Cyber và Catherine đang chuẩn bị rời New York để trở về Gotham, cửa phòng họ bị gõ.

“Vào đi.”

Cyber không quay đầu lại nói. Một lát sau, Santars với vẻ hơi câu nệ bước vào. Cậu đã thay một bộ đồ vừa vặn, nhưng vì quá gầy nên trông như một cây trúc. Sau khi bước vào, cậu đứng ở cửa phòng đầy bối rối, có lẽ muốn nói gì đó nhưng không biết mở lời thế nào.

Cyber cũng không quan tâm đến cậu. Vài phút sau, họ thu dọn đồ đạc xong, Cyber mới ngồi bên mép giường, châm một điếu thuốc rồi nhìn Santars, sau đó ném cho cậu một điếu. Lần này chàng trai trẻ không từ chối nữa, cậu đặt điếu thuốc lên môi, hút một hơi đầy vụng về. Kiểu tiêu khiển đánh đổi bằng sức khỏe này khiến áp lực của cậu giảm bớt đôi chút. Cậu ngẩng đầu nhìn Cyber, hít sâu một hơi, nói lớn:

“Ông Cyber, tôi... tôi cảm thấy mình không hợp với nơi này, tôi có thể đi theo ông không?”

“Hửm?”

Cyber nhướng mày: “Lý do? Chúng ta làm bất cứ việc gì đều có lý do của nó, đúng không?”

“Tôi... tôi chỉ cảm thấy nơi này khiến tôi thấy kỳ quặc...”

Santars lắc đầu đầy khó chịu. Cyber hừ một tiếng: “Nói thật đi nhóc, nói dối là tôi nhìn ra ngay đấy.”

Câu nói này khiến chàng trai trẻ ỉu xìu ngay lập tức. Cậu cúi gầm đầu, nhìn quanh rồi mới hạ thấp giọng: “Những điều ông từng nói với tôi, tôi không muốn trở thành kẻ yếu đuối, tôi muốn bảo vệ em gái mình. Tôi đã mất cha mẹ, nhưng hiện tại tôi không làm được... Tôi muốn đi theo ông để học cách chiến đấu.”

“Nhưng nếu muốn học chiến đấu, ở lại đây chẳng phải hợp hơn sao?”

Cyber búng ngón tay: “Giáo sư Charles là một trong hai dị nhân mạnh nhất thế giới hiện nay, còn có bà Ororo, cậu cũng thấy rồi đấy, bà ấy phất tay là có thể hủy diệt cả một căn cứ. Tôi còn kém xa họ.”

“Không! Không giống nhau!”

Santars giải thích đầy bất phục: “Tôi cũng đã thấy Ororo chiến đấu, nói sao nhỉ... bà ấy cho tôi cảm giác rất mạnh, nhưng không có khí thế mà tôi muốn... Ông cũng từng nói, tôi sẽ trở thành sát thủ bẩm sinh. Tôi nghĩ, sát thủ cũng cần loại khí thế đó, nhưng họ không dạy tôi được... Học viện này không có con đường nào để tôi học được loại khí thế và phương pháp giết người đó. Những kẻ đến trước tôi cả mấy năm thậm chí còn chưa từng giết một người. Tôi trò chuyện với họ, cảm thấy họ có chút... có chút ngây thơ.”

Cậu xoắn xuýt giơ hai tay ra, xòe mười ngón: “Tôi đã giết gần 30 người rồi... họ thực sự không dạy nổi tôi đâu.”

“Nhưng đi theo tôi, ngày mai có thể cậu sẽ chết...”

Cyber gẩy gẩy tàn thuốc, nói không chút cảm xúc: “Chết là hết, sống an phận thủ thường không tốt sao?”

“Tôi không sợ chết!”

Santars buông tay xuống, nói khẽ: “Tôi không sợ chết, tôi chỉ sợ lại bị nhốt vào lồng lần nữa. Cái cảm giác tuyệt vọng khi mất đi tự do, bất cứ lúc nào cũng có thể bị người ta lôi đi. Tôi không sợ chết! Tôi chỉ sợ phải làm kẻ mặc người xẻ thịt!”

Cậu cúi chào sâu trước Cyber: “Xin hãy huấn luyện tôi! Ông Cyber!”

Bầu không khí trong phòng hơi ngưng trệ. Catherine ngồi phía bên kia, nhìn Santars rồi lại quay sang nhìn Cyber đang im lặng. Cô bé mím môi, hỏi: “Vậy còn em gái cậu thì sao? Clarice có đồng ý để cậu đi theo chúng tôi không?”

“Con bé, con bé sẽ đồng ý!”

Santars nghẹn ngào: “Nó sẽ hiểu cho tôi!”

“Được rồi... đi thu dọn đồ đạc đi, một tiếng nữa chúng ta rời khỏi đây.”

Cyber ngậm điếu xì gà vào miệng, nói lầm bầm: “Đây là con đường cậu tự chọn, nếu chết thì đừng trách tôi!”

Santars ngẩng đầu lên đầy kinh ngạc, cậu đáp một tiếng rồi xoay người mở cửa, sau đó đứng sững tại chỗ. Ngoài cửa, Ororo với vẻ mặt không phục đang ôm tập tài liệu đứng đó, nhìn Cyber đầy khó chịu. Một lát sau, cô nói lớn:

“Tôi muốn đấu với anh một trận!”