Gotham là một thành phố được xây dựng bên bờ biển, toàn bộ thành phố bị nước biển bao quanh. Chính nhờ địa thế này mà trong quá khứ, nó mới có thể phát triển mạnh mẽ nhờ ngành vận tải đường thủy. Thế nhưng, điểm bất lợi của địa hình này nằm ở chỗ, liên kết trực tiếp giữa nó và đất liền chỉ có 7 cây cầu vượt biển, đường hầm dưới đáy biển, cùng với hệ thống đường ray bắc trên không.

Mối đe dọa từ Joker vẫn còn hiện hữu rõ mồn một. Ngay cả người hùng vĩ đại của Gotham là Harvey Dent cũng bị hắn ám toán, hiện tại sống chết không rõ. Sau khi tin tức này truyền ra, niềm tin của toàn bộ Gotham đã bị giáng một đòn chí mạng. Mặc dù Thị trưởng đã công bố tin tức rằng ông ta từng bị bắt cóc nhưng đã bình an trở về nhờ cảnh sát giải cứu, đồng thời điều động 500 quân Vệ binh Quốc gia vào thành phố nhằm vớt vát lại chút niềm tin, nhưng hàng loạt biện pháp này cũng chỉ giúp thành phố hồi phục lại một chút xíu từ bên bờ vực sụp đổ.

Và giờ đây, Joker lại một lần nữa phát ra lời đe dọa, lần này nhắm thẳng vào toàn bộ Gotham. Hầu như tất cả những ai còn có thể di chuyển đều đã hành động. Vé tàu của tất cả các con tàu còn neo đậu tại bến cảng Gotham đều bị tranh mua sạch sẽ trong vòng 1 giờ đồng hồ. Thậm chí có người còn lái cả du thuyền nhỏ ra làm dịch vụ vận chuyển người rời đi, nhà ga thì chật kín người.

Thế nhưng, lưu lượng vận chuyển của cảng Gotham vốn đã hỗn loạn trong thời gian gần đây, hoàn toàn không thể đáp ứng được nhu cầu của thành phố này.

Nơi đây có 8 triệu dân, dù chỉ một phần ba trong số đó muốn thoát khỏi thành phố, thì lưu lượng người khủng khiếp ấy cũng là một thách thức cực kỳ nghiêm trọng đối với cơ sở hạ tầng giao thông công cộng của thành phố.

Hai tiếng sau, màn đêm đã bao trùm Gotham. Những người dân bị dồn vào đường cùng chỉ còn cách mạo hiểm lựa chọn đường hầm và cầu vượt. Nhưng rất tiếc, Thị trưởng đã tuyên bố không ai được phép đi qua cầu và đường hầm... Tất nhiên, điều này là vì sự an toàn tính mạng của họ. Thị trưởng Nest thật sự không muốn nhìn thấy thêm bất kỳ tin tức thương vong nào nữa.

Quân Vệ binh Quốc gia được ông phái đến các cây cầu và đường hầm, sử dụng thiết bị dò tìm chất nổ kiểm tra nguy hiểm gần như từng tấc một, ở mọi ngóc ngách. Hai chiếc xe bọc thép chặn phía trước cầu, binh lính lên đạn sẵn sàng lập hàng rào phòng thủ. Họ đang chuẩn bị ngăn chặn các sự kiện xung đột xảy ra. Trong tình thế này, một khi hỗn loạn bùng nổ, hậu quả khủng khiếp gây ra còn đáng sợ hơn cả những vụ nổ thực sự.

Toàn bộ tuyến đường giao thông trong thành phố đã hoàn toàn tê liệt. Những người cố lái xe rời khỏi thành phố đã phạm phải sai lầm lớn. Dòng xe ùn tắc đã kéo dài từ khu bến cảng đến tận khu trung tâm. Tất cả mọi người đều điên cuồng bấm còi, dù biết rõ chẳng ai nhường đường cho mình, cũng chẳng thể nhường nổi. Thế nhưng, sự hèn hạ bẩm sinh của nhân tính đã phơi bày không chút che đậy vào khoảnh khắc này.

Hai bên đường, đâu đâu cũng là những kẻ đang vật lộn đánh đấm lẫn nhau. Bóng ma tử thần lởn vởn ngay trên đỉnh đầu. Tiếng cười điên dại, áp lực này gần như phá hủy tinh thần mỏng manh của mỗi người. Chỉ cần một tia lửa, sự hỗn loạn bị kìm nén này sẽ biến thành xung đột đẫm máu, rồi như đốm lửa nhỏ lan rộng ra khắp nơi trong thành phố.

Cả thành phố náo loạn như gà mắc tóc. Điện thoại báo án của Sở cảnh sát Gotham bị gọi đến cháy máy trong vòng 15 phút. Sau cái chết của Ngô Ưu, đám băng đảng vốn đã bị dọa cho mất mật nay quy phục dưới trướng Joker. Theo lệnh của tên thủ lĩnh mới, chúng điên cuồng xuất kích, bắt cóc bất cứ ai có thể bắt cóc.

Tiếng súng nổ ở khắp nơi, có những kẻ nhân cơ hội cướp bóc, cưỡng hiếp, làm những việc mà ngày thường chúng chẳng bao giờ dám làm. Sự hỗn loạn khơi dậy những dục vọng đê hèn trong lòng người, giống như đổ thêm dầu vào lửa.

Bạn xem, lời của Joker thực ra không phải là không có lý... Dưới lớp vỏ văn minh phát triển tốc độ cao, ẩn giấu là lòng người ngày càng mong manh. Phải biết rằng, ở thời đại man hoang, làm gì có khái niệm "điên loạn". Ở thời đại đó, những người như Joker có khi còn được xem là một kiểu tiên tri.

Nhưng khi lớp áo văn minh hào nhoáng bị lột bỏ theo một cách điên rồ, phơi bày bản chất thật sự dưới ánh mặt trời, thì đây rốt cuộc là tiến hóa... hay là thoái hóa?

Đây chính là thứ Joker muốn: phơi bày khía cạnh xấu xí và nực cười nhất của trật tự xã hội trước mắt mọi người. Hắn không cần tiền của họ, không cần mạng của họ, hắn chỉ muốn phá hủy tinh thần của mỗi người.

Gotham ngày hôm nay, chẳng khác nào địa ngục trần gian thực thụ.

Tại khu bến cảng, một con tàu chở khách mang tên "Dũng Cảm" từ từ cập bến. Đây là tàu thuê của Cục quản lý cảng Gotham, vốn dùng để vận chuyển hàng hóa và công nhân bến tàu, nay được điều động khẩn cấp để vận chuyển người dân. Đám đông chờ đợi trên bờ truyền đến những tiếng reo hò. Họ chen chúc nhau trên lan can bến tàu, vẫy vẫy xấp tiền trong tay.

Thuyền trưởng đắc ý nói với thuyền phó:

"Đúng là vé khó tìm mà... Ta đã bảo rồi, đến Gotham kiểu gì cũng có chuyện tốt. Cập bến! Giá vé tăng gấp đôi... Không không, tăng gấp ba! Trước nửa đêm chúng ta còn có thể chạy thêm một chuyến nữa, chuyến tiếp theo..."

Thuyền trưởng nheo mắt nhìn những con người điên cuồng trên bến tàu, ông ta thậm chí nhìn không thấy điểm cuối. Trong mắt ông lóe lên một tia sáng sắc lạnh:

"Tăng gấp mười!"

Tuy nhiên, chuyện tốt không thể lúc nào cũng để một người chiếm hết. Ngay khoảnh khắc tàu "Dũng Cảm" cập bến, hơn mười chiếc xe cảnh sát với vũ trang đầy đủ hộ tống 7 chiếc xe tù lớn dừng lại tại cảng. Cảnh sát trọng trang bắn chỉ thiên, mất vài phút mới dọn được một con đường trên bến tàu.

Sau đó, quân Vệ binh Quốc gia áp giải những tên phạm nhân mặc áo tù màu cam, đeo xích chân tay từ trên xe tù bước ra. Ở phía trước nhất, trợ lý của Thị trưởng Nest cứng rắn nói với thuyền trưởng tàu Dũng Cảm:

"Hiện tại là tình trạng khẩn cấp, tàu của ông đã bị trưng dụng!"

"Tại sao? Điều này là bất hợp pháp!"

Thuyền trưởng gào lên. Rõ ràng đang có cơ hội kiếm bộn tiền, lại gặp phải chuyện này, sao ông ta không điên cho được. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một thiếu tá quân Vệ binh Quốc gia bước tới, tay cầm súng ngắn, lạnh lùng nhìn thuyền trưởng:

"Chúng tôi phụng mệnh áp giải một nhóm phạm nhân nguy hiểm rời khỏi Gotham. Nếu ông không định lái tàu, ông có thể xuống, tôi có người biết lái... Ông hiểu chứ? Ở đây, ông không phải là vật phẩm thiết yếu!"

"Nhưng tại sao chứ?"

Thuyền trưởng nghiến răng không chịu nhượng bộ, ông chỉ vào những người dân đang điên cuồng vẫy tay trên bến tàu, rồi lại chỉ vào những phạm nhân đang bị áp giải vào khoang tàu:

"Chẳng lẽ tính mạng của người dân còn không quý giá bằng đám cặn bã chết tiệt kia sao?"

"Dù Joker đang âm mưu điều gì, hắn đã tập hợp toàn bộ lực lượng còn lại của các băng đảng Gotham. Để những kẻ có liên quan đến băng đảng ở lại Gotham, chẳng khác nào một quả bom hẹn giờ..."

Trợ lý thị trưởng vỗ vỗ vai thuyền trưởng, nói nhỏ:

"Giúp một tay đi, anh bạn. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, tôi có thể thay mặt ông xin điều khoản đặc quyền từ Cục quản lý cảng!"

Thuyền trưởng lập tức sáng mắt lên. Ông ngẩng đầu nhìn màn đêm đã tối sầm lại, mím môi. Trợ lý thị trưởng lấy đồng hồ bỏ túi ra xem giờ:

"Bây giờ là 9 giờ 34 phút tối. Nếu chúng ta đủ nhanh, ông còn có thể quay lại chạy thêm chuyến nữa... Không ai lại đi gây khó dễ với tiền bạc cả, phải không?"

"Được! Để bọn chúng mau lên tàu đi, 5 phút nữa chúng ta nhổ neo!"

Ở phía bên kia, một chiếc du thuyền chở đầy những người dân Gotham may mắn cũng từ từ rời bến. Mọi thứ trông có vẻ rất bình thường, ngoại trừ tiếng la hét bất mãn của những người dân bị bỏ lại trên bến tàu khi thấy chính phủ ưu tiên đưa phạm nhân đi trước, mọi thứ dường như rất hài hòa.

Dưới tầng hầm tòa nhà Wayne, Lucius đang bận rộn điều khiển hệ thống sonar khổng lồ giám sát toàn bộ thành phố. Thông qua mạng lưới siêu âm và thu thập âm thanh được xây dựng từ điện thoại di động của toàn thành phố, người đàn ông trung niên này hiện chính là "vua không ngai" của Gotham. Chỉ cần ông muốn, ngay cả bí mật mà Thị trưởng che giấu cũng đừng hòng qua mắt được tai mắt của ông.

Nhưng Lucius sẽ không làm thế...

"Tìm thấy rồi, Wayne!"

Lucius mở thiết bị liên lạc đeo trên tai. Ông khóa tần số siêu âm vào một khu vực cố định, không ngừng thu hẹp phạm vi, cuối cùng, ông báo ra một vị trí.

"Đại lộ số 4 khu bến cảng, gần khu vực thi công Narrow Island. Nếu tôi nhớ không lầm, đó là công trường Bến tàu số 21 mà Wayne Enterprises định xây mới. Hắn đang ở tầng 14... Ồ, đúng rồi, ở đó có rất nhiều con tin, ước tính bảo thủ là trên 40 người, gồm trẻ em, phụ nữ, có cả thành viên băng đảng Joker đang canh giữ họ... Dù cậu định làm gì, tốt nhất hãy cứu họ ra trước!"

"Đã rõ!"

Giọng của Bruce vang lên. Dưới màn đêm mờ ảo, Bat-pod khởi động trong con hẻm tối, lao vút về phía khu bến cảng.

Lucius đặt thiết bị liên lạc xuống. Ông nhìn màn hình trước mặt, trên mặt hiện lên một chút giằng xé. Cuối cùng, ông cầm điện thoại lên, quay số.

"Hắn đang ở khu thi công Đại lộ số 4 khu bến cảng..."

Lucius nói nhỏ vào ống nghe, "Cyber, Bruce đã chạy tới đó rồi, nhưng tôi lo cậu ấy sẽ lại đưa ra lựa chọn tương tự. Anh nói đúng, Joker... kẻ nguy hiểm như hắn, không nên tiếp tục tồn tại nữa."

"Rất tốt, Lucius... Lần này, tôi sẽ không cho hắn cơ hội nữa."

Thanh trường đao được lau sạch bóng phản chiếu đôi mắt của Cyber. Đó là ánh nhìn lạnh lẽo. Khi một người đã hạ quyết tâm, có thể nhìn thấy điều đó từ đôi mắt, ánh mắt không bao giờ biết nói dối.

"Cạch."

Trường đao vào vỏ. Cyber đặt điện thoại xuống, đeo mặt nạ quỷ lên mặt. Anh quay đầu nhìn lại, trong phòng khách tối tăm của căn biệt thự, trong tấm gương kia, phản chiếu một bóng hình màu đỏ sẫm.

Chiếc mặt nạ loang lổ, bộ chiến giáp thon dài, chiếc áo choàng màu đỏ sẫm lay động. Trong bóng tối, anh phát ra tiếng cười trầm thấp, mở cửa lớn, hít một hơi thật sâu, rồi sải bước bước vào màn đêm.

"Đám phạm nhân đó vẫn yên ổn chứ?"

Thuyền trưởng tàu Dũng Cảm nốc một ngụm rượu, nhìn thuyền phó bên cạnh. Người kia gật đầu: "Hơn 20 binh sĩ đang canh giữ chúng. Chính phủ Gotham lần này chơi thật, chốt an toàn súng của họ đều đã mở."

"Ừm, vậy thì tốt. Hãy tăng tốc đi, ta thật sự không muốn đám cặn bã đó nán lại trên tàu của ta lâu hơn."

Thuyền trưởng hừ một tiếng, ông gạt cần điều khiển. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ đèn trên tàu Dũng Cảm đều tắt ngóm, một lát sau mới sáng trở lại, ánh sáng mờ đi rất nhiều. Thuyền trưởng sững người, lớn tiếng hét:

"Chuyện gì thế này? Tại sao lại chuyển sang nguồn điện dự phòng?"

Lời ông vừa dứt, thuyền trưởng tàu vội vã lao đến với vẻ mặt lo lắng:

"Thuyền trưởng! Thuyền trưởng! Động cơ của chúng ta gặp sự cố rồi! Một số dây điện bị cắt đứt, tôi thấy hắn nhảy xuống biển rồi! Thằng khốn đó! Hắn nhốt chúng ta ở đây rồi!"

"Cái gì?"

Thuyền trưởng nghe vậy, đột ngột quay đầu lại, liền thấy con du thuyền vẫn luôn đi song song với họ cũng dừng lại, đèn trên boong tắt ngấm. Ông còn mơ hồ nhìn thấy vài người nhảy từ trên boong xuống, họ cũng gặp phải chuyện tương tự.

"Chuyện này là sao, ai nói cho ta biết với?"

Thuyền trưởng gào lên. Thuyền trưởng tàu nhét một chiếc hộp vào tay ông, anh ta lau mồ hôi trên trán: "Đây là thứ tôi tìm thấy trong khoang tàu!"

Cùng lúc đó, trên tàu Dũng Cảm và con du thuyền kia, hệ thống phát thanh được bật lên. Cái giọng nói đã mang đến tai họa khủng khiếp cho Gotham lại vang lên lần nữa, nổ tung trong lòng mỗi người như một quả bom.

"Hi, các quý cô, quý ông... Chào mọi người, tôi là người dẫn chương trình trò chơi đêm nay, các bạn có thể gọi tôi là The Joker!"

"Đêm nay các bạn sẽ tham gia một thí nghiệm xã hội của tôi. Nhờ phép thuật của dầu diesel và thuốc nổ amoni nitrat, tôi đã sẵn sàng đưa tất cả các bạn lên trời... Đừng cố tìm vị trí của quả bom, nó được đặt ở nơi chỉ mình tôi biết. Hơn nữa, ai có ý định xuống tàu, chỉ cần tôi nhìn thấy, tất cả các bạn sẽ chết!"

"Tàu Dũng Cảm và tàu Phi Hành, các bạn là những người tham gia thí nghiệm được tôi lựa chọn. Nghe tôi nói đây... hãy kiên nhẫn nghe tôi nói. Trên mỗi con tàu có một thiết bị kích nổ, nhưng chú ý nhé, đó là thứ có thể kích nổ con tàu còn lại. Bây giờ là 10 giờ 17 phút tối, khi nửa đêm điểm chuông, tôi sẽ cho tất cả các bạn nổ tung."

Trên du thuyền Phi Hành, một cô gái trẻ hét lên. Cả con tàu lập tức rơi vào trạng thái điên loạn. Còn trên tàu Dũng Cảm, khi tên phạm nhân đầu tiên đứng dậy, vị thiếu tá lạnh lùng đã chĩa họng súng vào hắn, mở chốt an toàn:

"Ngươi! Ngồi xuống!"

Lời của Joker vẫn chưa dứt, hắn dường như cảm nhận được sự náo động trên hai con tàu này. Sau vài giây, hắn lại lên tiếng:

"Tuy nhiên... tuy nhiên, nếu một trong hai con tàu kích nổ tàu đối phương trước, tôi sẽ nhân từ để con tàu đó sống sót. Vậy nên, sẽ là con tàu nào đây? Ai sẽ là người sống sót? Là đám cặn bã chết tiệt kia, hay là những người dân vô tội?"

Giọng điệu trêu chọc của hắn đầy vẻ cợt nhả:

"Bạn thấy đấy, tôi đã nói rồi, phải để các bạn tham gia vào trò chơi. Bây giờ hãy để các bạn lựa chọn số phận của hơn 400 con người!"

"Ồ, đúng rồi... có lẽ các bạn nên chọn nhanh lên, bởi vì những người trên con tàu kia, có lẽ không cao thượng như các bạn đâu... Đặt mạng sống của mình vào tay người khác, đúng là một hành động ngu xuẩn, phải không?"