Hoàng hôn buông xuống, An La tiếp đón Tiết Cử và Tiêu Hạ - người đang cải trang thành thủ hạ của hắn - tại phủ đệ.

An La năm nay hơn năm mươi tuổi, mắt sâu mũi cao, là người Túc Đặc điển hình. Vì sức khỏe không tốt nên dáng người trông khá gầy gò, ốm yếu. Ông ta từng giữ chức Ngụy Quận Thứ sử, hiện đang cáo bệnh về nhà nghỉ ngơi.

Mặc dù tướng mạo không có gì nổi bật, nhưng An La lại vô cùng khôn ngoan. Khi biết Tiêu Hạ đang cầu xin sự giúp đỡ từ mình, ông ta lập tức nhận ra đây là một cơ hội hiếm có.

Tạ Thống Sư lại dám đối đầu với triều đình, đúng là bị mỡ lợn làm mờ mắt rồi! Hắn tưởng mình là ai chứ? Tiết Cử đã vào tận thành rồi, mà hắn còn dám bịa đặt chuyện tân nhiệm Binh mã sứ tử trận trong gió tuyết hay sao?

An La từ lâu đã bất mãn với Tạ Thống Sư. Binh mã sứ tiền nhiệm là Lưu Chí Trân vốn có quan hệ mật thiết với nhà họ An, nhưng Tạ Thống Sư lại nhân lúc Lưu Chí Trân ốm đau mà từng bước tước đoạt binh quyền.

Đặc biệt là trước đó, Tạ Thống Sư đã cưỡng ép sáp nhập một nghìn quân dân đoàn do nhà họ An chủ đạo vào quân đội, gây tổn hại nghiêm trọng đến lợi ích của gia tộc họ An.

Mặc dù Tạ Thống Sư để con trai ông là An Tu Nhân tiếp tục thống lĩnh một nghìn binh sĩ này, nhưng vẫn không thể bù đắp nổi những tổn thất mà nhà họ An phải gánh chịu.

An La mỉm cười nói với Tiêu Hạ: "Ta là quan viên cũ của triều đình, tất nhiên sẽ toàn lực ủng hộ quyết tâm của triều đình. Nhưng ta cũng hy vọng Tiêu tướng quân có thể trả lại một nghìn binh sĩ dân đoàn bị Tạ Thống Sư cưỡng ép cướp đi về cho địa phương. Ta chỉ có nguyện vọng này, đây không phải là điều kiện, dù Tiêu tướng quân không đồng ý, ta vẫn sẽ hết lòng ủng hộ ngài."

"Dân đoàn là chuyện thế nào?" Tiêu Hạ hỏi.

An La trầm ngâm một lát rồi đáp: "Vài năm trước, Trương Dịch đột nhiên xuất hiện một toán mã phỉ gọi là Kỳ Liên Bang. Thực chất toán mã phỉ này do sáu toán sơn tặc ở núi Kỳ Liên hợp lại dưới sự hỗ trợ của Thổ Cốc Hồn. Toán mã phỉ này có khoảng sáu bảy trăm người, dưới sự chống lưng của Thổ Cốc Hồn, chúng giết người phóng hỏa, cướp bóc thương đội, không chuyện ác nào không làm. Bách tính Trương Dịch cũng thường xuyên bị chúng quấy nhiễu, xâm phạm. Quân đội Trương Dịch tuy có xuất binh trấn áp nhưng không thể vượt giới, cứ hễ họ xuất quân là mã phỉ lại chạy sang quận Đôn Hoàng, họ cũng đành bó tay."

"Ngoài ra, quân đội phản ứng quá chậm. Mã phỉ đến như một cơn gió, giết người cướp của rồi quay đầu bỏ chạy, đợi quân đội tới nơi thì chúng đã đi xa rồi. Vì vậy, năm ngoái mấy gia tộc lớn chúng tôi bàn bạc với nhau, rút gia đinh mỗi nhà ra để thành lập một đội dân đoàn một nghìn người, chuyên đối phó với sự xâm lược của mã phỉ để bảo vệ quê hương."

"Đội dân đoàn này Tiết Tổng quản cũng đã đồng ý cho thành lập. Thời còn tướng quân Lưu tiền nhiệm, mọi người vẫn sống hòa thuận. Ba tháng trước, Lưu tướng quân lâm bệnh qua đời, chưa đầy một tháng sau, Tạ Thống Sư đã lấy cớ hỗ trợ huấn luyện để đưa một nghìn quân dân đoàn này vào quân doanh, từ đó về sau không bao giờ thấy quay về nữa. Một nghìn người đấy! Chúng tôi đã mất bao nhiêu nhân lực, tài lực và vật lực, thật sự là quá đáng lắm rồi."

Tiêu Hạ gật đầu: "Nghĩa là bây giờ quân Trương Dịch có sáu nghìn người?"

"Không sai một chút nào!"

Tiêu Hạ nhíu mày: "Lấy một nghìn người này đi có ý nghĩa gì? Mục đích của hắn là gì?"

An La cười lạnh nói: "Chúng tôi đoán rằng hắn muốn xin triều đình cấp lương thực cho một nghìn binh sĩ nữa. Đợi triều đình xác minh và cấp lương cho một nghìn người đó xong, hắn mới trả lại đội dân đoàn này cho chúng tôi. Như vậy, hắn có thể đường hoàng ăn chặn lương thực của một nghìn người. Tất nhiên, đây chỉ là suy đoán của tôi thôi."

"Hiện tại quân bổng và lương thực của một nghìn quân này vẫn do các ông gánh vác?"

"Tất nhiên là chúng tôi gánh vác rồi. Hắn chỉ lấy cớ mang đi huấn luyện chứ không chính thức thu biên. Nhưng huấn luyện hai tháng cũng là huấn luyện, một năm cũng là huấn luyện, ba năm cũng là huấn luyện. Chúng tôi vẫn phải chịu trách nhiệm về tiền thưởng và lương thực, còn quân đội thì hắn mang đi dùng, như vậy có công bằng với chúng tôi không?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Nếu đúng là như vậy, ta có thể trả lại một nghìn quân dân đoàn đó. Nhưng tốt nhất không nên dùng danh nghĩa tư binh, triều đình không cho phép."

An La vui mừng khôn xiết: "Chắc chắn không phải là tư quân rồi. Danh nghĩa mà Tổng quản phê chuẩn chính là hương binh, do quận thừa thống lĩnh, chỉ chuyên dùng để phòng thủ chống lại mã phỉ."

"Vậy cứ quyết định như thế đi! Đêm nay vào khoảng canh tư ta sẽ hành động, xin gia chủ kịp thời giúp ta ổn định tâm lý quân đội."

Dưới sự che chở của màn đêm và trận tuyết lớn, Tiêu Hạ lại lẻn về quân doanh. Đại trướng của họ nằm ở phía tây cùng của quân doanh, cách hàng rào doanh trại chưa đầy năm mươi bước. Đây cũng là vì Tạ Thống Sư không muốn người khác biết họ đến nên đã sắp xếp họ ở nơi hẻo lánh nhất.

Tiêu Hạ dễ dàng vượt qua hàng rào, nhanh chóng trở về đại trướng của mình. Từ Mân và Tào Thái Nhạc đến báo cáo tình hình với Tiêu Hạ.

"Tạ Thống Sư buổi chiều không hề lộ diện. Một thủ hạ của hắn mang đến khá nhiều thịt cừu và củi, bảo chúng ta tự nướng thịt. Hắn nói Tạ Thống Sư trong nhà có việc gấp nên đã vội vàng quay về huyện thành, sáng mai sẽ đến quận nha cùng tướng quân bàn giao binh quyền."

Tiêu Hạ cười lạnh: "Từ quân doanh đến huyện thành khoảng hai dặm, hắn chính là muốn ra tay với chúng ta dọc đường."

"Tướng quân, bây giờ chúng ta phải làm sao?"

"Chúng ta rời khỏi quân doanh trước, sáng mai quay lại!"

"Tên họ Tạ kia còn phái người giám sát chúng ta!"

"Ta biết, có người giám sát mới đúng ý ta!"

Tiêu Hạ hạ giọng dặn dò hai người vài câu, cả hai liên tục gật đầu.

Đến canh tư, hai mươi binh sĩ Tùy quân thu dọn xong xuôi, trực tiếp cưỡi ngựa lao ra khỏi đại trướng. Họ dùng dây thừng buộc vào hàng rào rồi kéo mạnh, hàng rào ầm ầm đổ sập. Hai mươi kỵ binh thúc ngựa lao ra khỏi đại doanh, phóng về phía xa. Hai binh sĩ chịu trách nhiệm giám sát Tiêu Hạ thấy có biến liền chạy theo, họ trơ mắt nhìn hàng rào bị kéo đổ, hai mươi người cưỡi ngựa lao ra ngoài.

Cả hai kinh hãi vội vàng quay đầu chạy về phía đại trướng trung quân, nhưng họ không hề hay biết, một bóng đen phía sau đang bám theo như ma quỷ.

Tạ Thống Sư đang ngủ say bị thân binh lay tỉnh. Hắn khoác áo da đi ra ngoài trướng hỏi: "Có chuyện gì thế?"

Hai binh sĩ giám sát quỳ một chân xuống nói: "Bẩm tướng quân, tên họ Tiêu kia dẫn theo thủ hạ tông đổ hàng rào trốn thoát rồi."

Tạ Thống Sư kinh ngạc tột độ, vội vàng dẫn theo hàng chục thủ hạ đội tuyết chạy đến tây doanh. Chỉ thấy hàng rào phía tây bị kéo đổ một đoạn dài mấy trượng, trên nền tuyết bên ngoài đầy rẫy dấu chân ngựa dày đặc.

Tạ Thống Sư tức giận chửi bới ầm ĩ. Tiêu Hạ trốn thoát đã làm đảo lộn hết kế hoạch của hắn, giờ phải làm sao đây?

Vương Tú cũng vội vã chạy tới, hắn tiến lên nói: "Chắc là do chúng ta phái người giám sát nên bị họ phát hiện, họ thấy không ổn nên mới bỏ chạy."

"Giờ nói những lời này cũng vô ích, quan trọng là tiếp theo phải làm sao?"

Vương Tú cười nói: "Thực ra họ chạy mất lại là chuyện tốt!"

"Tại sao lại nói như vậy?" Tạ Thống Sư khó hiểu hỏi.

"Tướng quân, tuyết rơi lớn thế này, họ không chạy xa được đâu. Sáng mai chúng ta phái người ra ngoài tìm, tìm thấy rồi thì trực tiếp xử lý họ luôn, cứ bảo là họ chết trong bão tuyết, không ai trách được tướng quân cả!"

Tạ Thống Sư cảm thấy tâm trạng tốt hơn, gật đầu: "Phương án này được đấy. Sáng mai hãy phái người đi tìm họ, mọi người về trướng đi!"

Thời tiết quá lạnh, mọi người đều quay về đại trướng của mình. Tạ Thống Sư cũng trở về trướng, lúc này mới canh tư, vẫn còn có thể ngủ thêm hai canh giờ nữa.

Hắn cởi áo da, lại chui vào chăn ấm áp. Chưa kịp ngủ, Tiêu Hạ đã xuất hiện trên đỉnh đầu hắn, tung một cú đấm mạnh khiến hắn ngất lịm.

Tiêu Hạ lấy từ trong ngực ra một chiếc bình sứ nhỏ, đây chính là rượu độc Hạc Đỉnh Hồng. Hắn bóp miệng Tạ Thống Sư, đổ hết bình rượu độc vào. Tạ Thống Sư theo bản năng nuốt hết rượu độc vào bụng.

Sáng hôm sau, thân binh của Tạ Thống Sư phát hiện chủ công đã thất khiếu chảy máu mà chết. Trong chốc lát, quân doanh náo loạn, không ai biết đã xảy ra chuyện gì.

Mười mấy tướng lĩnh trung cấp tập trung trước đại trướng, bàn tán xôn xao, hỏi han lẫn nhau xem đã xảy ra chuyện gì.

Lúc này, Tư mã An Hưng Quý bước ra nói với các tướng: "Quân y đã kiểm tra, Tạ tướng quân là uống thuốc độc mà chết. Trong trướng không có bất kỳ dấu hiệu tranh đấu nào, có thể kết luận Tạ tướng quân là tự tận."

Phiêu kỵ tướng Âm Thế Sư khó hiểu hỏi: "Đang yên đang lành, sao Phó Binh mã sứ lại uống thuốc độc tự sát?"

"Câu trả lời này chắc là tìm được thôi!"

An Hưng Quý quay người vung tay, vài binh sĩ áp giải Vương Tú lên. Vương Tú mặt cắt không còn giọt máu, hắn không thể ngờ Tạ Thống Sư lại uống thuốc độc chết thật.

Vương Tú quỳ sụp xuống, toàn thân run rẩy. An Hưng Quý nháy mắt với em trai, An Tu Nhân rút chiến đao kề lên cổ Vương Tú quát lớn: "Tạ tướng quân sao có thể uống thuốc độc tự sát, mau khai ra!"

An Tu Nhân một mực khẳng định Tạ Thống Sư là uống thuốc độc tự sát. Vương Tú đã nhận được lời dặn của An Hưng Quý rằng nhà họ An có thể giữ mạng cho hắn, nhưng hắn phải khai theo lời dặn của An Hưng Quý. Lúc này, sao hắn dám nói bậy.

Hắn cúi đầu nói với mọi người: "Chiều hôm qua, Binh mã sứ do triều đình ủy nhiệm đã đến quân doanh, nhưng Tạ Thống Sư không muốn giao quyền. Hắn muốn giết tân nhiệm Binh mã sứ rồi đổ tội cho thời tiết bão tuyết. Không ngờ tân nhiệm Binh mã sứ phát hiện ra ý đồ của hắn nên đêm qua đã trốn thoát. Tạ Thống Sư chắc là không thể ăn nói nên mới sợ tội tự sát."

Mọi người ồ lên kinh ngạc, tân Binh mã sứ đến nhậm chức mà họ lại không hề hay biết.

Âm Thế Sư vội vàng hỏi: "Xin hỏi An Tư mã, tân Binh mã sứ đang ở đâu?"

An Hưng Quý chậm rãi nói: "Vừa nhận được tin, tân Binh mã sứ hiện đang ở tại quận nha, đang đợi Tạ tướng quân đến bàn giao quân quyền. Bây giờ Tạ Thống Sư đã uống thuốc độc tự sát, ta chỉ có thể đại diện hắn đi giao quân quyền, các vị hãy cùng ta đến đó đi!"

Chủ bạ Tào Trân cũng nói: "Vì triều đình đã bổ nhiệm Binh mã sứ, nên xử lý Tạ tướng quân thế nào tất nhiên là do Binh mã sứ quyết định, chúng ta hãy đi gặp Binh mã sứ!"

Đại tướng Quan Cẩn nói: "An Tư mã nói đúng, quân đội phải ổn định, không thể để người Thổ Cốc Hồn có cơ hội, chúng ta cùng đi gặp Binh mã sứ."

Có sự ủng hộ của anh em An Hưng Quý cùng Tào Trân, Quan Cẩn và những người khác, dù một số ít tướng lĩnh cảm thấy có chút kỳ lạ nhưng cũng không dám hỏi thêm gì. Một đám tướng lĩnh lên ngựa, theo chân An Hưng Quý vào thành để gặp tân Binh mã sứ.