Tiêu Hạ hiện đang đứng đầu bảng với tổng điểm cao nhất, cũng là người đầu tiên tham gia vấn đối. Cậu hít một hơi thật sâu, đứng dậy theo chân hoạn quan tiến vào đại điện.

Trong đại điện đã sắp đặt đâu vào đấy, Thiên tử Dương Kiên ngồi trên long tháp thưởng trà. Tuy nhiên, ngài không phải người chủ trì vấn đối mà chỉ lắng nghe để đưa ra đánh giá cuối cùng.

Người chủ trì là Thừa tướng Cao Quýnh, cùng với đó là Tấn vương Dương Lượng, Tướng quốc Dương Tố, Tô Uy cùng Binh bộ thị lang Đậu Ngạn.

Tiêu Hạ được dẫn vào đại điện, cậu quỳ xuống hành đại lễ: "Vi thần Tiêu Hạ tham kiến Bệ hạ!"

"Bình thân!"

Tiêu Hạ đứng dậy, cung kính hành lễ với các vị đại quan. Cao Quýnh mỉm cười: "Tiêu tướng quân mời ngồi!"

Bên trái có một chiếc ghế, Tiêu Hạ ngồi xuống, đối diện với Cao Quýnh. Cao Quýnh chậm rãi nói: "Trường An là kinh đô của Đại Tùy, sự an nguy của nó liên quan trực tiếp đến sự ổn định của xã tắc, là trọng điểm của vương triều. Mà sự được mất của Lũng Hữu lại ảnh hưởng trực tiếp đến an nguy của Trường An."

"Thế lực then chốt ở đây chính là Thổ Cốc Hồn. Hiện nay, dù Thổ Cốc Hồn vẫn duy trì thế cân bằng với Đại Tùy, nhưng sự cân bằng này quá đỗi mong manh. Trong tháng Tám và tháng Chín vừa qua, liên tiếp xảy ra hai vụ quân Thổ Cốc Hồn lẻn vào cướp phá, lấy đi một lượng lớn lúa mì của quân Tùy."

"Triều đình đang cân nhắc việc suy yếu Thổ Cốc Hồn, chuyển từ thế cân bằng yếu sang thế cân bằng mạnh. Vấn đề đặt ra là, chúng ta nên đánh Thổ Cốc Hồn như thế nào? Đây chính là đề bài dành cho ngươi. Cho ngươi một nén hương thời gian, hãy nói ra suy nghĩ của mình."

Tiêu Hạ đã suy nghĩ suốt nửa canh giờ, trong lòng đã định hình sẵn một khuôn mẫu. Cậu hơi cúi người, bình tĩnh nói: "Đánh Thổ Cốc Hồn không ngoài việc cân nhắc Thiên thời, Địa lợi, Nhân hòa. Về Thiên thời, thần đề nghị xuất binh vào mùa xuân. Mùa xuân là mùa gia súc sinh sản, cực kỳ quan trọng đối với dân du mục. Dù là Hung Nô hay Đột Quyết, chưa bao giờ chúng chọn mùa xuân để quấy nhiễu Trung Nguyên, chúng đều xuất binh vào mùa thu. Nếu chúng ta xuất binh vào mùa xuân, các bộ lạc vì gia súc sinh sản nhiều nên không thể di chuyển nhanh chóng, điều này có lợi cho quân Tùy trong việc đả kích các bộ lạc Thổ Cốc Hồn. Vì vậy, thần cho rằng xuất binh vào mùa xuân rất có lợi cho việc suy yếu thực lực của chúng, đó là Thiên thời."

"Tiếp theo là Địa lợi. Hiện nay quân đội Thổ Cốc Hồn tập trung đông đảo ở tuyến Xích Lĩnh, chúng đang hổ rình mồi với thung lũng Hà Hoàng. Nhưng chúng ta có ba hướng để tấn công Thổ Cốc Hồn. Một là hướng Tây, xuất binh từ Đại Đấu Bạt Cốc thuộc quận Trương Dịch, có thể trực tiếp uy hiếp Phục Sĩ Thành."

"Xích Lĩnh là tuyến giữa, thần đề nghị lấy thủ làm chính để kìm chân chủ lực của chúng. Hướng thứ ba là hướng Đông, đi theo Hoàng Hà tiến vào vùng Cửu Khúc. Nơi đó đất đai màu mỡ, thời gian chiếu sáng dài, nguồn nước dồi dào, rất thích hợp trồng lúa mì. Chúng ta phải chiếm lấy Cửu Khúc, biến nó thành tiền đồn trọng yếu của Đại Tùy, điều này sẽ giảm bớt đáng kể áp lực quân sự tại vùng Hà Thao."

"Sau cùng là Nhân hòa. Ngoài Đại Tùy, Thổ Cốc Hồn còn có hai đại tử thù. Một là Thổ Phồn, nhưng trong vòng trăm năm tới tạm thời chưa cần lo đến họ. Thứ hai chính là Đảng Hạng. Năm nay khi thần đi sứ Thổ Cốc Hồn, tình cờ gặp lúc Đảng Hạng và Thổ Cốc Hồn giao chiến. Nếu chúng ta có thể liên lạc, thuyết phục người Đảng Hạng phối hợp tác chiến với quân Tùy, điều này sẽ đóng vai trò quan trọng giúp chúng ta giành thắng lợi trong chiến dịch này."

Nói đến đây, Tiêu Hạ liếc nhìn nén hương tính giờ, vẫn còn một phần ba. Cậu cúi người nói: "Trên đây là Thiên thời, Địa lợi, Nhân hòa, đó là câu trả lời của vi thần!"

Dương Kiên nghe xong gật đầu liên tục, câu trả lời vô cùng xuất sắc và thực tế, đặc biệt là hai đề nghị chiếm Cửu Khúc và liên kết với Đảng Hạng quả là bút pháp thần kỳ, khiến người nghe cảm thấy mới mẻ. Dương Kiên cười nói: "Trẫm có hai câu hỏi muốn tiểu tướng quân trả lời. Thứ nhất, nếu phù trợ Đảng Hạng, giả sử Đảng Hạng lớn mạnh thì phải làm sao? Chúng sẽ uy hiếp đến sự ổn định của Tây Xuyên, hãy trả lời câu này trước."

Tiêu Hạ chắp tay: "Bẩm Bệ hạ, chuyện gì cũng không thể chỉ có lợi mà không có hại, mấu chốt là xem cái lợi lớn hơn hay cái hại lớn hơn. Phù trợ Đảng Hạng quả thực sẽ bất lợi cho sự ổn định của Tây Xuyên, nhưng mục tiêu hiện tại của chúng ta vẫn là Thổ Cốc Hồn. Tình thế hiện nay là Thổ Cốc Hồn mạnh mà Đảng Hạng yếu. Nếu phù trợ Đảng Hạng lớn mạnh lên, đồng thời suy yếu Thổ Cốc Hồn, sẽ tạo thành thế cân bằng hai hổ tranh đấu, Thổ Cốc Hồn sẽ không còn hơi sức đâu mà dòm ngó Hà Hoàng."

"Tương tự, Đảng Hạng cũng bị Thổ Cốc Hồn thù ghét nên không thể tính chuyện đánh Tây Xuyên. Lùi một bước mà nói, nếu Đảng Hạng dám đe dọa Tây Xuyên, quân trú đóng của chúng ta ở Cửu Khúc có thể đánh thẳng vào hang ổ của chúng, dùng kế 'vây Ngụy cứu Triệu' buộc người Đảng Hạng phải rút lui."

Dương Kiên gật đầu, lại hỏi: "Nói rất hay, thế cân bằng quả là thượng sách để đối phó với Đảng Hạng và Thổ Cốc Hồn. Trẫm còn câu hỏi cuối cùng, vì sao nói Thổ Phồn trong trăm năm tới không cần lo đến?"

Tiêu Hạ nhớ rất rõ, Thổ Phồn bắt đầu trỗi dậy mạnh mẽ vào thời Võ Tắc Thiên và tiến quân đánh chiếm nhà Đường. Một nguyên nhân quan trọng là Văn Thành công chúa đã mang theo nhiều kỹ thuật tiên tiến, thúc đẩy quốc lực Thổ Phồn tăng vọt chỉ trong vài chục năm.

Thứ hai là khí hậu ấm lên, băng tan chảy nhiều, giúp Thổ Phồn có được diện tích đất canh tác lớn. Nếu không có việc Văn Thành công chúa hòa thân, dù Thổ Phồn có đất canh tác cũng không có kỹ thuật nông nghiệp tiên tiến, thì sự trỗi dậy của họ ít nhất phải lùi lại năm mươi năm.

Tất nhiên, Tiêu Hạ lúc này không thể nói về chuyện Văn Thành công chúa. Cậu trầm ngâm một lát rồi đáp: "Vi thần chủ yếu cân nhắc đến sự thay đổi khí hậu. Từ thời Lưỡng Tấn đến nay, khí hậu Lũng Hữu dần ấm lên, thúc đẩy sản xuất lương thực, cũng giúp Bắc Chu có thể trỗi dậy, Đại Tùy dựa vào Quan Lũng mà có được thiên hạ."

"Tương tự, sự trỗi dậy của Thổ Cốc Hồn cũng là do khí hậu ấm lên. Nhưng sự ấm lên này xảy ra từ từ, mới chỉ bắt đầu. Vi thần đoán rằng, khí hậu trên cao nguyên Thổ Phồn ở phía nam Thổ Cốc Hồn cũng sẽ dần ấm lên, khi đó Thổ Phồn cũng sẽ trỗi dậy theo. Thời điểm này rơi vào khoảng tám chín mươi năm đến một trăm năm nữa, cho nên thần mới nói Thổ Phồn trong trăm năm tới không cần lo đến."

"Khí hậu?" Dương Kiên kinh ngạc, đây là lần đầu tiên ngài nghe nói về ảnh hưởng của khí hậu.

Tiêu Hạ gật đầu: "Bệ hạ, sự suy tàn của Tây Hán và việc Đông Hán dời đô về Lạc Dương đều là do khí hậu lạnh đi, dẫn đến nông nghiệp vùng Lũng Hữu Quan Trung suy thoái. Khí hậu lạnh đi còn khiến dân du mục phương Bắc tràn xuống phía Nam, gây ra thảm kịch Ngũ Hồ loạn Hoa. Mấy chục năm nay khí hậu dần ấm trở lại, thế lực Quan Lũng mới có thể trỗi dậy, thiên hạ mới được thống nhất lần nữa."

Cao Quýnh gật đầu, nói với Dương Kiên: "Bệ hạ, lời Tiêu tướng quân nói có đạo lý. Theo vi thần được biết, mỗi lần dân du mục phương Bắc xâm lược, quả thực có liên quan đến việc thảo nguyên trở nên lạnh giá, đàn cừu không thể qua mùa đông." Dương Kiên mỉm cười: "Hôm nay trẫm được mở mang tầm mắt!"

Đúng lúc này, tiếng khánh vang lên, thời gian của Tiêu Hạ đã hết.

Tiêu Hạ đứng dậy chậm rãi lui ra. Dương Kiên trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Những lời hắn nói đều ghi lại cả chứ?"

Dương Tố vội vàng cung kính đáp: "Bẩm Bệ hạ, đều đã ghi chép lại!"

Dương Kiên gật đầu: "Người tiếp theo!"

Hoạn quan ở cửa lớn tiếng hô: "Người tiếp theo, Hà Đông Bùi Hành Nghiễm tiến điện vấn đối!"

Tiêu Hạ trở về phủ, lão đạo sĩ Viên Thủ Thành cười híp mắt hỏi: "Thi cử thế nào?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Đáp không tệ, có giành được hạng nhất hay không thì con không biết, nhưng chắc chắn lọt vào top ba."

Viên Thủ Thành cười: "Hôm nay ta gieo một quẻ cho con, nói rằng con sắp có hỷ sự lâm môn."

Tiêu Hạ tinh thần phấn chấn, vội hỏi: "Còn tính ra được gì nữa không?"

"Con sắp sửa đi về phía Tây."

Tiêu Hạ ngẩn người, cười khổ: "Đề bài vấn đối hôm nay là về phương án đánh Thổ Cốc Hồn?"

Viên Thủ Thành mỉm cười: "Chẳng phải đó là đề bài được đo ni đóng giày cho con sao?"

Tiêu Hạ vội lắc đầu: "Không phải ý đó, chẳng phải thầy tính con có thể phải đi về phía Tây sao? Có lẽ liên quan đến Thổ Cốc Hồn."

Viên Thủ Thành gật đầu: "Võ cử chỉ là gấm thêm hoa, được theo quân xuất chinh mới là cơ hội của con."

Tiêu Hạ gãi đầu, lo lắng nói: "Nhưng vấn đề là nếu con đi về phía Tây, việc trúc cơ cuối cùng phải làm sao?"

Viên Thủ Thành cười híp mắt: "Rất đơn giản, nghe nói thịt cừu Lũng Hữu rất ngon, ta có thể theo con đến Lũng Hữu ăn thịt cừu vài tháng."

Tiêu Hạ vui mừng khôn xiết: "Sư công ăn thịt uống rượu, con bao tất!"

Lúc này, Tiêu Hạ chợt nhớ ra một chuyện, vội nói: "Sư công có thể bói cho Thiên tử một quẻ không, liệu sang năm ngài ấy có đại kiếp không?"

Viên Thủ Thành thản nhiên nói: "Trước khi đi, ta đã bói cho ngài ấy một quẻ ở Lão Quân Đỉnh trên núi Thanh Thành. Mệnh ngài ấy quả thực có một đại kiếp, nhưng không phải năm sau, mà là ba năm nữa. Thiên tượng cũng hiển lộ, ba năm nữa, có Huỳnh Hoặc tinh nhập Tử Vi."

"Thế còn con thì sao?" Tiêu Hạ truy vấn: "Ba năm sau con sẽ thế nào?"

Viên Thủ Thành lắc đầu: "Chỉ tính việc lớn không tính việc nhỏ, con quá thấp kém, ta thực sự không tính ra được vận mệnh của con."