Tiêu Hạ từ phủ của cô mẫu trở về, trong lòng vẫn còn cảm giác bàng hoàng. Cậu dần thấu hiểu nỗi lòng sâu xa của cô mẫu; bà đưa cho mình tiền bạc là muốn mình xây dựng thế lực.

Cô mẫu Dương Lệ Hoa chỉ có một người con gái, số tài sản khổng lồ kia trên danh nghĩa là cho con gái, nhưng thực chất là cho con rể. Trong lịch sử, lý do Lý Mẫn bị sát hại chính là vì ông ta nhận được quá nhiều tài sản từ mẹ vợ, khiến Thiên tử Dương Quảng bất mãn, cho rằng nhà họ Lý đã lấy đi số tài sản vốn thuộc về hoàng tộc họ Dương.

Còn về hiềm nghi mưu phản, đó chẳng qua chỉ là cái cớ để giết Lý Mẫn mà thôi.

Nay cô mẫu trao cho mình bốn phần tài sản, cũng là hy vọng mình xây dựng được thế lực, tương lai có thể bảo toàn tính mạng cho cha và huynh trưởng. Cô mẫu hiểu rất rõ, một khi Thái tử lên ngôi, không chỉ bà mà cả cha và huynh trưởng của bà đều chắc chắn sẽ gặp tai ương diệt vong. Bà không tiện công khai ủng hộ cha, nên mới đầu tư vào mình, dùng phương thức gián tiếp để bảo vệ mình, đồng thời cũng là hỗ trợ cha.

Nghĩ thông suốt điểm này, Tiêu Hạ hoàn toàn thấu hiểu tấm lòng của cô mẫu. Bà muốn mình nhanh chóng mạnh lên, chính là để bảo vệ bản thân khỏi sự tàn sát sau khi Thái tử lên ngôi!

Thế nhưng, làm sao để tận dụng số tài sản này, làm sao để trở nên mạnh mẽ, Tiêu Hạ vẫn cần phải suy tính kỹ lưỡng.

Về đến nhà, Tiêu Hạ vừa ngồi xuống đã phát hiện trên bàn có một tấm thiệp trông giống như thiệp mời của hậu thế.

"A Sở, đây là ai gửi đến?"

A Sở lắc đầu: "Con cũng không biết, nghe Điền đại gia nói là một chiếc xe ngựa màu đen, hình như công tử từng ngồi chiếc xe này rồi."

"À!" Tiêu Hạ chợt hiểu ra, là Lăng Yên Các. Cậu vội vàng mở thiệp mời, bên trong chỉ có một câu: 'Ngày mai giờ Thìn chính, thỉnh tự mình cưỡi ngựa đến Vị Ương cung'.

Tối hôm đó, Tiêu Hạ lại một lần nữa tiến hành tu luyện chuyên sâu. Mẹ đã dặn cậu ở Bạch Vân quán rằng, chỉ có tu luyện chuyên sâu nhiều lần mới có thể tích lũy năng lượng, cuối cùng hoàn thành việc kết đan từ thay đổi về lượng dẫn đến thay đổi về chất, như vậy việc luyện võ mới coi như đại công cáo thành.

Giờ Thìn chính tức là chín giờ sáng. Tiêu Hạ ăn sáng, chải chuốt xong xuôi, liền cưỡi ngựa đi đến cố thành Trường An.

Lúc này đã là giữa tháng tám, đúng vào lúc "thu lão hổ" (nắng nóng cuối hạ đầu thu) đang hoành hành, nhiệt độ buổi trưa đặc biệt oi bức, nhưng sáng sớm và chiều tối thì đã khá mát mẻ. Tiêu Hạ đến cố thành Trường An, trên đường phố vô cùng náo nhiệt, người qua kẻ lại, người bán quà vặt, bán kim chỉ tạp hóa, bán các loại thổ sản, tất cả đều lấy tiêu chí giá rẻ làm đầu, buôn bán khá thuận lợi.

Tiêu Hạ mua một quả lê giá hai văn tiền, vừa đi vừa gặm, lại thấy người gánh giỏ bán táo, cậu chợt nhớ đến cây táo trong phủ mình, vậy mà cậu lại không để ý đến táo trên cây.

Tuy nhiên, Tiêu Hạ phát hiện một hiện tượng kỳ lạ: trên đường phố cố thành Trường An có rất nhiều võ sĩ cưỡi ngựa mang theo đao, có người thậm chí còn cầm binh khí dài hoặc binh khí nặng. Nhìn dáng vẻ, họ đều không phải người địa phương. Đây là những loại binh khí mà luật pháp Đại Tùy không cho phép mang theo, vậy mà họ lại ngang nhiên bất chấp, dường như binh lính canh cổng cũng không quản.

Chẳng bao lâu sau, Tiêu Hạ đến Vị Ương cung, xuất trình thẻ thông hành rồi đi thẳng đến Lăng Yên Các.

Đúng giờ Thìn chính, Tiêu Hạ bước vào đại sảnh Lăng Yên Các.

Dương Cung Nhân đã tươi cười chờ sẵn.

Tiêu Hạ cúi người hành lễ: "Ti chức Tiêu Hạ, tham kiến Dương sứ quân!"

"Không cần khách sáo, Tiêu tướng quân mời ngồi!"

Dương Cung Nhân cười mời cậu ngồi xuống, nói với cậu: "Chúc mừng tướng quân, nhiệm vụ thứ hai của ngươi đã vượt qua rồi."

Tiêu Hạ tất nhiên cũng biết quy tắc của Lăng Yên Các, thời gian thử thách của cậu là một năm, từ Tết Nguyên tiêu năm nay đến Tết Nguyên tiêu năm sau.

Một năm này, cậu không chỉ phải chịu sự khảo sát hằng ngày mà còn phải hoàn thành ba nhiệm vụ. Khảo sát hằng ngày chủ yếu là về đức hạnh, không phạm pháp luật, không ức hiếp dân lành, không cấu kết với ngoại tộc, không phản bội Đại Tùy.

Khảo sát hằng ngày không có vấn đề gì lớn, những chuyện nhỏ như đi lầu xanh uống rượu cũng không bị quản, chủ yếu là xem xét đại sự thị phi, thông thường sẽ không có vấn đề gì. Nếu có vấn đề, ngay từ đầu đã không được tiến cử rồi.

Cái khó chính là ba nhiệm vụ. Tiêu Hạ đã hoàn thành hai, chỉ còn lại nhiệm vụ cuối cùng.

Dương Cung Nhân từ tốn nói: "Ba nhiệm vụ của ngươi lần lượt là đối phó ngoại tộc, trấn áp nội loạn và ngăn chặn lật đổ. Trong đó, đối phó ngoại tộc là khó nhất, nhưng ngươi đã hoàn thành. Trấn áp nội loạn là mức trung bình, ngươi cũng đã hoàn thành. Còn lại một nhiệm vụ tương đối dễ dàng hơn, đó là ngăn chặn lật đổ."

"Xin hỏi Dương sứ quân, thế nào gọi là ngăn chặn lật đổ?"

Dương Cung Nhân cười xua tay: "Ngươi đừng vội, hãy để ta từ từ nói cho ngươi nghe. Cái gọi là ngăn chặn lật đổ, chính là đối phó với kẻ phản nghịch, hoặc đối phó với thế lực đối địch bên trong, ngăn chặn chúng phá hoại triều đình Đại Tùy. Ví dụ như một vị thứ sử nào đó có dấu hiệu mưu phản, ngươi phải ngăn chặn hắn trước khi hắn ra tay. Dù ngươi dùng thủ đoạn gì, ám sát vị thứ sử đó cũng được. Tất nhiên ta chỉ lấy ví dụ thôi, nhiệm vụ của ngươi không phải là đối phó với thứ sử nào cả."

Tiêu Hạ không ngắt lời, đợi ông nói tiếp. Dương Cung Nhân cười cười rồi nói thêm: "Mấy ngày gần đây chắc hẳn ngươi cũng đã chú ý, trên đường phố Trường An có rất nhiều võ sĩ ngoại lai."

Tiêu Hạ gật đầu: "Hôm nay con đã để ý, đường phố cố thành Trường An lại có người công khai mang binh khí dài và binh khí nặng, triều đình sao lại cho phép?"

"Đó là vì tháng mười triều đình sẽ tổ chức võ cử, Thiên tử đặc biệt cho phép võ sĩ mang theo binh khí dài và binh khí nặng. Tất nhiên, những binh khí cấm này đều đã được đăng ký tại các huyện, hơn nữa không cho phép mang vào thành Trường An, vì vậy rất nhiều người ở tại cố thành Trường An. Nhưng cũng có nhiều võ sĩ không mang theo binh khí cấm, đến lúc đó triều đình sẽ cung cấp thống nhất."

Hóa ra là muốn tổ chức võ cử, bảo sao khắp nơi đều là võ sĩ từ nơi khác đến.

Dương Cung Nhân tiếp tục: "Một khi Trường An trở nên phức tạp, sẽ có rất nhiều thế lực đối địch trà trộn vào, thừa cơ phá hoại. Vì vậy, nhiệm vụ thứ ba của ngươi là phải phá được ít nhất một thế lực đối địch đang âm mưu phá hoại Đại Tùy. Lưu ý, ở đây có điều kiện: thứ nhất là thế lực đối địch, thứ hai là phải phá được trước khi chúng ra tay."

"Có thông tin tư liệu gì không ạ?" Tiêu Hạ hỏi.

Dương Cung Nhân lấy ra hai phong thư đưa cho cậu: "Một cái là tàn dư Bắc Tề - Bảo Quốc Hội, một cái là cơ quan tình báo của Cao Câu Ly, gọi là Bạch Sơn Đường. Chúng ta chỉ nắm được đại khái hai thế lực đối địch này, đây là tư liệu liên quan, ngươi tự xem đi!"

Tiêu Hạ rời Lăng Yên Các, quay trở lại thành Trường An, đi xuyên qua cố thành Trường An, trên phố vẫn chật kín các võ sĩ từ nơi khác đến.

Khi đi ngang qua một khách sạn, bỗng từ bên trong truyền ra một tiếng quát lớn: "Họ Tần kia, đừng tưởng ngươi bị bệnh mà ta sẽ tha cho ngươi! Ta cho ngươi thêm một ngày nữa, nếu đồ đạc không lấy ra được, đừng trách ta trở mặt không nhận người!"

Chỉ thấy một gã đại hán giận đùng đùng đi ra từ khách sạn, theo sau là một bộ khoái, chắp tay nói: "Đơn gia, không phải đại ca tôi không chịu đi tìm, mà là vừa đến Trường An đã đổ bệnh. Xin hãy thư thả thêm hai ngày, đợi đại ca tôi khỏe lại một chút, nhất định sẽ tìm lại đồ cho ngài."

"Ta không quan tâm! Các ngươi làm mất đồ thì phải tìm lại. Bây giờ người mua đã tìm đến ta rồi, các ngươi làm chậm trễ việc làm ăn của ta, ta không chịu đâu!"

Gã đại hán hừ mạnh một tiếng, nhảy lên ngựa, dẫn theo hai tùy tùng rồi phóng đi.

Bộ khoái phía sau thở dài: "Lần này phiền toái lớn rồi!"

Tiêu Hạ chợt cười hỏi: "Vị huynh đệ này, có phải chúng ta từng gặp nhau ở huyện Tế Âm không?"

Bộ khoái ngoái đầu nhìn Tiêu Hạ, lắc đầu: "Công tử, có lẽ ngài nhận nhầm người rồi!"

Tiêu Hạ cười nói: "Nếu ngươi là bộ khoái ở huyện Lịch Thành, quận Tề, thì ta không nhận nhầm đâu!"

Bộ khoái này Tiêu Hạ có ấn tượng, là một trong những thuộc hạ của Tần Quỳnh. Bộ khoái ngẩn người ra, gật đầu nói: "Tôi là bộ khoái huyện Lịch Thành, nhưng tôi không nhớ từng gặp công tử!"

Tiêu Hạ cười nhắc nhở: "Tháng mười hai năm ngoái, chẳng phải các ngươi đến Đơn gia trang ở Hà Trạch, lúc đó thay một thư sinh gửi thư cho Đơn Hùng Tín sao, còn nhớ chứ!"

Bộ khoái chợt nhớ ra, nhìn lên nhìn xuống Tiêu Hạ: "Chẳng lẽ công tử chính là thư sinh đó?"

Tiêu Hạ mỉm cười: "Chính là ta, không nhận ra sao?"

"Ôi chao! Thay đổi nhiều quá, nếu công tử không nói, tôi căn bản không nhận ra nổi."

Cách biệt chín tháng, Tiêu Hạ lại cao lớn hơn một chút, dung mạo cũng trưởng thành hơn, quan trọng hơn là ngoại hình và khí chất đã thay đổi. Khi đó cậu là một thiếu niên thư sinh nho nhã, giờ đây cậu mặc võ phục, đầu đội sa mạo, bên hông đeo hoành đao, toát ra một vẻ uy nghiêm từ trong ra ngoài, bộ khoái không nhận ra cũng là chuyện bình thường.

Tiêu Hạ lấy roi ngựa chỉ về phía gã đại hán lúc nãy: "Người họ Đơn kia, chẳng lẽ là Đơn Hùng Tín?"

Bộ khoái thở dài: "Không sai một chút nào, kẻ đó chính là Đơn Hùng Tín, đúng là một tên khốn nạn chuyên dậu đổ bìm leo."

Hóa ra Đơn Hùng Tín cũng đến Trường An, không lẽ là tìm mình? Nhưng nghe giọng điệu của hắn lại không giống, giống như đến làm ăn, bị Tần Quỳnh ảnh hưởng, hoặc có lẽ hắn đến tham gia võ cử.

"Tần Quỳnh đại ca có ở đây không?" Tiêu Hạ hỏi tiếp.

Bộ khoái gật đầu: "Có! Đại ca tôi không hợp thủy thổ nên đổ bệnh rồi."

Tiêu Hạ cười nói: "Thật là có duyên, không ngờ lại gặp nhau ở Trường An. Dẫn ta đi thăm huynh ấy đi!"