Tiêu Hạ cùng đoàn người dừng chân tại huyện Hàm Dương. Theo chỉ thị của Thiên tử, việc xử lý chuyện này do Tấn vương Dương Quảng, Tướng quốc Dương Tố và Trường Tôn Thịnh phụ trách.

Một ngàn chín trăm bảy mươi con chiến mã đã được các quan viên Thái Bộc Tự tiếp nhận. Triều đình bao trọn một khách sạn lớn gần cửa thành phía Nam Hàm Dương để sắp xếp cho Tiêu Hạ và thuộc hạ nghỉ ngơi.

Hầu hết binh lính đều đã đến các quầy đổi tiền trong thành để gửi bạc, khách sạn trở nên vô cùng vắng vẻ. Tiêu Hạ ngồi trong phòng viết bản ghi nhớ, đây là thói quen cậu hình thành sau trận đấu võ "Tam Tiêu". Mỗi khi có sự kiện trọng đại, cậu đều phải ghi chép lại.

Phục bàn lại những sự kiện đã trải qua, nói đơn giản chính là tổng kết kinh nghiệm, rút ra bài học. Chỉ khi phục bàn triệt để, cậu mới có thể dùng góc nhìn của người thứ ba để xem xét lại hành vi của chính mình.

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa. Tiêu Hạ vội vàng đứng dậy đi mở cửa, vừa mở ra đã ngẩn người, đứng bên ngoài là cha cậu, Dương Quảng.

Dương Quảng mỉm cười nói: "Ra ngoài đi dạo một chút đi!"

"Để con khoác thêm áo ngoài!"

Tiêu Hạ quay vào phòng cất bản ghi nhớ viết dở, khoác thêm một chiếc áo ngoài rồi mới theo cha rời khỏi khách sạn.

Khách sạn nằm sát cửa thành, bên cạnh chính là lối đi lên thành. Dương Quảng chỉ vào lối đi đó, cười nói: "Chúng ta lên đầu thành đi dạo chút đi!"

Tiêu Hạ gật đầu, hai cha con trước sau nối đuôi nhau đi lên đầu thành.

Đứng trên đầu thành phía Nam phóng tầm mắt ra ngoài, cách đó không xa chính là sông Vị. Phía bên kia sông có hai tòa thành, gần hơn là thành Trường An cũ, tức thành Trường An thời nhà Hán, kinh đô của Bắc Chu và cũng là kinh đô khi nhà Tùy mới thành lập.

Xa hơn một chút, tòa thành thấp thoáng phía xa chính là thành Đại Hưng, cũng chính là kinh đô hiện tại, thành Trường An mới.

Dương Quảng mỉm cười: "Con có lẽ rất thắc mắc, tại sao lại để các con dừng chân ở Hàm Dương mà không cho vào Trường An để hưởng vinh quang được Thiên tử triệu kiến?"

"Có phải liên quan đến Bộ Già Khả Hãn không ạ?"

Dương Quảng gật đầu: "Bộ Già Khả Hãn là khách quý được người Thổ Cốc Hồn mời đến, nhưng chúng ta lại xông vào nhà người ta, giết khách quý của họ, bất kể là ai cũng không thể nói lý lẽ này được. Mặc dù khi đàm phán mọi người đều hiểu rõ, nhưng Trường Tôn Thịnh kiên quyết phủ nhận Bộ Già là do quân Tùy giết."

"Triều đình sau đó cũng ra tuyên bố chính thức, cái chết của Bộ Già Khả Hãn tại Thổ Cốc Hồn không liên quan đến nhà Tùy. Vì vậy, Thiên tử không thể công khai tiếp kiến con, càng không thể để các con rầm rộ lùa chiến mã của người Đột Quyết vào kinh thành. Làm thế chẳng khác nào tuyên cáo với thiên hạ rằng chính con đã giết Bộ Già Khả Hãn, Thiên tử và triều đình đều không thể tự vả vào mặt mình được."

Tiêu Hạ cười hỏi: "Thủ cấp của Bộ Già Khả Hãn, Hoàng tổ phụ đã thấy chưa ạ?"

"Đã thấy rồi, Hoàng tổ phụ rất vui, khen con là Ban Siêu của Đại Tùy, đặc biệt là việc các con có thể lùa hai ngàn con chiến mã bình an trở về càng khiến người kinh ngạc. Hoàng tổ phụ quyết định thăng con làm Tây Hải quận công, lại phong thêm huân quan bậc năm là Thượng Khai Phủ Nghi Đồng Tam Ty."

Tiêu Hạ im lặng một lát rồi nói: "Con không quan trọng việc phong quan tiến tước, nhưng năm mươi mốt thuộc hạ của con, con hy vọng triều đình sẽ đối đãi tử tế."

Dương Quảng mỉm cười: "Ta đã tranh thủ giúp con rồi, Lý Vọng thăng làm Trung lang tướng, năm mươi binh lính đều thăng làm Lữ soái và Hiệu úy, mỗi người được thưởng thêm năm mươi đoạn lụa màu, chắc là cũng khá rồi nhỉ!"

Tiêu Hạ cúi người hành lễ: "Đa tạ cha đã tranh thủ giúp con!"

Dương Quảng gật đầu rồi nói tiếp: "Trên phương diện công khai, Hoàng tổ phụ không thể rầm rộ tuyên dương công trạng của con, cũng không thể ban thưởng thêm cho con. Nhưng riêng tư, có lẽ con sẽ nhận được một vinh quang mà vô số người muốn nghĩ tới cũng không dám."

"Đó là gì ạ?"

"Lăng Yên Các võ sĩ, hay còn gọi là Thiên mệnh võ sĩ. Họ là những cây cột trụ chống đỡ vương triều Đại Tùy, tổng cộng có mười tám người. Ta chỉ biết sau khi Hàn Cầm Hổ và Ngu Khánh Tắc qua đời, Lăng Yên Các võ sĩ chỉ còn lại mười sáu người. Nếu con được thu nhận vào Lăng Yên Các, đó sẽ là người thứ mười bảy. Cụ thể là những ai thì ta cũng không rõ, nhưng có thể đoán được vài người, như Cao Quýnh, Dương Tố, Dương Hùng, Dương Đạt, Hạ Nhược Bật, Vũ Văn Thuật, Sử Vạn Tuế, Ngư Câu La, Vệ Văn Thăng chắc chắn đều là người của họ. Những người khác thì ta không biết, Thái tử cũng không biết, chỉ có một mình Thiên tử là biết rõ."

Tiêu Hạ do dự một chút rồi hỏi: "Đại Tùy có triều đình, có quân đội, có quận huyện khắp thiên hạ, con không hiểu tại sao lại phải thiết lập một tổ chức như vậy?"

Dương Quảng lắc đầu: "Có những lời ta tuyệt đối không thể nói tùy tiện, nhưng vì con là con trai ta nên ta mới có thể thẳng thắn nói với con vài câu. Xã tắc Đại Tùy không phải giành được từ chiến trường đẫm máu, mà là kết quả của một cuộc chính biến, tất yếu phải có nhiều sự thỏa hiệp thì Hoàng tổ phụ con mới có thể lên ngôi. Điều này dẫn đến gốc rễ của Đại Tùy rất không ổn định, có thể nói là nguy cơ tứ bề."

"Các quý tộc Quan Lũng bên trong đều muốn noi gương mà thay thế Đại Tùy, thế lực tàn dư Bắc Tề bên ngoài, thế lực phương Nam, còn có thế lực Đột Quyết, thế lực Đông Hồ, đều đang ẩn mình chờ đợi cơ hội quay trở lại. Hoàng tổ phụ con lo xa, người cần một nhóm tôi trung nghĩa bảo vệ sự sinh tồn của vương triều Đại Tùy vào thời khắc nguy cấp. Đó chính là nguồn gốc của Lăng Yên Các võ sĩ. Hoàng tổ phụ con một tay sáng lập nhóm võ sĩ bí mật này, hy vọng họ có thể trở thành cột trụ của Đại Tùy, chống đỡ để xã tắc không sụp đổ khi Đại Tùy lâm nguy."

"Tại sao con lại được chọn?"

Tiêu Hạ khó hiểu: "Con chỉ là một kẻ hậu bối vô danh tiểu tốt, sao lại có được vinh dự treo tên ở Lăng Yên Các?"

"Lăng Yên Các võ sĩ đều đã già, cần phải bổ sung máu trẻ liên tục. Đặc biệt là Hoàng tổ phụ con luôn muốn tìm một hậu bối trong hoàng tộc trở thành Lăng Yên Các võ sĩ, nhưng mãi không tìm được. Cho đến khi con xuất hiện, người bắt đầu chú ý đến con. Lần tụ họp tiết Thượng Nguyên người có nhắc qua với ta, ta cứ tưởng người chỉ nói chơi, nhưng lần này người sắp xếp cho con đi Thổ Cốc Hồn, ta mới biết người thực sự muốn con gia nhập Lăng Yên Các."

Tiêu Hạ ngẩn người, hồi lâu mới hỏi: "Là Hoàng tổ phụ sắp xếp cho con đi Thổ Cốc Hồn ạ?"

Dương Quảng cười nói: "Tất nhiên rồi, con còn tưởng là Trường Tôn Thịnh tự ý dẫn con đi sao?"

Tiêu Hạ im lặng. Hóa ra việc mình đi Thổ Cốc Hồn là do Hoàng tổ phụ sắp xếp, hèn chi Trường Tôn Thịnh có thể giao kim bài của Thiên tử cho mình, chuyện hiển nhiên như vậy mà mình lại không nghĩ tới.

Dương Quảng lại chậm rãi nói: "Chuyện Lăng Yên Các võ sĩ này vô cùng bí mật, ngoài Thái tử và ta ra, ba người huynh đệ khác đều không biết sự tồn tại của nó, chưa nói đến các đại thần bình thường. Thậm chí nội bộ Lăng Yên Các võ sĩ cũng không biết rõ thành viên gồm những ai, ngoại trừ ba vị võ sĩ thủ lĩnh là Cao Quýnh, Dương Tố và Dương Hùng. Ba người họ là người giữ cửa của Lăng Yên Các võ sĩ, ta chỉ biết có vậy thôi."

Tiêu Hạ gật đầu: "Đa tạ cha đã cho con biết. Lần này con thu được một lô kim khí và đá quý từ tay Bộ Già Khả Hãn, bao gồm cả kim ấn của Khả Hãn, con định dâng lên Hoàng tổ phụ, phiền cha chuyển giúp con ạ!"

Dương Quảng vui vẻ nói: "Con đưa cho ta, chiều nay ta vào cung sẽ dâng trực tiếp lên Hoàng tổ phụ cho con!"

Thiên tử Dương Kiên vừa thích thú nghịch những món kim khí như bình vàng mà Tiêu Hạ dâng lên, vừa lắng nghe báo cáo của Lý Vọng. Thân phận thực sự của Lý Vọng là Tả hữu bị thân của Thiên tử, tức thị vệ thân cận, có thể nói là tâm phúc của Thiên tử. Ý định ban đầu của Dương Kiên là phái hắn đi bảo vệ Tiêu Hạ, không ngờ Tiêu Hạ không cần Lý Vọng bảo vệ, ngược lại còn nhiều lần cứu hắn.

"Bệ hạ, Tiêu công tử quả thực phi thường. Cậu ấy không chỉ võ nghệ cao cường, điều đáng kinh ngạc nhất chính là lòng can đảm hơn người. Sau khi cứu chúng thần ra khỏi thung lũng, điều cậu ấy nghĩ tới không phải là chạy trốn, mà là dẫn năm mươi người chúng thần phản sát lại năm trăm tên địch, gần như tiêu diệt sạch đối phương. Còn nữa, cậu ấy một mình lẻn vào đại trướng người Đột Quyết, ám sát Bộ Già Khả Hãn, rồi châm lửa đốt doanh trại. Hàng ngàn binh lính Đột Quyết chạy thoát khỏi doanh trại đang cháy, vậy mà cậu ấy lại dẫn bốn mươi lăm huynh đệ phát động tấn công vào hàng ngàn binh lính Đột Quyết đó, đây là điều mà thuộc hạ nghĩ cũng không dám nghĩ tới..."

"Các ngươi có bị dọa sợ không?" Dương Kiên híp mắt cười hỏi.

"Bẩm Bệ hạ, không bị dọa sợ ạ. Thuộc hạ sau đó có hỏi các binh lính khác, cảm nhận của mọi người đều thống nhất một cách kinh ngạc. Trong lòng mỗi người, kể cả thuộc hạ, đều được khơi dậy sự dũng cảm chưa từng có. Khoảnh khắc đó ai cũng khao khát được chiến tử sa trường. Bệ hạ, đi theo một đại tướng dũng mãnh xông pha trận mạc, binh lính cũng sẽ trở nên dũng mãnh theo ạ."

Dương Kiên hoàn toàn hiểu được sự dũng cảm mà Lý Vọng nói, ông gật đầu: "Tiếp tục nói đi!"

Lý Vọng lại kể về việc họ thu được gần hai ngàn con chiến mã, Tiêu Hạ trọng thưởng binh lính, rồi dẫn mọi người đi đường Cửu Khúc, tất cả những gì gặp phải dọc đường đều được thuật lại chi tiết. Đặc biệt là khi nói đến việc Tiêu Hạ đề phòng Vương Long, dùng kế thoát khỏi sự tham lam của Vương Long.

Dương Kiên nheo mắt, trong lòng thầm suy tính, nếu lời kể của Lý Vọng hoàn toàn là sự thật, đứa cháu này của mình quả thực là một ứng cử viên sáng giá cho vị trí Lăng Yên Các võ sĩ.