Đêm đã về khuya, Tiêu Hạ khoanh chân ngồi dưới mái hiên, trên đỉnh đầu là bầu trời đầy sao, dải ngân hà sáng chói như dải lụa vắt ngang bầu trời đêm, xung quanh vạn vật tĩnh mịch.

Tiêu Hạ như đang đắm chìm vào một thế giới khác, đây là thế giới đan tức được cấu thành từ vô số luồng khí hỗn loạn. Mấy ngày nay, cậu vẫn luôn dùng tâm nhãn của mình để quan sát cái thế giới vô cùng hỗn độn và nặng nề này.

Thế nhưng sau vài ngày tu luyện sâu, cậu cảm nhận rõ ràng rằng so với sự hỗn độn dữ dội trước kia, thế giới đan tức này đã trở nên thanh đạm hơn đôi chút. Tựa như bùn cát khuấy đục trong nước bắt đầu lắng xuống, những luồng đan tức vốn hỗn loạn không chịu nổi cũng dần dần xuất hiện một tia mạch lạc.

Tất nhiên, đây không phải là dị thứ nguyên gì cả, đây chỉ là một loại ảo giác xuất hiện trong đầu cậu, cảm giác đến từ chính cơ thể mình.

Viên Thủ Thành đang chán nản uống rượu, vừa nhìn bầu trời đêm. Ông từng nghiên cứu tinh tú đầy trời suốt mấy chục năm, nhưng chưa bao giờ nghiên cứu ra được cái danh đường gì, đành bỏ cuộc, đem tâm đắc mấy chục năm truyền lại cho cháu trai Viên Thiên Cang, để cậu ta tiếp tục nghiên cứu. Ông cảm thấy nghiên cứu chuyện nhân gian vẫn thú vị hơn.

Viên Thủ Thành nghiêng đầu liếc nhìn Tiêu Hạ đang nhập định tu luyện, ông có thể cảm nhận được tiến độ của đứa trẻ này, quả thực rất nhanh, nhanh đến mức khiến ông phải kinh ngạc. E rằng chưa đến cuối năm cậu đã có thể hoàn thành trúc cơ, nếu thật sự như vậy thì cũng tốt, có thể lưu lại thêm vài ngày để củng cố.

Viên Thủ Thành uống vài ngụm rượu, lại nhìn bầu trời sao thở dài một tiếng: "Vận mệnh trời đã định, chỉ mong nó có thể tránh được kiếp nạn sinh tử sau ba năm nữa!"

Hai ngày sau, kỳ thi võ cử bước vào giai đoạn thứ ba. Trời vừa sáng, trong quân doanh Bá Thượng đã người đông như kiến cỏ, đa phần là binh lính. Hôm nay cả hai bảng Giáp và Ất cùng lúc tranh tài, thu hút hàng vạn người đến xem.

Sau hai vòng thi đấu tư cách và tuyển chọn, số võ sĩ lọt vào vòng chung kết chỉ còn lại sáu trăm người, mỗi bảng Giáp Ất ba trăm người.

Tiêu Chúc Dung không may bị loại trong vòng tuyển chọn. Điểm số để thăng cấp vào chung kết bảng Giáp là mười lăm điểm, Tiêu Chúc Dung chỉ giành được mười một điểm, thấp hơn nhiều so với vạch thăng cấp.

Chẳng phải vì cậu ta phá chướng chậm, mà do võ sĩ phương Nam vốn chú trọng kiếm thuật, so với phương Bắc thì thuật bắn cung phổ biến là yếu hơn. Bản thân Tiêu Chúc Dung cũng thừa nhận, công phu bỏ ra cho cung tên vẫn chưa đủ.

Những võ sĩ có thể lọt vào top ba trăm bảng Giáp đều là cao thủ cưỡi ngựa bắn cung, phần lớn là con cháu quyền quý hoặc thế gia phương Bắc.

Tiêu Chúc Dung mặt dày mày dạn, nhất quyết đòi đi xem ngựa và cầm cung cho Tiêu Hạ. Cậu ta với tư cách là tùy tùng của Tiêu Hạ cũng đến doanh trại Bá Thượng, Dương Chiêu và Dương Phi Yến cũng đến, họ là đoàn cổ vũ của Tiêu Hạ.

Chung kết chỉ có hai hạng mục: Bảng Giáp thi cưỡi ngựa bắn cung, bảng Ất thi thương trên lưng ngựa. Hạng mục thương trên ngựa thực chất là binh khí trên lưng ngựa, một là xem trọng lượng binh khí, hai là độ thuần thục. Binh khí nặng chắc chắn được điểm cao hơn binh khí nhẹ, dùng đại đao tám mươi cân chắc chắn sẽ vượt xa trường thương hai mươi cân. Nếu binh khí thuần thục, có thể thực hiện được nhiều động tác khó, điểm số cũng sẽ tăng lên. Tuy nhiên, chấm điểm bảng Ất chủ yếu vẫn dựa vào sở thích của trọng tài, dù sao cũng không có tiêu chuẩn cụ thể.

Nhưng bảng Giáp hoàn toàn là xem khả năng của bản thân. Võ sĩ phải chạy hết hai trăm bước trong một hồi trống, sau đó bắn vào bia di động cách xa một trăm hai mươi bước. Vẫn là mười mũi tên, điểm cơ bản là mười điểm, bắn trúng yếu huyệt cộng thêm hai điểm.

Ngoài ra còn có một hạng mục cộng điểm đặc biệt: nếu bắn trúng bia di động bên phải và trúng yếu huyệt, sẽ được cộng năm điểm. Đây chính là điểm cộng đặc biệt cho kỹ thuật "tả hữu khai cung", vì vậy điểm tối đa của bảng Giáp là ba mươi lăm điểm.

Bảng Giáp thi đấu cùng lúc tại ba sân, trong đó sân số một thu hút sự chú ý nhất, có tổng cộng ba mươi người tham gia, đều là những cao thủ có điểm thi tuyển chọn trên hai mươi điểm.

Hán vương Dương Lượng cùng các quan viên Binh bộ và hoàng tộc quyền quý đến xem có gần trăm người, đều tập trung trên khán đài cạnh sân số một bảng Giáp. Hai bên khán đài đều ngồi chật kín binh lính, cờ xí phấp phới, tiếng hò hét không ngớt, không khí vô cùng náo nhiệt.

Dương Lượng quay đầu cười hỏi Đậu Nghiễm: "Xin hỏi Đậu thị lang, trong ba trăm người này có bao nhiêu người được tham gia thi văn?"

Đậu Nghiễm cúi người đáp: "Bẩm điện hạ, theo phương án thiên tử phê chuẩn, trong ba trăm người sẽ lấy một trăm người tham gia thi văn. Sau khi thi văn xong sẽ chọn ra hai mươi người làm võ tiến sĩ, cuối cùng lấy mười người tham gia phỏng vấn để xác định ba người đứng đầu."

Dương Lượng gật đầu: "Ba trăm người mà phải loại mất hai trăm sao?"

"Yêu cầu cưỡi ngựa bắn cung rất cao, nhiều người bắn bộ rất giỏi nhưng cưỡi ngựa bắn cung chưa chắc đã cứng. Tuyển một trăm người làm võ cử nhân thực ra đã không thấp rồi."

Dương Lượng mỉm cười, ánh mắt hướng về phía Binh bộ lang trung Trịnh Vũ ở phía xa. Trịnh Vũ không lộ vẻ gì, khẽ gật đầu với hắn. Dương Lượng thu hồi ánh mắt, vô cảm nhìn về phía sân đấu.

Hắn muốn bảo đảm Bùi Hành Nghiễm giành được trạng nguyên, lần cưỡi ngựa bắn cung này vô cùng quan trọng. Hắn có thể giở một thủ đoạn nhỏ mà người khác không nhìn ra, khiến Tiêu Hạ không đạt được điểm tối đa, đặc biệt là điểm cộng cho "tả hữu khai cung" lên tới năm điểm. Nếu Bùi Hành Nghiễm giành được mà Tiêu Hạ không có, Bùi Hành Nghiễm sẽ vượt lên trên Tiêu Hạ bốn điểm. Còn về thi văn, Bùi Hành Nghiễm học tập tại gia học họ Bùi, văn tài không hề thấp, ít nhất là không kém hơn Tiêu Hạ.

Trong lều lớn ở phía xa, ba mươi võ sĩ tham gia đều đã chuẩn bị sẵn sàng. Họ bốc thăm để quyết định thứ tự xuất trận, Tiêu Hạ bốc phải lượt thứ hai mươi, Bùi Hành Nghiễm bốc phải lượt thứ mười lăm.

Tiêu Hạ đi đến trước mặt Tống Lão Sinh, cười nói: "Tống tướng quân, đã lâu không gặp!"

Tống Lão Sinh vội vàng hành lễ: "Tiêu công tử!"

Tống Lão Sinh tất nhiên biết Tiêu Hạ là con trai Tấn vương, ông lại thở dài: "Tiếc là không thể theo công tử giết vào đại doanh Đột Quyết, đó là nỗi tiếc nuối cả đời của ta!"

Dù có chút khoa trương, nhưng Tống Lão Sinh rất biết nói chuyện, nghe rất lọt tai. Tiêu Hạ cười đáp: "Nhất định sẽ có ngày đó!"

Cuộc thi bắt đầu, người xuất trận đầu tiên tên là Vu Bắc Hải, đến từ Lũng Hữu quân, là một lang tướng. Trong kỳ thi tuyển chọn, anh ta đạt được hai mươi điểm, tinh thông cưỡi ngựa bắn cung.

Anh ta cầm một cây cung một thạch, sau lưng đeo ống tên. Khi tiếng trống vang lên, anh ta lập tức thúc ngựa lao đi. Tất cả mọi người đều đang nhìn anh ta, anh ta là kinh nghiệm của mọi người, nhưng cũng sẽ là bài học của mọi người. Phải chạy hết hai trăm bước trước khi một hồi trống kết thúc, nếu không hoàn thành sẽ trực tiếp bị loại.

Vì vậy ai cũng muốn biết một hồi trống kéo dài bao lâu, cần tốc độ như thế nào mới bảo đảm không bị loại.

Tốc độ chạy của Vu Bắc Hải rất nhanh, vừa chạy vừa giương cung lắp tên. Vừa chạy qua vạch trắng thì tiếng trống dừng lại. Anh ta bắn mười mũi trúng tám, ba mũi trúng yếu huyệt, giành được mười bốn điểm. Còn về "tả hữu khai cung", anh ta căn bản không kịp suy nghĩ, đặc biệt đáng tiếc là hai mũi tên sau không đủ thời gian, anh ta bắn trong vội vàng nên đều chệch mục tiêu.

Rõ ràng, anh ta đã bị loại, Vu Bắc Hải mặt mày ủ rũ rời đi.

Có sự thể hiện của người đầu tiên, mọi người đều hiểu ra, phải chạy với tốc độ cao, phải bắn tên càng nhiều càng tốt ở giai đoạn đầu, nếu không giai đoạn sau quá vội vàng, rất dễ thất bại.

Người bình thường đều là tay trái cầm cung, tay phải lấy tên kéo dây, bắn bia bên trái. Tay trái làm phụ, tay phải làm chính thì mới thuận.

Vì vậy Tiêu Hạ đặc biệt chú ý đến bia bên phải, điều này liên quan đến kỹ thuật "tả hữu khai cung". Khi luyện phi châm và phi đao, cậu đã luyện tay trái. Hơn nửa năm qua đi Thổ Dục Hồn, đi Ba Thục, Tiêu Hạ cũng khổ luyện tiễn pháp trên đường, "tả hữu khai cung" đối với cậu không thành vấn đề.

Người đầu tiên bắn tên, bia di động bên phải xuất hiện tổng cộng ba lần. Dù bắn trúng ba lần hay một lần thì kết quả cũng như nhau, đều là cộng năm điểm. Tuy nhiên xuất hiện ba lần có nghĩa là có ba cơ hội, đáng tiếc là Vu Bắc Hải căn bản không có cơ hội đổi tay bắn bia bên phải.

Ngay sau đó, võ sĩ thứ hai xuất trận. Anh ta khá hơn Vu Bắc Hải một chút, bắn mười mũi trúng chín, ba cái yếu huyệt, giành được mười lăm điểm.

Tiêu Hạ nhíu mày, bia di động bên phải của người thứ hai chỉ xuất hiện đúng một lần. Nghĩa là, bia di động bên phải đều xuất hiện ngẫu nhiên, có thể một lần hoặc nhiều lần.

Các võ sĩ lần lượt xuất trận.

Người thứ mười ba xuất trận chính là Ngũ Vân Chiêu, nhân vật số hai dưới trướng Thái tử, nội công đã qua thất phẩm. Nội công của huynh đệ Ngũ Thiên Tích cũng ở khoảng thất phẩm đến bát phẩm, nghe nói thị vệ số một Hùng Khoát Hải có nội công bát phẩm.

Ngũ Vân Chiêu vốn tên là Ngũ Liên, nhưng Ngũ Liên cũng không phải tên thật của anh ta, không ai biết thân phận thật sự của hai huynh đệ họ.

Ngay cả Thái tử cũng không biết, nhưng Thái tử Dương Dũng coi trọng không phải là thân phận của họ, mà là võ nghệ xuất chúng của hai huynh đệ.

Tiêu Hạ cũng không hiểu tại sao Thái tử lại đắm chìm vào "Tùy Đường Diễn Nghĩa" đến vậy. Cho dù là xuyên không, cũng nên có chừng mực chứ. Giống như mình, cậu chưa từng nghĩ sẽ đổi tên ai cả.

Trừ khi hắn muốn xây dựng một thế giới diễn nghĩa, Tiêu Hạ trong lòng khẽ động, chẳng lẽ Thái tử muốn tạo ra một thế giới Tùy Đường Diễn Nghĩa?

Lúc này, tiếng trống dừng lại, Ngũ Vân Chiêu giành được ba mươi hai điểm, tạm thời xếp thứ nhất.