Phó tướng của Vệ Huyền tên là Vương Trọng Thụy. Chức trách của phó tướng chính là phụ trách thực thi mệnh lệnh của chủ tướng. Hiện tại Vệ Huyền ra lệnh cho Tiêu Hạ dẫn ba ngàn quân làm đội cứu viện thứ hai tiến về huyện Đại Lao, những việc còn lại đều do phó tướng Vương Trọng Thụy sắp xếp.

Tiêu Hạ hỏi: "Quận Tư Dương vốn dĩ phải có quân phủ chứ!"

Vương Trọng Thụy cười khổ một tiếng: "Quận Tư Dương đương nhiên có quân phủ, đô úy tiền nhiệm tên là Từ Lâm. Nhưng điều ta muốn nói với ngươi là, hai ngàn quân của quận Tư Dương đã bị người Liêu tiêu diệt hoàn toàn, Từ Lâm cũng đã tử trận, đầu người còn đang treo cạnh đại trại. Quân phủ thì còn đó, nhưng quân đội thì không còn, cho nên ta phải sắp xếp quân đội khác cho ngươi."

"Hóa ra là vậy, hai ngàn quân một chút cũng không còn sao?"

Vương Trọng Thụy giải thích: "Tiêu diệt hoàn toàn không phải là tất cả đều bị giết. Thực ra một nửa binh lính đã trốn về nhà, chạy về huyện Bàn Thạch được chưa đầy ba trăm người, do một hiệu úy dẫn đầu trốn về."

"Hiệu úy trốn về đó có ở đây không?"

"Có! Nếu Tiêu tướng quân muốn hắn đi theo, ta có thể sắp xếp."

"Vậy thì làm phiền Vương phó tướng rồi!"

Rất nhanh, ba ngàn ba trăm quân đã được cấp phát xong, lâm thời tổ chức thành quân phủ Tư Dương. Tiêu Hạ nhậm chức đô úy quân phủ, dưới quyền quản lý ba đại doanh, mỗi đại doanh một ngàn người, do một lang tướng thống lĩnh. Mỗi đại doanh lại chia thành nhiều tiểu doanh do hiệu úy thống lĩnh, mỗi tiểu doanh từ ba đến năm trăm người tùy theo. Ví dụ như doanh kỵ binh là ba trăm kỵ binh, doanh bộ binh là năm trăm bộ binh, còn hai trăm người là đội hậu cần và đội thám báo, mỗi đội một trăm người.

Sau khi tiếp quản, Tiêu Hạ lập tức điều chỉnh, gộp ba đội hậu cần thành một tiểu doanh, ba đội thám báo cũng hợp lại thành một tiểu doanh như vậy. Thế là dưới tay hắn có tám tiểu doanh.

Tiêu Hạ bổ nhiệm hiệu úy Từ Mân đi theo hắn xuống phía Nam làm hiệu úy doanh thám báo, một hiệu úy khác đi theo hắn là Tào Thái Nhạc được bổ nhiệm làm hiệu úy doanh hậu cần.

Từ Mân và Tào Thái Nhạc luôn đi theo Tiêu Hạ từ thời ở Thổ Cốc Hồn. Hai người vốn là hỏa trưởng, sau khi về kinh đều được thăng làm hiệu úy, lần này hai người chủ động muốn theo Tiêu Hạ xuống phía Nam.

Hiệu úy duy nhất còn sống sót của quân phủ quận Tư Dương tên là Chu Hoài Lượng. Phó tướng Vương Trọng Thụy sắp xếp hắn cùng ba trăm binh lính bại trận trở về cho Tiêu Hạ, thành lập thành một quân doanh riêng.

Tiêu Hạ tìm Chu Hoài Lượng đến hỏi: "Hai ngàn người các ngươi làm sao mà bại trận dưới tay binh Liêu?"

Chu Hoài Lượng cười khổ: "Chúng ta đụng độ với một toán binh Liêu hơn vạn người tại huyện Nội Giang. Chúng ta còn đặt mai phục, dùng cung tên bắn chết gần ngàn tên, nhưng binh Liêu còn lại liều mạng phản kích. Binh lính thấy số lượng đối phương quá đông, đều không muốn liều chết chiến đấu, thi nhau quay đầu bỏ chạy. Chúng ta đại bại, Từ đô úy ngăn không được binh lính, cuối cùng bị binh Liêu bao vây, chém loạn đao mà chết, cái chết rất thê thảm."

Tiêu Hạ nhíu mày: "Nhưng quân Tùy ta dẫn dắt ở Thổ Cốc Hồn ai nấy đều dũng mãnh không sợ chết, chỉ vài chục người đã dám liều mạng với mấy ngàn người!"

Chu Hoài Lượng thở dài: "Đô úy là người từ kinh thành tới, quân đội kinh thành đều là quân chuyên nghiệp, thường xuyên tác chiến với Đột Quyết. Quân đội ở Ba Thục về cơ bản đều là hương binh, là những nông dân chưa từng lên chiến trường, ngày thường huấn luyện cũng chỉ là ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới. Muốn họ bán mạng rất khó, nhưng gặp nguy hiểm thì chạy nhanh hơn bất cứ ai."

"Thế nếu có lợi ích thì sao?"

"Nếu có lợi ích, họ cũng chạy nhanh hơn bất cứ ai."

Tiêu Hạ cười gật đầu: "Ta hiểu rồi!"

Tiêu Hạ cảm thấy hơi đau đầu. Ba ngàn quân của hắn phần lớn là hương binh các châu ghép lại, nếu đi trấn áp binh Liêu, nhỡ từng người sợ chiến mà bỏ chạy thì làm thế nào?

Trong đại trướng, ba vị lang tướng và chín vị hiệu úy tề tựu đông đủ. Tiêu Hạ chậm rãi nói với mọi người: "Ta tuy là đô úy được bổ nhiệm lâm thời, sau khi bình định người Liêu sẽ trở về kinh thành. Nếu các vị cho rằng dù sao ta cũng là đô úy tạm thời, không cần phải bán mạng cho ta, cũng không nhất thiết phải nghe theo sự chỉ huy của ta, thì nếu thực sự nghĩ như vậy, các vị đã lầm to rồi."

"Ta tới quận Tư Dương không phải để du sơn ngoạn thủy, cũng không phải để mạ vàng, ta tới đây để tác chiến lập công, để xây dựng công trạng. Nếu ai âm phụng dương vi, tiêu cực nghênh chiến dẫn đến bại trận, ta chắc chắn sẽ đích thân giết kẻ đó, tuyệt đối không nương tay."

"Ngược lại, nếu các vị tận tâm tận lực vì Tiêu Hạ ta, ta tự khắc sẽ ghi nhận, cũng tuyệt đối không để các vị chịu thiệt."

Tiêu Hạ chỉ vào Từ Mân và Tào Thái Nhạc: "Hiệu úy Từ và hiệu úy Tào đầu năm chỉ là hai hỏa trưởng, nhưng theo ta đi một chuyến Thổ Cốc Hồn, cả hai không những kiếm được một khoản nhỏ, còn từ hỏa trưởng thăng lên hiệu úy. Tại sao họ có cơ hội này?"

"Ta có thể nói thẳng với các vị, bởi vì hậu đài của ta đủ cứng, cứng đến mức cho phép ta giữ lại chiến lợi phẩm mà không cần nộp lên, cho nên thuộc hạ của ta đều có thể kiếm chút đỉnh."

Tiêu Hạ là người rất thực tế. Hắn cần binh lính vì mình mà nỗ lực, còn bán mạng thì không thể. Hắn tự biết mình, giai đoạn hiện tại không ai vì hắn mà bán mạng cả, chịu nỗ lực đã là rất tốt rồi, cho nên cái hắn cần bây giờ chính là sự nỗ lực.

Thế nhưng, muốn tướng sĩ nỗ lực vì mình cũng không dễ dàng. Không có lợi ích thiết thực, chỉ dựa vào những thứ như yêu binh như con, đồng cam cộng khổ với binh lính, thì loại tình cảm đó chỉ lão tướng mới dùng được, dù sao cũng đã ở bên nhau nhiều năm. Còn vị tướng mới như hắn thì miễn đi, người khác không phải kẻ ngốc. Tiêu Hạ đã nghĩ qua nhiều phương án, hắn quyết định tung ra một tấm chi phiếu khống để thăm dò thái độ mọi người, sau đó lấy hai người đã được hưởng lợi làm gương xem hiệu quả thế nào.

Tuy nhiên, hiệu quả của chi phiếu khống không tốt lắm. Tiêu Hạ vẫn đánh giá thấp khả năng miễn dịch của những tướng lĩnh này, không một ai tỏ thái độ, mọi người đều rất im lặng.

Bất đắc dĩ, Tiêu Hạ đành phải tăng mức cược. Hắn không thể dùng thủ pháp ám chỉ, mà phải biểu đạt rõ ràng. Hắn cam kết với mọi người: "Lần bình định loạn Liêu này, chiến lợi phẩm thu được không cần nộp lên, tất cả đều thuộc về chư quân, mọi hậu quả ta sẽ gánh chịu."

Mười mấy tướng lĩnh trong đại trướng mừng rỡ, thi nhau quỳ một chân xuống: "Nguyện vì tướng quân bán mạng!"

Quả nhiên, chỉ có lợi ích thiết thực mới có thể triệt để huy động tính tích cực của mọi người.

Sáng hôm sau, Tiêu Hạ dẫn ba ngàn ba trăm quân xuất phát. Hắn ra lệnh cho hiệu úy doanh thám báo Từ Mân dẫn mười đội kỵ binh thám báo đi trước, xem xét tình hình dọc đường để tránh bị binh Liêu phục kích.

Nhiệm vụ của họ vẫn là cứu viện huyện Đại Lao. Trước đó đại tướng Lưu Kiến đã dẫn sáu ngàn quân xuống phía Nam, họ là đợt viện quân thứ hai.

Huyện Đại Lao nằm cách huyện Bàn Thạch ba trăm năm mươi dặm về phía Tây Nam, đó là nơi tụ cư của người Liêu đã thuần hóa. Vốn chỉ là tranh chấp lợi ích, giờ đã diễn biến thành sự không đội trời chung giữa người Liêu hoang dã và người Liêu đã thuần hóa.

Người Liêu hoang dã chiếm ưu thế tuyệt đối về quân số muốn chém giết sạch sẽ những người Liêu đã thuần hóa phản bội tổ tiên.

Huyện Đại Lao có hai ngàn quân, cộng thêm tám ngàn dân binh tự vệ do người Liêu đã thuần hóa tổ chức, mười ngàn người tử thủ huyện Đại Lao, sáu vạn binh Liêu cũng không công hạ nổi.

Tiêu Hạ dẫn quân dọc theo sông Miên đi về phía Nam, hai ngày sau thì đến huyện Nội Giang.

Vào buổi sáng, khi còn cách huyện Nội Giang hơn ba mươi dặm, hiệu úy thám báo Từ Mân phái người đưa tới một tin tình báo: gần thành Nội Giang phát hiện một toán binh Liêu hơn vạn người.

Tiêu Hạ lập tức phái người tìm Chu Hoài Lượng đến, hỏi hắn: "Quân đội các ngươi bị tiêu diệt hoàn toàn ở đâu?"

"Bẩm đô úy, chính là tại huyện Nội Giang."

Tiêu Hạ hiểu ra, có lẽ toán binh Liêu xuất hiện gần huyện Nội Giang này chính là toán đã tiêu diệt hai ngàn quân Tư Dương. Hiện tại chúng đột ngột xuất hiện, rất có thể là đã phát hiện ra quân đội của hắn.

Hắn ra lệnh cho toàn quân dừng tiến, nghỉ ngơi tại chỗ.

Dọc đường đi, Tiêu Hạ đã hiểu khá rõ về quân đội trong tay mình. Bộ binh khá tệ, đều là hương binh nông dân, huấn luyện xa không đạt yêu cầu.

Nhưng may mắn là một ngàn kỵ binh vẫn khá ổn, là kỵ binh quân chính quy từng tham gia chiến tranh với Đột Quyết, có lẽ là Vệ Huyền đặc biệt cấp cho hắn.

Tiêu Hạ tập trung toàn bộ một ngàn kỵ binh lại, đích thân thống lĩnh, ba vị lang tướng phụ trách thống lĩnh bộ binh.

Bài học về việc hai ngàn phủ binh trước đó bị tiêu diệt hoàn toàn cho hắn biết, không sợ kẻ địch như sói, chỉ sợ đồng đội như heo. Tiêu Hạ quyết định chỉ dùng một ngàn kỵ binh nghênh chiến một vạn binh Liêu.

Thời gian dần trôi về chiều, thám báo lại báo về: một vạn binh Liêu phản loạn đã xuất hiện cách mười dặm, đang lao nhanh về phía quân Tùy.

Một trận chiến ác liệt là không thể tránh khỏi. Tiêu Hạ lập tức nói với ba vị lang tướng: "Lát nữa ta sẽ dẫn kỵ binh xông vào chém giết quân địch, các ngươi chuẩn bị cung tên bắn chết kẻ địch xâm phạm, không cần các ngươi lên chiến trường. Một khi quân địch bại trận, các ngươi đi theo kỵ binh quét sạch, không nhận tù binh, giết không tha!"

Ba vị lang tướng cùng ôm quyền: "Tuân lệnh!"