Trở về Thái học, vừa đúng lúc đến giờ ăn trưa, Tiêu Hạ cũng lười ra ngoài, bèn theo chân Thôi Liên đến nhà ăn của Thái học dùng bữa.

"Thôi huynh, nghe lão Vi nói cơm nước ở Thái học ăn không no phải không?"

Thôi Liên khẽ mỉm cười: "Huynh hiểu lầm ý của ông ấy rồi. Ý ông ấy là nhà ăn Thái học không có món ngon, không có món ngon thì không có khẩu vị, tự nhiên là không ăn no được. Nếu đệ không chê bánh bao bột thô, thì muốn lấy bao nhiêu tùy ý, nhưng không được bỏ thừa cũng không được mang đi. Nếu lấy nhiều mà ăn không hết sẽ bị trừ điểm. Thái học vốn dĩ rất khó tốt nghiệp, nếu bị trừ điểm vì chuyện ăn uống thì thật chẳng đáng chút nào."

"Xin hỏi thêm, như đệ là loại học viên dự thính không giới hạn môn học, thì nên bắt đầu từ đâu? Đệ đi đâu để biết lịch học?"

"Vấn đề này hơi khó trả lời, chương trình của sáu học phủ thực sự quá nhiều. Hơn nữa, huynh nói câu này hơi khó nghe, hiền đệ đừng giận nhé."

Tiêu Hạ cười nói: "Huynh cứ nói, đệ không giận đâu!"

"Những học viên dự thính không giới hạn môn học mà chúng ta biết, thực ra đều không phải đến để đọc sách, chỉ là đến Thái học treo cái tên để làm việc khác mà thôi. Vì có thể nghe giảng ở khắp các học phủ nên cũng dẫn đến việc chẳng học phủ nào quản được, mà cũng chẳng ai buồn quản."

"Người ở phòng ký túc xá trước của đệ tên là Trương Kỳ, con cháu nhà họ Trương danh môn ở Hà Nội. Sở thích lớn nhất của hắn là chơi gái, giáo phường và thanh lâu ở Trường An đều bị hắn chơi nát cả rồi, chưa bao giờ thấy hắn đọc sách. Nếu hắn không dẫn kỹ nữ về thì thực sự chẳng ai quản hắn, kết quả là hắn dẫn kỹ nữ về ký túc xá Thái học, chọc giận Trình Học chính nên bị đuổi học rồi."

Tiêu Hạ cười nói: "Tuy đệ cũng không thích đọc sách cho lắm, nhưng cũng không đến mức một tiết cũng không nghe. Ví dụ như chữ của đệ viết không đẹp lắm, đệ muốn luyện thư pháp, nếu có danh sư đến dạy, chắc chắn đệ sẽ nghe."

Thôi Liên cười ha hả: "Thật trùng hợp, lát nữa huynh đưa đệ đến một nơi, có khi lại có môn học đệ muốn nghe đấy."

Hai người đi xuyên qua khu ký túc xá, đến khu sinh hoạt. Nơi này nằm giữa giảng đường và ký túc xá, chiếm diện tích gần mười mẫu, có hai tòa kiến trúc lớn nhỏ. Thôi Liên chỉ vào hai tòa kiến trúc nói: "Tòa lớn là nhà ăn, tòa nhỏ là phòng nước nóng."

"Còn có cả phòng nước nóng sao?" Tiêu Hạ hơi ngạc nhiên.

"Mùa đông mới có, mùa hè thì không. Có một lão bộc chuyên đun nước. Mùa đông chẳng phải ai cũng cần dùng túi sưởi sao? Nếu không thì trong chăn lạnh lắm. Ngoài ra còn có nước sôi để hâm rượu, nước nóng ngâm chân, nước sôi pha trà, đều có thể đến đây mua, mười văn một bình. Chỉ là phải chờ một lát, hoặc đưa vài văn tiền gọi tiểu nhị chạy việc giúp."

"Còn có cả tiểu nhị chạy việc sao?"

"Chính là con trai của Tống đại nương chuyên giặt đồ, mới tám tuổi thôi. Đệ gọi một tiếng là nó tới ngay. Nó chuyên giúp mọi người chạy việc, mua rượu mua thức ăn, đêm hôm chạy việc mua nước nóng cho đệ. Đệ đừng coi thường, một ngày kiếm năm sáu mươi văn là chuyện thường."

"Ý huynh là còn có người giặt đồ giúp đệ?"

"Tất nhiên, Tống đại nương chính là người chuyên giặt đồ cho học viên. Giặt áo bào và chăn đệm mùa đông hết năm mươi văn, phải giúp đệ tháo chỉ và khâu lại. Giặt áo kép và quần mùa xuân thu hết mười văn một chiếc. Còn có mẹ chồng của Tống đại nương, chuyên giúp người đổ bô, mỗi lần năm văn."

"Cái này tiện thật, làm sao để nhờ bà ấy?"

"Không cần nhờ, buổi sáng đệ để bô ngoài cửa sân, trên nắp đặt năm văn tiền, bà ấy sẽ giúp đệ cọ rửa sạch sẽ rồi mang trả lại, chưa bao giờ nhầm lẫn cả."

"Tiền có bị người khác lấy mất không?"

"Sao có thể chứ? Thái học là nơi giảng dạy lễ nghi, sẽ không có kẻ trộm, cho nên trong phòng phải thường xuyên chuẩn bị sẵn vài trăm văn tiền."

Chẳng mấy chốc hai người đã đến trước nhà ăn, bên cạnh cổng lớn có một bảng thông báo, có không ít học viên đang vây xem.

Thôi Liên kéo Tiêu Hạ một cái, đi đến trước bảng thông báo. Trên đó dán lịch học ba tháng của Thái học, còn có các môn học nổi bật của các học viện khác.

Thôi Liên hạ giọng nói: "Thấy không, chiều mai bên Thư học có lớp thư pháp của Bí thư Thiếu giám Tiết Đạo Hành, huynh chắc chắn phải đi dự thính."

"Huynh là Thái học sinh, cũng có thể đi dự thính sao?"

"Còn tùy vào giáo sư. Có những giáo sư hoan nghênh dự thính, họ sẽ để trợ giảng dán một tờ thông báo ở đây, nghĩa là cho phép đi dự thính. Hơn nữa chỉ có Thái học là có nhà ăn, học viên năm học phủ kia đều đến đây ăn cơm, mọi người cũng không xa cách lắm."

Tiêu Hạ lại nhìn sang lịch học của Thái học bên cạnh, ánh mắt bỗng sáng lên, vậy mà còn có lớp bắn cung, ngay chiều hôm nay.

"Thái học còn có lớp bắn cung sao?"

"Tất nhiên, cung là một trong Lục nghệ, sao có thể không có? Không chỉ dạy bắn cung mà còn dạy kiếm pháp. Chẳng phải mọi người đều đeo bảo kiếm sao? Có thể học một chút, một là để rèn luyện thân thể, hai là gặp phải bọn trộm cướp nhỏ cũng có thể dùng kiếm bảo vệ mình."

"Thôi huynh có đi học lớp bắn cung không?"

Thôi Liên gật đầu: "Đây là môn bắt buộc, huynh chắc chắn phải đi. Nếu hiền đệ có hứng thú, chiều nay huynh gọi đệ cùng đi nhé?"

"Vậy thì đa tạ Thôi huynh nhiều lắm."

Hai người vào nhà ăn, nhà ăn rất rộng, lớn gấp đôi cửa hàng ăn của nhà họ Tiêu, có thể chứa vài trăm người cùng lúc dùng bữa. Mỗi người lấy một khay tre, đi dọc theo hàng, đầu bếp sẽ chia cho mỗi người một bát cơm, hai món rau và một bát canh. Nếu ăn không no, còn có thể đi lấy bánh bao bột thô, người bình thường tối đa cũng chỉ lấy ba cái, lấy nhiều quá cũng ăn không nổi.

So với rượu thịt trong tửu lâu tối qua, cơm canh đúng là rất đạm bạc, chủ yếu là không có dầu mỡ, rau đều là luộc bằng nước, cơm cũng là cơm gạo lứt.

Chủ yếu là miễn phí, mục tiêu chính là ăn no bụng. Đối với con cháu nhà nghèo, có thể ăn no bụng đã là hạnh phúc lắm rồi.

Tiêu Hạ tiền nhiệm sống ở Giang Đô bốn năm, chính là ăn loại cơm này, hơn nữa mỗi ngày chỉ có hai bữa sáng tối, buổi trưa không có cơm ăn. Người nghèo thường không có khái niệm ăn trưa, nhà giàu sang không chỉ có cơm trưa mà còn có trà chiều.

Tiêu Hạ của hậu thế ở Giang Đô chỉ ăn vài bữa cơm lúa mạch thô, sau đó liền đến cửa hàng ăn nhà họ Tiêu, một ngày ba bữa, còn có thịt.

Tiêu Hạ và Thôi Liên ngồi xuống trước bàn dài, Thôi Liên chỉ vào một nhà ăn nhỏ bên cạnh, hạ giọng nói với Tiêu Hạ: "Bên đó là nhà ăn của giáo sư, có thịt, nhưng phải tự bỏ tiền túi."

"Học viên có thể vào không?"

"Tất nhiên là được, nhưng đừng ngồi đó ăn, mua xong thì mang về."

Tiêu Hạ lập tức đi sang bên cạnh, bỏ ra một trăm văn mua hai đĩa thịt cừu hầm mang về, không ít học viên cũng đi mua thịt mang về.

"Ăn đi! Ta mời đệ!" Tiêu Hạ đẩy đĩa thịt cừu về phía Thôi Liên.

Thôi Liên vui mừng khôn xiết: "Lần sau huynh mời đệ!"

Có thịt và dầu mỡ, bữa trưa ngon hơn nhiều. Tiêu Hạ lại đi lấy thêm hai cái bánh bao bột thô, kẹp thịt cừu ăn, bữa trưa này coi như khá ổn.

---❊ ❖ ❊---

Buổi chiều, Tiêu Hạ thay bộ võ phục, đeo cung tên của mình theo chân Thôi Liên đến thao trường Thái học. Một góc thao trường chính là sân bắn cung chuyên dụng, đã có hơn trăm học viên đến nơi, mỗi người đều đeo cung tên sau lưng.

Buổi chiều chỉ có lớp bắn cung, kéo dài một canh giờ.

Tiêu Hạ bỗng phát hiện mình quá coi thường Thái học sinh, cứ tưởng họ đều là những thư sinh trói gà không chặt, thực tế lại hoàn toàn ngược lại. Đại đa số học viên đều khỏe mạnh cường tráng, nhìn là biết đã luyện võ lâu ngày.

Ngày thường họ mặc áo nho thì trông văn vẻ nho nhã, nhưng khi thay võ phục vào, những học viên này đều trở nên sát khí đằng đằng, cứ như biến thành một người khác.

Đây là triều Tùy thời kỳ chiến loạn vừa kết thúc, mấy trăm năm loạn thế khiến gen thượng võ đã khắc sâu vào xương tủy của đại đa số mọi người, sĩ tử đọc sách cũng không ngoại lệ.

Hơn nữa học viên của sáu học phủ cao cấp đa phần đều là con cháu thế gia và quý tộc, đều có gia thế, ngay cả Tiêu Hạ trong mắt mọi người cũng là con cháu quý tộc phương Nam.

Tất cả con em đều bắt đầu đọc sách luyện võ từ nhỏ.

Tiêu Hạ thậm chí nghi ngờ trong số này còn có học viên đang ở trạng thái phá chướng, bây giờ là buổi chiều, nhìn không ra được.

Ánh mắt Tiêu Hạ rơi vào bảng tên giáo sư trên bàn, vị giáo sư dạy bắn cung hôm nay lại khiến Tiêu Hạ sững sờ kinh ngạc.