Tiêu Hạ cầm trên tay hai chiếc cung đá, sau lưng đeo ống tên. Cậu liếc nhìn người đánh trống bên cạnh, người kia tay cầm hai dùi trống ngồi chờ sẵn, đã chuẩn bị đâu vào đấy.
Giám khảo phất tay một cái, người đánh trống lập tức gõ lên chiếc trống nhỏ: "Tùng! Tùng! Tùng! Tùng!" Tiếng trống dồn dập, đây là yêu cầu của bia cố định, phải bắn ra năm mũi tên trong vòng năm mươi nhịp gõ.
Tiêu Hạ giương cung lắp tên, từng mũi tên như chuỗi ngọc liên tiếp bắn về phía bia người gỗ cách xa trăm bước. Mũi nào cũng trúng ngay đầu, tiếng trống mới qua một nửa, năm mũi tên đã được bắn ra sạch sẽ.
"Dừng trống!"
Giám khảo hô lớn một tiếng, người đánh trống ngừng tay, kinh ngạc nhìn Tiêu Hạ. Đây là lần đầu tiên ông gặp một cao thủ bắn cung nhanh đến thế.
"Năm mũi đều trúng đầu!"
Giám khảo hô vang, tất cả quan viên đều nhận ra rằng đã xuất hiện một cao thủ. Những quan viên vốn đang ngồi nghỉ ngơi bên cạnh đều lần lượt đứng dậy bước lên phía trước.
Hơn một trăm thí sinh cũng vây lại, chuẩn bị xem bài thi bắn bia di động tiếp theo của Tiêu Hạ.
"Chuẩn bị bia di động!"
Giám khảo hô lớn, trong hào sâu cách xa trăm bước phía xa, một chiếc bia hình người được dựng lên.
Cờ đỏ phất lên, một binh sĩ nâng bia di động chạy trong hào. Tổng cộng chỉ có hai mươi bước, binh sĩ vừa mới chạy ra, Tiêu Hạ đã bắn một mũi tên, "Phập!" trúng ngay giữa trán bia di động.
"Tiễn pháp hay!" Các binh sĩ xung quanh đồng loạt reo hò.
Ngay sau đó, phía đối diện hào cũng có một binh sĩ chạy ra, cũng nâng một chiếc bia hình người, giao nhau với binh sĩ trước trong hào. Mũi tên thứ hai của Tiêu Hạ cũng bắn ra cùng lúc.
"Phập!" Mũi tên thứ hai cũng cắm chuẩn xác vào trán bia.
Tiếng vỗ tay vang lên khắp nơi, các võ sĩ nghe tin kéo đến ngày một đông. Mũi tên thứ ba của Tiêu Hạ cũng bắn trúng chuẩn xác vào giữa mày bia người. Tiêu Hạ đã đạt được mười chín điểm, cậu vẫn còn hai mũi tên chưa bắn.
Trừ phi hai mũi cuối cùng đều bắn trượt, nếu không cậu chắc chắn là cao thủ đạt trên hai mươi điểm.
Bắt đầu mũi tên thứ tư, hiện trường lặng ngắt như tờ, tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Tiêu Hạ.
Lúc này, Tiêu Hạ không thể tiếp tục khiêm tốn được nữa, giống như một con voi không thể nào trốn sau một cái cây nhỏ.
Cậu bình tĩnh rút mũi tên thứ tư, kéo cung căng như trăng rằm, buông tay, mũi tên lao đi như sao băng. "Phập!" Lại một mũi tên trúng ngay giữa trán, tiếng reo hò xung quanh bùng nổ, đã được hai mươi hai điểm rồi.
Chẳng lẽ sẽ đạt điểm tuyệt đối sao?
"Mũi tên cuối cùng!" Giám khảo cũng kích động hô lớn.
Tiêu Hạ rút mũi tên thứ năm, kéo căng cung. Mục tiêu của mũi tên thứ năm là ngực trước của bia người, cậu muốn để lại một chút dư địa.
Nhưng ngay khoảnh khắc buông dây cung, cậu chợt đổi ý. Muốn nhận được sự tôn trọng của người khác, trước hết cậu phải tôn trọng chính mình. Mũi tên hơi nâng lên, lao đi như tia chớp, lại một mũi tên nữa bắn chuẩn xác vào đầu bia người đang chạy.
Hàng trăm người vốn đang nín thở bỗng chốc vỡ òa, rất nhiều người kích động nhảy cẫng lên. Hai mươi lăm điểm, điểm tuyệt đối đầu tiên đã xuất hiện, họ đã tận mắt chứng kiến một kỳ tích.
Các quan viên xung quanh lần lượt đến chúc mừng Tiêu Hạ, Tiêu Hạ giơ cung tên vẫy chào hàng trăm người, kéo theo những tràng pháo tay và tiếng reo hò cuồng nhiệt hơn nữa.
Tại cổng quân doanh, một võ sĩ trẻ đang nghe thuộc hạ báo cáo. Võ sĩ trẻ này chính là Bùi Hành Nghiễm, tự Nguyên Khánh, xuất thân từ dòng họ Bùi ở Văn Hỉ, Hà Đông. Trông cậu ta lớn hơn Tiêu Hạ một hai tuổi, dáng người cao lớn, vạm vỡ, khuôn mặt vuông vức với những đường nét rõ ràng.
Cha của Bùi Hành Nghiễm là Bùi Nhân Cơ, giữ chức Điển quân phủ Hán Vương, quan bậc Minh Viễn Tướng quân. Bùi Hành Nghiễm vẫn luôn sống ở Hà Đông, tháng sáu năm nay mới đến Trường An. Cậu ta có nội công cửu phẩm, sức mạnh vô song, sử dụng một đôi chùy bạc Mai Lượng nặng một trăm hai mươi cân, dù là kiếm thuật hay tiễn pháp đều xuất chúng hơn người.
Ngay khi đến Trường An, cậu ta đã được Hán Vương Dương Lượng trọng dụng, bổ nhiệm làm hộ vệ bên trái của mình. Trong kỳ thi võ lần này, Dương Lượng thậm chí còn muốn nâng đỡ Bùi Hành Nghiễm trở thành Võ Trạng nguyên.
Thực tế, kỳ thi võ này đối với Bùi Hành Nghiễm chỉ là chuyện nhỏ. Nếu không phải vì cậu ta chưa quen với cung tên của triều đình nên mũi tên đầu tiên không trúng yết hầu hoặc đầu, thì chắc chắn cậu ta cũng đã đạt điểm tuyệt đối.
Cậu ta đạt hai mươi bốn điểm, chỉ còn thiếu một điểm nữa là đạt điểm tuyệt đối. Ban đầu Bùi Hành Nghiễm cũng không quá để tâm, nhưng khi nghe tin một võ sĩ trẻ tuổi lại đạt điểm tuyệt đối, vượt qua mình, trong lòng Bùi Hành Nghiễm chợt cảm thấy hụt hẫng.
"Hắn tên là gì?" "Tên là Tiêu Hạ, đến từ Giang Đô!"
Bùi Hành Nghiễm gật đầu, hóa ra là đệ tử nhà họ Tiêu ở Giang Đô. Không ngờ dòng họ Tiêu ở Giang Đô vốn luôn trầm lặng lại có thể xuất hiện một cao thủ như vậy.
"Ta biết rồi, điều này cũng chẳng là gì, kỵ xạ mới là mấu chốt!"
Bùi Hành Nghiễm quay đầu ngựa, dẫn vài thuộc hạ phi nước đại về phía Trường An.
Kỳ thi võ bắt đầu từ vòng tuyển chọn thứ ba đã thực hiện xếp hạng điểm số của hai bảng. Việc xếp hạng này rất quan trọng, bởi vì các cao thủ phía sau sẽ bám đuổi rất sát sao, đến cuối cùng chính là bảng tổng điểm. Về cơ bản, không thể có chuyện ban đầu vô danh mà sau đó lại đột ngột trỗi dậy.
Cho dù có giành hạng nhất ở môn kỵ xạ hay mã thương phía sau, nhưng tổng điểm chưa chắc đã lọt vào top mười. Bảng Giáp còn phải thi văn, cuối cùng cộng tổng điểm văn võ lại để lấy hai mươi người đứng đầu làm Tiến sĩ. Nếu vòng đầu tiên nằm ngoài top ba mươi, thì dù có giành hạng nhất ở hai môn sau, cũng chưa chắc đã lọt vào top mười tổng điểm.
Vì vậy, top ba mươi của vòng thi đầu tiên về cơ bản chính là những người sẽ trở thành Võ Tiến sĩ cuối cùng.
Hán Vương Dương Lượng dâng danh sách top ba mươi bảng Giáp vòng đầu tiên lên cho phụ hoàng. Dương Kiên đương nhiên chỉ quan tâm đến bảng Giáp, còn bảng Ất ông không mấy hứng thú.
Dương Kiên thấy người đứng đầu lại là Tiêu Hạ, không nhịn được cười hỏi: "Tiểu Thất Lang đứng đầu, có phải là được ưu ái rồi không?"
Dương Lượng dù trong lòng không thoải mái nhưng hắn không ngốc. Hắn sẽ không công khai gian lận trong việc mà phụ hoàng quan tâm, phụ hoàng rất dễ dàng phát hiện ra hắn giở trò, đến lúc đó sẽ lợi bất cập hại. Về điểm này, Dương Lượng quả thực đã rút kinh nghiệm từ bài học ở Giang Đô.
Dương Lượng vội vàng nói: "Khởi bẩm phụ hoàng, dựa theo bảng xếp hạng điểm số, có cả ngàn người chứng kiến, công khai công bằng, không thể ưu ái bất kỳ ai."
Dương Kiên hân hoan cười nói: "Lại đạt được điểm tuyệt đối, rất tốt, trẫm rất hài lòng. Môn thi văn cuối cùng, trẫm sẽ đích thân vấn đáp."
Dương Lượng trở về phủ Hán Vương, lập tức triệu kiến hai cha con nhà họ Bùi. Rất nhanh, Bùi Nhân Cơ và Bùi Hành Nghiễm đã đến đại sảnh.
Dương Lượng mời hai cha con ngồi xuống rồi nói: "Chiều nay ta đã gặp Thiên tử, Thiên tử rất coi trọng kỳ thi võ lần này, người còn đích thân chủ trì môn thi văn cuối cùng. Nhìn tình hình hôm nay, Nguyên Khánh tuy chỉ giành hạng hai, hơi đáng tiếc, nhưng chỉ kém một điểm, vấn đề cũng không lớn. Chỉ cần phía sau thể hiện xuất sắc, vẫn còn hy vọng giành Trạng nguyên."
"Trạng nguyên dự kiến sẽ được dẫn năm ngàn quân, hạng hai Bảng nhãn và hạng ba Thám hoa chỉ được dẫn ba ngàn quân, các Võ Tiến sĩ khác đều được dẫn một ngàn quân, còn Võ cử nhân thì không có quyền dẫn quân, sự chênh lệch là rất lớn. Nguyên Khánh tuyệt đối không được lơ là."
Bùi Nhân Cơ trầm ngâm một lát rồi nói: "Đệ tử nhà họ Tiêu này chưa từng nghe danh bao giờ, không biết kỵ xạ và văn tài của hắn thế nào?"
Dương Lượng cười lạnh: "Hắn không phải là đệ tử nhà họ Tiêu ở Giang Đô đâu, hắn là cháu ruột của ta. Việc ta bị cấm túc một năm chính là do hắn ban tặng, Nguyên Khánh tuyệt đối không được khinh địch!"
Hai cha con nhà họ Bùi nhìn nhau ngơ ngác, Bùi Nhân Cơ khó hiểu hỏi: "Hắn là hoàng tộc, vậy sao lại mang họ Tiêu?"
Dương Lượng hừ một tiếng: "Nó là con trai của Tấn Vương, vụ án Song Vương sáu năm trước, Bùi công chắc còn nhớ chứ!"
Bùi Nhân Cơ lập tức nhớ lại vụ án Song Vương từng làm chấn động triều đình năm nào, chợt bừng tỉnh: "Hóa ra là hắn, thảo nào hắn họ Tiêu, hắn theo họ mẹ."
"Không sai chút nào. Thiên tử rất coi trọng hắn, hắn không phải là kẻ mới vào đời chưa biết gì đâu. Hắn từng lập đại công khi đi sứ Thổ Dục Hồn và trấn áp cuộc nổi loạn của người Liêu, từng dẫn năm mươi người đánh bại năm ngàn quân Đột Quyết, chém đầu Đạt Đầu Khả Hãn. Hắn chính là người cháu hoàng tộc được phụ hoàng ta coi trọng nhất."
Bùi Hành Nghiễm thần sắc nghiêm nghị, gật đầu.
Bùi Nhân Cơ có chút kinh ngạc nói: "Năm mươi người phá năm ngàn người, chiến tích huy hoàng như vậy, sao chưa từng nghe nhắc tới?"
"Triều đình vẫn luôn phủ nhận việc Đạt Đầu Khả Hãn bị nhà Tùy giết, những chuyện này đương nhiên sẽ không công bố ra ngoài, nên khá kín tiếng."
"Vậy văn tài của hắn thế nào?" Bùi Nhân Cơ lại hỏi.
Dương Lượng liếc nhìn Bùi Hành Nghiễm, thấy cậu ta thần sắc thản nhiên, ánh mắt tĩnh lặng như nước. Tâm thái không lay chuyển này khiến Dương Lượng khá hài lòng, hắn cười nói: "Nhiều chuyện ta cũng không rõ, ta chỉ có thể nói, hắn sẽ là đối thủ cạnh tranh lớn nhất của Nguyên Khánh!"
