Sáng hôm sau, một cỗ xe ngựa kỳ lạ dừng trước cửa nhà Tiêu Hạ. Nói nó kỳ lạ là bởi xe có màu sơn đen tuyền, kiểu dáng cổ kính, trên vách xe vẽ một con kỳ lân đang tung mình bằng vàng, mang đậm phong thái cổ xưa thời Hán.

Một sứ giả đưa cho Tiêu Hạ xem tấm kim bài của Thiên tử, rồi dẫn cậu lên xe. Sứ giả này nghiêm nghị, kiệm lời như vàng, sau khi lên xe thậm chí chẳng buồn liếc nhìn Tiêu Hạ lấy một cái. Tiêu Hạ cũng không hỏi han gì thêm, cậu biết hỏi cũng vô ích.

Xe ngựa từ Quang Hoa Môn đi ra khỏi thành Trường An, tiếp tục tiến về phía Tây Bắc. Đi được chừng mười dặm, xe tới cố thành Trường An, tức là thành Trường An thời Hán.

Hai mươi năm trước, nơi đây vẫn là kinh đô của nhà Tùy. Mặc dù triều đình và các bậc quyền quý đã dời sang thành mới, nhưng cố thành Trường An không hề bị bỏ hoang. Hàng chục vạn dân nghèo vẫn sinh sống tại đây, đường phố tấp nập, người đông như mắc cửi, tiếng rao bán hàng vang lên không ngớt. So với thành Trường An mới, nơi này mang đậm hơi thở cuộc sống, gần gũi với dân chúng hơn, chỉ là thành trì có phần cũ kỹ, trông giống một huyện thành cỡ lớn thời hậu thế.

Thế nhưng xe ngựa không dừng lại mà tiếp tục đi về phía Tây, dần dần tiến vào một khu cung điện. Phong cách của cỗ xe lúc này lại vô cùng tương xứng với khu cung điện đó. Tiêu Hạ nhìn thấy hai chữ triện "Vị Ương", cậu mới hiểu ra đây chính là cung Vị Ương, do Tể tướng Tiêu Hà thời Hán xây dựng, tổng thể mang sắc đen, hoàn toàn đồng nhất với phong cách của cỗ xe.

Hóa ra đây là xe ngựa của cung Vị Ương, bảo sao trông nó có phần lạc lõng với thành Trường An hiện tại.

Sau thời Tây Hán, cung Vị Ương vẫn là nơi bàn việc triều chính của nhiều triều đại như Tân Mãng, Tây Tấn, Tiền Triệu, Tiền Tần, Hậu Tần, Tây Ngụy, Bắc Chu... Những năm đầu khi nhà Tùy mới thành lập, nơi đây cũng là hoàng cung của Đại Tùy, cho đến khi thành Trường An mới và cung Thái Cực được xây dựng, Thiên tử mới dời sang cung Thái Cực, tính đến nay cũng chưa đầy hai mươi năm.

Xe ngựa tiến vào cung Vị Ương, không biết đã rẽ bao nhiêu khúc cua, cuối cùng dừng lại trước một tòa tháp cao vút. Lúc này sứ giả mới bình thản nói: "Tiêu Quận công, mời xuống xe!"

Tiêu Hạ đã được chính thức sắc phong làm Tây Hải Quận công tại Hàm Dương. Thực tế, quận Tây Hải vẫn chưa được thành lập, mới chỉ nằm trên bản vẽ viễn cảnh của Đại Tùy, phải đánh bại Thổ Cốc Hôn mới có thể chiếm lấy Tây Hải mà dựng quận.

Vì vậy, việc Thiên tử phong Tiêu Hạ làm Tây Hải Quận công ẩn chứa một lời ám chỉ, hy vọng cậu có thể thay quốc gia chiếm lấy Tây Hải, lập nên quận Tây Hải.

Lúc này, hai thị giả mặc áo đen, đội mũ sa tiến lại gần, mỗi người bưng một khay đồng, trên khay là một bộ áo đen và một chiếc mũ sa.

"Tiêu Quận công, mời thay y phục!"

Sứ giả phất tay. Tiêu Hạ hơi khó hiểu, sao lại phải thay đồ giữa quảng trường thế này? Nhưng cậu cũng lười thắc mắc, trực tiếp khoác áo đen, đội mũ sa vào.

Chỉnh đốn lại y phục một chút, cậu theo hai người áo đen đi lên bậc thang.

Tòa lầu rất cao, riêng phần nền xây bằng đá xanh đã cao tới ba trượng. Cậu men theo bậc thang đi lên, tới trên đài, toàn bộ mặt sàn đều được lát bằng đá granite, bằng phẳng, xung quanh có lan can, chính giữa sừng sững một tòa lầu gỗ khổng lồ màu đen đỏ, cao tới bốn tầng.

Tiêu Hạ cuối cùng cũng nhìn rõ tấm biển trên lầu gỗ, nền đen viền vàng, ba chữ mạ vàng rực rỡ: "Lăng Yên Các".

Tiêu Hạ lập tức kinh ngạc. Lăng Yên Các chẳng phải ở cung Thái Cực sao? Sao cung Vị Ương cũng có?

Tâm trí Tiêu Hạ xoay chuyển, lập tức hiểu ra. Rất nhiều tên công trình ở cung Thái Cực đều được bê nguyên từ cung Vị Ương sang. Cung Thái Cực có Lăng Yên Các, cung Vị Ương cũng có. Lăng Yên Các võ sĩ mà cha nhắc tới chính là chỉ Lăng Yên Các ở cung Vị Ương này. Thiên tử Dương Kiên ngay khi vừa lập ra nhà Tùy đã bắt đầu trù bị cho đội ngũ Lăng Yên Các võ sĩ.

Đúng lúc này, từ trong lầu bước ra một nam tử trẻ tuổi vóc dáng cao lớn, phong thái tuấn lãng, ánh mắt sắc như lưỡi dao, chính là Vũ Văn Thành Đô mà cậu từng gặp trước đó.

Vũ Văn Thành Đô chắp tay, mỉm cười nói: "Tiêu công tử, đã lâu không gặp!"

"Vũ Văn huynh sao lại ở đây?" Tiêu Hạ khó hiểu hỏi.

Vũ Văn Thành Đô cười đáp: "Ta là một trong những người tiến cử ngươi, tất nhiên phải có mặt. Mời đi theo ta!"

Vũ Văn Thành Đô vốn chẳng có giao tình gì với cậu, sao lại tiến cử cậu? Không cần nói cũng biết, chắc chắn là do Thiên tử sắp đặt.

Tiêu Hạ bước vào lầu, ánh sáng lập tức tối sầm lại. Cậu đi tới hậu đường tầng một, nơi đây bốn bề đều là sách vở, trông chẳng khác nào một thư viện.

Vũ Văn Thành Đô chỉ tay về phía đường thượng, cười bảo: "Tiêu công tử mời qua đó! Phía trước là khu tiếp dẫn, ta không tiện vào. Lát nữa ta sẽ đưa công tử về thành Đại Hưng."

Làm cứ như Đường Tăng đi thỉnh kinh vậy, còn có cả khu tiếp dẫn.

Tiêu Hạ đi vào hậu đường, thấy một nam tử ngoài ba mươi tuổi đang đứng trước án thư, mỉm cười nhìn mình.

"Tại hạ Dương Cung Nhân, kiêm nhiệm chủ sự Lăng Yên Các, công việc thường nhật của Lăng Yên Các đều do ta phụ trách!"

Dương Cung Nhân là con trai trưởng của An Đức Vương Dương Hùng, hiện đang giữ chức Tông Chính Tự thiếu khanh. Sau khi nhà Đường thành lập, ông là người sớm quy thuận và trở thành Tể tướng khai quốc của nhà Đường, nhưng giờ đây lại là người quản lý đội ngũ Lăng Yên Các võ sĩ đang gánh vác xã tắc Đại Tùy, quả là một sự mỉa mai cực lớn.

Tiêu Hạ chắp tay hành lễ: "Làm phiền Dương huynh rồi!"

"Mời ngồi!"

Tiêu Hạ ngồi xuống đối diện, Dương Cung Nhân đẩy một tờ văn kiện tới trước mặt Tiêu Hạ: "Xin hãy ký tên đóng dấu!"

"Đây là bản cam kết giữ bí mật. Những gì Tiêu công tử nghe thấy, nhìn thấy ở đây đều phải giữ kín, không được tiết lộ cho bất kỳ ai."

Tiêu Hạ gật đầu, trực tiếp ký tên đóng dấu.

Dương Cung Nhân thu lại bản cam kết, mỉm cười: "Lăng Yên Các võ sĩ ra đời từ năm Khai Hoàng thứ ba, ban đầu không gọi là Lăng Yên Các võ sĩ mà là Lăng Yên Các khai quốc đại tướng, gồm chín vị đại thần có công. Sau khi diệt Trần vào năm Khai Hoàng thứ chín mới đổi tên thành Lăng Yên Các võ sĩ. Hiện tại có mười sáu thành viên, Cao Quýnh, Dương Tố và Dương Hùng là ba vị võ sĩ thủ tịch, đồng thời cũng là người giữ cửa."

"Thế nào gọi là người giữ cửa?"

Trước đó Tiêu Hạ từng nghe cha là Dương Quảng nhắc tới người giữ cửa, nhưng cậu không biết ý nghĩa thực sự là gì.

"Người giữ cửa thực chất là người khảo hạch. Ngươi tuy được Thiên tử đề danh, nhưng phải qua sự đánh giá thống nhất của ba người họ mới có thể chính thức trở thành Lăng Yên Các võ sĩ."

"Hiện tại ta vẫn chưa phải sao?"

Dương Cung Nhân cười đáp: "Ngươi bây giờ chỉ là dự khuyết. Ngươi được Thiên tử đề danh, cộng thêm sự tiến cử của Vũ Văn Thành Đô và Trường Tôn Thịnh, đó là quy tắc. Thiên tử có quyền đề danh, sau đó cần hai thành viên tiến cử, rồi trải qua thời gian quan sát từ một đến hai năm, cuối cùng tiến hành khảo hạch. Ba người đồng ý thông qua thì mới chính thức trở thành Lăng Yên Các võ sĩ."

Tiêu Hạ trầm ngâm hỏi: "Nếu một năm nay ta không làm gì cả, liệu có qua được khảo hạch không?"

Dương Cung Nhân lắc đầu: "Nếu không làm gì thì chắc chắn không qua được. Ngươi phải làm việc, phải trải qua ít nhất ba cửa ải thử thách mới có tư cách khảo hạch. Trước đó ngươi đi sứ Thổ Cốc Hôn được tính là cửa ải thứ nhất, ngươi đã vượt qua thành công. Sau đó ngươi còn hai cửa ải nữa, do ta sắp xếp. Tất nhiên, ta sẽ không nói cho ngươi biết đó là nhiệm vụ gì, càng không chỉ cho ngươi cách làm, tất cả đều do ngươi tự chọn."

"Hiện tại chỉ có mình ta là dự khuyết thôi sao?"

Dương Cung Nhân lại lắc đầu: "Ngoài ngươi ra, còn một người nữa."

Dương Cung Nhân lấy ra một xấp văn kiện đẩy tới trước mặt Tiêu Hạ: "Đây là các loại đơn từ của ngươi, hãy điền đầy đủ và trung thực. Ta khuyên ngươi không nên khiêm tốn, cũng đừng khoa trương, càng đừng bịa đặt. Trung thành là yêu cầu hàng đầu đối với Lăng Yên Các võ sĩ."

Tiêu Hạ ngồi xe ngựa của Vũ Văn Thành Đô quay về thành Trường An mới. Vũ Văn Thành Đô cười nói: "Hiền đệ là lần đầu tới cố thành Trường An phải không?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Ta cứ tưởng nơi này đã bị bỏ hoang rồi chứ!"

"Sao có thể bỏ hoang được? Dân nghèo ở Trường An phần lớn đều sống ở đây. Ngươi xem, những người bán nghệ, bán quà vặt, rồi những người làm thuê trong các cửa tiệm, họ ở đâu? Thực ra đều ở đây cả."

"Nhưng cổng thành Trường An đóng sớm như vậy, họ có kịp ra khỏi thành không?"

"Thực ra Thiên tử cũng cân nhắc tới khó khăn của họ, thường thì các cửa tiệm sẽ đứng ra bảo lãnh, đến huyện Vạn Niên hoặc huyện Trường An xin thẻ thông hành, có thể ra vào giữa Quang Hoa Môn và Tây An Môn của cố thành vào ban đêm, cũng có thể ra khỏi cổng phường. Nhưng muộn nhất là Quang Hoa Môn không được quá canh một, Tây An Môn không được quá canh hai. Nếu xảy ra chuyện, cửa tiệm phải chịu trách nhiệm."

Tiêu Hạ gật đầu, cách linh hoạt này quả thực rất tốt.

Xe ngựa ra khỏi cố thành Trường An, hướng về Quang Hoa Môn của thành mới cách đó mười dặm. Lúc này, Vũ Văn Thành Đô mỉm cười: "Nếu ta đoán không lầm, nội công của ngươi là từ Thiên sư Viên Thủ Thành mà có, đúng không?"