Màn đêm buông xuống, thành Trường An biến thành một biển hoa đăng. Hôm nay là đêm trước Tết Thượng Nguyên, cũng là ngày hội cuồng hoan của bách tính Đại Tùy, người dân khắp các châu huyện trong thiên hạ đều cùng gia đình ra ngoài ngắm đèn.
Trường An cũng không ngoại lệ. Trời vừa chạng vạng, bách tính Trường An đã không thể chờ đợi thêm được nữa, họ ăn xong bữa tối liền khóa cửa, dắt vợ dẫn con đổ ra đường ngắm hoa đăng.
Hoạt động ngắm đèn chủ yếu tập trung vào hai ngày mười bốn và mười lăm tháng Giêng. Dù ngày mười sáu vẫn còn, nhưng không khí đã không thể sánh bằng sự náo nhiệt của hai ngày trước đó.
Hoa đăng chủ yếu tập trung ở các đường lớn phía Đông, phía Tây và đường Chu Tước, nhưng một vài phường cũng có nét đặc sắc riêng.
Ví dụ như Bình Khang Phường, nơi nổi tiếng nhất với "Mỹ nhân đăng", ngoài ra còn có "Cố sự đăng" - hàng chục chiếc đèn ghép lại thành một câu chuyện, phần lớn đều là cảnh hoa tiền nguyệt hạ, tài tử giai nhân.
Tất nhiên còn có dịch vụ đặc sắc khác, các tửu lầu và thanh lâu ở Bình Khang Phường đèn đuốc sáng trưng suốt đêm. Những kỹ nữ cùng các quan khách cùng nhau ngắm đèn trên lầu cao, bản thân họ cũng trở thành một phong cảnh tuyệt đẹp.
Tiêu Hạ lười biếng một chút, hắn trực tiếp leo từ hậu viện phủ đệ lên tường thành Đô Hội Thị, dọc theo tường thành đi về phía Bắc vài trăm bước, tìm một góc khuất rồi leo xuống, bên ngoài chính là quảng trường Đô Hội Thị náo nhiệt nhất.
Tiêu Hạ vừa nhảy từ trên tường thành xuống, bên cạnh liền vang lên tiếng thét kinh hãi của một người phụ nữ, một nam tử giận dữ quát: "Là kẻ nào?"
Hóa ra nơi này đang có một đôi uyên ương lén lút thân mật.
Tiêu Hạ áy náy chắp tay cười nói: "Quấy rầy rồi, hai vị cứ tiếp tục!"
Hắn rảo bước ra khỏi ngõ nhỏ, hòa mình vào biển hoa đăng ồn ào náo nhiệt.
Trong ngõ nhỏ, người phụ nữ vẫn chưa hết bàng hoàng, nói: "Đại lang, người đó từ trên tường thành nhảy xuống, liệu có phải là trộm không?"
"Rất có khả năng, giờ Đô Hội Thị không có người, đúng là dịp để trộm cắp, chúng ta mau rời khỏi đây thôi!"
Một nam một nữ nắm tay nhau vội vã rời khỏi ngõ nhỏ.
---❊ ❖ ❊---
Đến khoảng tám giờ đêm, hội hoa đăng dần bước vào cao trào. Hàng trăm nghìn người trong thành Trường An đổ ra đường ngắm đèn, đâu đâu cũng thấy từng nhóm thiếu nữ mặc váy dài rực rỡ, nắm tay nhau chạy nhảy, len lỏi giữa đám đông, mang theo tiếng cười nói rộn ràng.
Lại có lũ trẻ con cầm đèn lồng nhỏ, vui vẻ theo cha mẹ ngắm đèn, những món kẹo hình người, đồ chơi nhỏ của các tiểu thương nhanh chóng thu hút ánh nhìn của chúng.
Đêm Thượng Nguyên cũng là cơ hội làm ăn tốt của những tiểu thương, khắp nơi đều là những sạp hàng bán đủ loại quà vặt và đồ chơi nhỏ.
Tiêu Hạ ngồi trước một sạp hàng bên bờ sông uống cháo viên quế hoa. Thời này chưa có đường trắng hay đường đỏ, chỉ có mạch nha, nhưng sạp hàng này dùng mật ong nên vị rất ngon.
Chủ sạp là một đôi vợ chồng khoảng hơn ba mươi tuổi, mặt mày tươi tỉnh, rất nhiệt tình.
Nam chủ sạp chỉ vào túi tiền Tiêu Hạ tiện tay đặt trên bàn, cười nói: "Công tử nên cẩn thận chút! Trị an đêm Thượng Nguyên không tốt lắm đâu, bị kẻ xấu để mắt tới thì phiền phức lắm."
Tiêu Hạ nhét túi tiền vào trong ngực, cười hỏi: "Sẽ có người cướp sao?"
"Có chứ! Vài kẻ vô lại vây quanh công tử, nắm lấy cánh tay rồi cướp túi tiền trong ngực, ngay cả kiếm cũng bị cướp mất, năm nào mà chẳng có nhiều vụ."
Nữ chủ sạp tiếp lời: "Còn có cả trò trêu ghẹo phụ nữ, chuyện đó đã thành cơm bữa rồi!"
"Ta thấy có nhiều quân đội tuần tra mà!"
"Chẳng ích gì đâu, chuyện xảy ra rất nhanh, hơn nữa chúng đều tránh mặt quân tuần tra. Đợi binh lính chạy tới thì đám lưu manh vô lại này đã chạy mất tăm rồi."
Đúng lúc này, hai cô gái khoảng mười lăm mười sáu tuổi đi tới, cười hỏi: "Chủ quán, cháo viên quế hoa bán thế nào?"
"Mười văn một bát!"
"Đắt quá vậy!"
"Cô nương, đâu đâu cũng giá này thôi, hơn nữa quán chúng tôi dùng mật ong quế hoa chứ không dùng mạch nha, xung quanh đây các cô không tìm được quán thứ hai đâu."
"Được rồi! Cho mỗi người chúng tôi một bát!"
"Được thôi! Hai vị tiểu nương mời ngồi."
Hai cô gái vừa định ngồi xuống thì một bóng đen bất ngờ lao tới, giành ngồi trước trên băng ghế, giơ hai tay định ôm lấy một cô gái.
Cô gái đang định ngồi xuống sợ hãi thét lên.
Lại có ba tên vô lại khác lao tới, cười cợt nói: "Hai vị tiểu nương mời ngồi đi! Đây là "đệm thịt", vừa mềm vừa ấm, ngồi xuống đi! Để các ca ca ôm các nàng."
Hai cô gái xấu hổ giận dữ, quay người định bỏ đi nhưng bị bốn tên chặn lại: "Đêm mới chỉ bắt đầu thôi, tiểu nương vội gì chứ!"
Nam chủ sạp mấy lần định tiến lên nhưng bị vợ kéo chặt lại. Đắc tội với đám vô lại này, sạp hàng của họ sẽ bị đập phá mất.
Tiêu Hạ đứng dậy, bước tới bình thản nói: "Mấy vị, nể mặt ta một chút, thả hai vị tiểu nương này ra."
Tên vô lại cầm đầu vung một cái tát vào mặt Tiêu Hạ: "Mày là loại chó má nào!"
Tiêu Hạ lùi lại một bước né tránh, sắc mặt trầm xuống. Chỉ thấy một tia sáng lạnh lóe lên, tai trái của tên cầm đầu đã không còn nữa.
Tên vô lại ôm tai, ngồi thụp xuống gào thét điên cuồng, máu tươi chảy ra từ kẽ tay hắn. Ba tên còn lại sợ hãi định xoay người bỏ chạy, nhưng kiếm của Tiêu Hạ còn nhanh hơn, mỗi kiếm một người, đâm xuyên đùi cả ba tên.
Bốn tên nằm lăn lộn trên đất kêu khóc không thôi. Tiêu Hạ túm lấy cổ áo chúng, từng tên một ném xuống dòng sông nhỏ phía sau.
Tiêu Hạ phủi tay đi lại, thấy chủ sạp sợ đến trắng bệch mặt mày, không biết làm sao.
Tiêu Hạ cười nói: "Yên tâm đi! Trong vòng năm ngày chúng không xuống giường được đâu."
Bách tính xung quanh lập tức vang lên những tràng pháo tay nhiệt liệt, có người hô lớn: "Công tử trừng ác trừ gian, làm tốt lắm!"
Tiêu Hạ móc ra một nắm tiền đồng đặt lên bàn, cười nói: "Các người đừng lo, chúng đi rồi."
Chủ sạp vội nhìn về phía lòng sông, chỉ thấy bốn tên vô lại bò lên bờ bên kia, dìu nhau khập khiễng bỏ chạy.
Tiêu Hạ dùng kiếm hất chiếc tai dưới đất ném qua, trúng ngay vào gáy tên cầm đầu.
Bốn tên nhặt tai lên, sợ đến mức lăn lộn bò trườn bỏ chạy mất dạng.
Tiêu Hạ xoay người thong dong rời đi, người xung quanh cũng dần tản ra, rất nhanh mọi thứ lại trở về bình thường.
Nữ chủ sạp lo lắng nói: "Mấy tên vô lại đó liệu có quay lại trả thù không?"
Chủ sạp hạ giọng: "Vị công tử kia ra tay rất nặng, đâm thủng cả đùi, hắn nói bốn năm ngày không xuống giường được, ta đoán ít nhất phải nằm cả tháng, lại còn mất tai, chắc chắn không dám ló mặt ra đâu, chắc không sao đâu."
"Hy vọng là vậy!"
Nữ chủ sạp đếm số tiền đồng trên bàn: "Đại lang, hắn đưa dư bảy văn tiền!"
"Ai! Chắc là công tử nhà giàu, đưa tiền toàn bốc một nắm, chẳng thèm đếm."
Nữ chủ sạp ngẩng đầu lên thì thấy hai cô gái kia quay lại: "Sao hai cô lại quay lại rồi?"
"Đại nương, vị công tử đó đi đâu rồi, chúng cháu muốn cảm ơn người."
Chủ sạp bước lên cười nói: "Chúng tôi cũng không biết, nhưng chắc là công tử nhà hào môn, các cô cứ ngồi đi! Mời hai cô bát cháo, định thần lại đi."
"Không cần mời đâu, chúng cháu trả tiền!"
Hai cô gái ngồi xuống, nhìn quanh quất tìm kiếm bóng dáng ân nhân vừa rồi.
---❊ ❖ ❊---
Đi dạo phố một mình đúng là vậy, dạo vài vòng là chán ngấy. Các loại hoa đăng đều na ná nhau, đi được vài dặm là hứng thú dần biến mất.
Tiêu Hạ vốn định tìm chút đồ ăn vặt, nhưng hắn phát hiện các tiểu thương chỉ dùng một xô nước nhỏ, bát đũa nhúng qua loa, không biết đã bao nhiêu người ăn qua, hoàn toàn khiến hắn mất hết khẩu vị.
Lúc này, hắn bỗng thấy mấy tên vô lại đang bám theo một đôi vợ chồng. Nhìn cách ăn mặc của đôi vợ chồng này chắc là gia đình bình dân, nhưng người vợ có chút nhan sắc nên bị đám vô lại để mắt tới.
Đám lưu manh vô lại này nhìn mặt mà bắt hình dong, gia đình quyền quý giàu có thì không dám đụng, chỉ chuyên nhắm vào dân thường mà ra tay.
Đúng lúc này, tên vô lại cầm đầu ra hiệu, ý là đánh ngất người chồng rồi kéo người vợ vào con ngõ nhỏ phía trước.
Tiêu Hạ hiểu được ám hiệu của tên cầm đầu, sát tâm trong lòng nổi lên. Hắn rảo bước tiến tới, áp sát đám vô lại, dùng đoản kiếm mỗi kiếm một tên đâm gục chúng. Năm tên vô lại toàn thân đẫm máu, nằm trên đất lăn lộn kêu gào. Người dân xung quanh hỗn loạn, chẳng ai nhìn rõ là kẻ nào ra tay với chúng.
Tiêu Hạ bỗng thấy vô cùng hứng thú, đêm Thượng Nguyên dọn dẹp đám vô lại này cũng là một thú vui.
---❊ ❖ ❊---
Một canh giờ sau, trên đường phố khẩn cấp xuất hiện một đội kỵ binh tuần tra, vị đại tướng cầm đầu chính là Đại tướng quân Vũ Văn Thành Đô.
Vũ Văn Thành Đô nhận được tin báo có kẻ hành hung trong đêm Thượng Nguyên, đã giết và làm bị thương hơn năm mươi người, toàn bộ đều là đám lưu manh vô lại.
