Trong Noãn Các, sau khi nghe xong báo cáo của Công Tôn Thịnh, Dương Kiên trầm tư chốc lát rồi chậm rãi nói: "Khải Dân Khả Hãn đã đứng vững gót chân, phía Đột Quyết không còn gì đáng lo ngại. Mặc dù Đạt Đầu Khả Hãn chỉ còn lại mấy ngàn bộ chúng, nhưng Thổ Cốc Hồn vốn dĩ không an phận, trẫm chỉ lo hai bên kết hợp lại sẽ trở thành đại họa ở Hà Tây. Nhiệm vụ của ái khanh chuyến này vô cùng gian nan, hy vọng có thể mang về cho trẫm tin tức tốt lành."

Công Tôn Thịnh cúi người đáp: "Một núi không chứa hai hổ, đây chính là điểm mấu chốt mà vi thần nắm chắc nhất. Chỉ cần khiến người Thổ Cốc Hồn không bị mê hoặc, họ tất nhiên sẽ tỉnh ngộ. Tuy có rủi ro, nhưng vi thần sẽ không để bản thân rơi vào tình thế hiểm nghèo, xin bệ hạ đừng lo lắng."

Do dự một chút, Công Tôn Thịnh nói tiếp: "Điều duy nhất vi thần lo lắng chính là Thất Lang. Bệ hạ để cậu ấy theo vi thần đi rèn luyện, nhưng lần này rủi ro quá lớn, không biết có thể để lần sau cậu ấy mới theo vi thần đi sứ hay không?"

"Vi thần tuân chỉ!"

"Đi đi! Trẫm chờ tin tốt từ khanh."

Công Tôn Thịnh hành lễ rồi lui xuống.

Dương Kiên vốn định phong Tiêu Hạ làm Quận công, nhưng giờ ông đã đổi ý, đợi Tiêu Hạ từ Thổ Cốc Hồn trở về rồi tính sau.

Trời vừa hửng sáng, ba trăm kỵ binh đã tề tựu tại Chu Tước Môn, cùng với chủ sứ Công Tôn Thịnh, phó sứ Ngu Nhân Hiếu, và đồ đệ của Công Tôn Thịnh là Tạ Ánh Đăng. Ngoài ra còn có hơn mười cỗ xe lớn, bên trong chứa đầy tơ lụa và đồ sứ, là quà tặng thiên tử Dương Kiên ban cho vua Thổ Cốc Hồn là Mộ Dung Phục Dẫn, cùng với lều trại và các vật dụng khác của họ.

Mọi người đang đợi Tiêu Hạ, Ngu Nhân Hiếu hạ giọng hỏi: "Sứ quân, liệu cậu ta có không đến nữa không?"

Công Tôn Thịnh lắc đầu: "Vẫn chưa đến giờ hẹn, đợi thêm một lát nữa!"

Thời gian vừa đến giờ Mão khắc một, chỉ thấy có người cưỡi ngựa đi tới, Tạ Ánh Đăng kích động nói: "Sư phụ, cậu ấy tới rồi!"

Tiêu Hạ quả nhiên đã tới, mắt Công Tôn Thịnh sáng lên. Chỉ thấy Tiêu Hạ đầu đội mũ giáp Ưng Lăng, mình khoác Minh Quang giáp, thắt lưng đeo trực đao, sau yên ngựa treo một bộ cung tên, sau lưng đeo một cây điểm cương tiên, tay cầm trường sóc, dưới háng là một con ngựa đỏ vô cùng hùng dũng.

Công Tôn Thịnh giơ ngón cái khen ngợi: "Đúng là một thiếu niên tướng quân anh vũ!"

Tiêu Hạ áy náy nói: "Mặc giáp trụ hơi mất thời gian, hy vọng không đến trễ!"

"Đến rất đúng giờ, chúng ta xuất phát!"

Đội ngũ hùng hậu dọc theo Tây Đại Nhai tiến về phía Kim Quang Môn.

Đội ngũ đi dọc theo quan đạo bên bờ bắc sông Vị, đến buổi chiều thì tới huyện Thủy Bình. Đội ngũ không vào thành mà nghỉ đêm tại dịch trạm ngoài thành.

Thủ lĩnh của ba trăm kỵ binh là một cấm quân lang tướng tên là Tống Lão Sinh, chừng hơn ba mươi tuổi, thân hình vạm vỡ cao lớn, sử dụng một cây Khảm Sơn Đao nặng tám mươi cân, có sức mạnh vạn người không địch nổi.

Tiêu Hạ tất nhiên biết Tống Lão Sinh, một danh tướng cuối thời Tùy, cuối cùng chết trong tay Lý Thế Dân.

Đội ngũ dừng chân nghỉ ngơi tại dịch trạm, Tống Lão Sinh liền tìm đến Tiêu Hạ.

"Tiêu công tử, cây sóc này của cậu không tệ, có thể cho ta thử một chút không?"

Tiêu Hạ mỉm cười nói: "Xin cứ tự nhiên!"

Tống Lão Sinh nắm lấy thân sóc, lập tức kinh ngạc: "Đây... đây là cán sắt đặc!"

Cán sóc thông thường được ghép từ các thanh gỗ nhỏ rồi ngâm dầu nhiều lần để trở nên nhẹ nhàng, kiên cố và linh hoạt, luôn được các võ tướng qua các đời tôn sùng.

Nhưng không phải tất cả các loại sóc đều theo đuổi sự nhẹ nhàng linh hoạt. Với sự trỗi dậy của giáp sắt, yêu cầu về khả năng phá giáp của binh khí ngày càng cao.

Có thể đâm có thể chém dần trở thành xu hướng chủ đạo của sóc, hơn nữa phải có đủ trọng lượng mới có thể phá giáp.

Cây Chiết Thụ Sóc của Lương Vũ Đế là một điển hình của loại sóc phá giáp, riêng đầu sóc đã nặng hơn ba mươi cân, dài hơn một thước rưỡi, phía trước sắc bén, sống sóc dày dặn, hai bên đều mở lưỡi, được rèn từ sắt luyện mật độ cực cao, có thể dễ dàng đâm xuyên và chém rách giáp của địch tướng.

Cây sóc này của Tiêu Hạ dùng cán sắt đặc nên sẽ không xuất hiện cảm giác đầu nặng chân nhẹ, nhưng trọng lượng tổng thể lại tăng lên, đòi hỏi võ tướng phải có sức mạnh rất lớn.

"Xin hỏi Tiêu công tử, cây sóc này nặng bao nhiêu?"

"Khoảng một trăm hai mươi cân."

Tống Lão Sinh thầm tặc lưỡi, sắt sóc nặng một trăm hai mươi cân, thiếu niên này đúng là một mãnh tướng! Sao trước giờ mình chưa từng nghe tới.

Tống Lão Sinh múa thử trường sóc, quả nhiên có chút tốn sức. Ông đặt trường sóc lại chỗ cũ, trong lòng nhìn Tiêu Hạ bằng con mắt khác. "Công tử là người Giang Đô Tiêu gia, hay Tấn Lăng Tiêu gia?"

Tiêu Hạ mỉm cười nói: "Giang Đô Tiêu gia!"

Tống Lão Sinh lập tức hiểu ra, đó là nhà ngoại của Tấn Vương phi, thiếu niên này theo đi Thổ Cốc Hồn chắc chắn là sự sắp đặt của Tấn Vương.

Tống Lão Sinh lại chắp tay cười nói: "Tại hạ Tống Lão Sinh, Cấm vệ lang tướng, rất vinh hạnh được đồng hành cùng Tiêu công tử!"

"Cùng là đồng đạo, ta cũng đã sớm nghe danh Tống tướng quân!"

Ngày hôm sau, trời chưa sáng, đội ngũ lại lên đường tiến về hướng Lũng Hữu.

Tại Thái Cực Cung ở Trường An, Tấn Vương Dương Quảng nói với cha mình là Dương Kiên: "Về vụ án Nguyên Sư Thái bị sát hại đêm Thượng Nguyên, vi thần yêu cầu Đại lý tự khanh Trương Quắc nghiêm tra, cũng đã cho ông ta thời gian, cuối cùng ông ta nộp báo cáo điều tra chính thức. Phụ hoàng đã xem qua chưa?"

Dương Kiên gật đầu: "Trên án ngự của trẫm, trẫm vẫn chưa kịp xem. Báo cáo có vấn đề gì sao?"

Dương Quảng nhẫn nhịn suốt ba ngày, đợi đến khi báo cáo chính thức được trình lên tay thiên tử, hắn bắt đầu gây khó dễ.

"Bẩm bệ hạ, kết luận mà Trương Quắc đưa ra trong báo cáo là Nguyên Sư Thái bị đại đạo Lưu Hoàn ở Phượng Tường sát hại, sau đó liệt kê rất nhiều bằng chứng. Chưa nói đến việc áp đặt tội danh lên người Lưu Hoàn có hợp lý hay không, nhưng trong quá trình thẩm duyệt, nhi thần phát hiện Trương Quắc đã làm giả bằng chứng, hơn nữa còn là bằng chứng quan trọng nhất."

Dương Kiên cầm báo cáo trên bàn lên, lật xem rồi hỏi: "Làm giả chỗ nào?"

"Bẩm phụ hoàng, lý do đầu tiên liệt kê hung thủ là Lưu Hoàn là nhân chứng nhìn thấy hung thủ có một vết sẹo đao dài ba tấc trên má trái, khớp với đại đạo Lưu Hoàn. Trong báo cáo đưa cho nhi thần còn đính kèm khẩu cung của nhân chứng, nhưng nhi thần phát hiện đây là một bản khẩu cung đã bị sửa đổi. Nhi thần đã tìm được bản khẩu cung gốc, trên đó hoàn toàn không có vết sẹo đao dài ba tấc nào cả. Sau đó nhi thần lại tìm được nhân chứng, một tiểu thương, nhi thần hỏi ông ta, ông ta cũng một mực phủ nhận, căn bản không hề nhìn thấy vết sẹo đao dài ba tấc nào. Nghĩa là, Trương Quắc vì để nộp báo cáo cho xong chuyện nên đã ngụy tạo bằng chứng. Phụ hoàng, án không tra ra được là chuyện bình thường, nhiều đại án cuối cùng cũng không giải quyết được, thậm chí trở thành bí ẩn lịch sử."

"Nhưng ngụy tạo bằng chứng, dựng lên một hung thủ giả, tính chất này lại rất tồi tệ, nhất là còn nộp báo cáo cho phụ hoàng, đây chính là khi quân võng thượng. Nhi thần đặc biệt đàn hặc Đại lý tự khanh Trương Quắc, khẩn cầu phụ hoàng bãi quan miễn chức ông ta."

Dương Kiên với tư cách là đế vương, rất coi trọng việc cân bằng quyền lực. Ông trọng dụng lại người con thứ, để hắn quản lý hình luật chính là muốn hắn có thể chế hành Thái tử, hay nói cách khác là cạnh tranh với Thái tử. Đây là thủ đoạn mà mọi đế vương đều thường dùng, còn gọi là Đế vương tâm thuật.

Ông thậm chí còn đưa cả thanh bội kiếm của mình cho Dương Quảng. Tuy bội kiếm không phải Thượng phương bảo kiếm, không có biểu tượng quyền lực gì, nhưng nó là một thái độ, chính là thái độ Dương Kiên cho thấy ông ủng hộ người con thứ kiểm soát Đại lý tự.

Ông tuyệt đối không hy vọng Thái tử tiếp tục kiểm soát Đại lý tự. Thái độ đã đưa ra, giờ xem người con thứ là Tấn Vương có thủ đoạn để lấy lại Đại lý tự hay không. Nếu đến cả một Đại lý tự cỏn con mà cũng không lấy được, thì Tấn Vương còn đấu với Thái tử bằng cách nào?

Dương Kiên gật đầu: "Khanh hãy để lại bản đàn hặc và bằng chứng, trẫm sẽ xem xét kỹ. Nếu đúng như vậy, trẫm tuyệt đối không tha!"

Dương Quảng dâng bằng chứng lên, Dương Kiên lại tán thưởng: "Quốc tử giám tra xét rất tốt, bắt ra được một đám sâu mọt, cứu vãn cho triều đình hàng vạn quan tiền. Trẫm đã hạ chỉ, đánh chết Quốc tử giám thừa Lý Như Ý, các quan viên tham ô trên ba ngàn quan cũng xử tử hết. Điều này đối với bách quan triều đình cũng là một sự răn đe cực lớn."

"Nhi thần cảm ơn sự công nhận của phụ hoàng!"

Dương Kiên lại cười nói: "Nếu Trương Quắc làm giả, trẫm sẽ không tha cho hắn. Khanh có ứng cử viên nào mới cho chức Đại lý tự không?"

"Bẩm phụ hoàng, Đại lý tự thiếu khanh Vương Thu thể hiện rất xuất sắc trong việc thẩm tra vụ án tham ô ở Quốc tử giám, lập được đại công. Nhi thần cực kỳ tán thưởng tài năng của ông ấy, nhi thần tiến cử ông ấy tiếp quản chức Đại lý tự khanh."

Dương Kiên suy nghĩ một lát rồi nói: "Trẫm nhớ Vương Thu này nguyên là Trường An huyện lệnh, là Dương Tố tiến cử ông ta làm Đại lý tự thiếu khanh đúng không!"

"Phụ hoàng trí nhớ thật tốt, chính là như vậy!"

"Trẫm biết rồi, trẫm sẽ cân nhắc, khanh lui ra đi!"

"Nhi thần cáo lui!"

Dương Quảng đứng dậy cáo lui, khi đi tới cửa, Dương Kiên lại gọi hắn lại cười nói: "Để tiểu Thất Lang cùng đi sứ Thổ Cốc Hồn, thực ra là sự sắp đặt của trẫm, để nó đi rèn luyện một phen!"

Dương Quảng toàn thân chấn động, vội vàng cúi người nói: "Cảm ơn phụ hoàng đã vun đắp cho nó!"

Tối hôm đó, từ trong cung truyền ra thánh chỉ, Đại lý tự khanh Trương Quắc trong quá trình điều tra vụ án Vân Sư Thái bị sát hại đã làm giả bằng chứng, có hiềm nghi khi quân võng thượng, bãi miễn chức Đại lý tự khanh, đày làm Trần Thương huyện úy, chức Đại lý tự khanh do thiếu khanh Vương Thu tiếp quản.

Còn vị trí Đại lý tự thiếu khanh thì được đặc cách đề bạt Giang Đô huyện úy Tiêu Vũ lên thay.

Tin tức này chấn động triều dã, còn đáng suy ngẫm hơn cả vụ án tham ô ở Quốc tử giám trước đó. Rất nhiều người nhận ra, lần này Tấn Vương thật sự đã quật khởi trở lại.