Mía đã xuất hiện từ trước thời Xuân Thu Chiến Quốc, trong "Sở Từ" đã có ghi chép rõ ràng. Từ xưa đến nay, mía luôn là loại thực phẩm dành cho giới quý tộc, cách ăn chủ yếu là ép lấy nước. Cái gọi là "柘漿" (giá tương) chính là nước mía, vốn là món khoái khẩu của Tào Phi thời Tam Quốc.

Trên thực tế, việc dùng mía để nấu đường đã xuất hiện ở vùng Tây Vực từ thời Nam Bắc triều, chỉ là chất lượng không tốt lắm, cũng không được coi trọng và phổ biến. Mãi cho đến đầu thời Đường, khi Vương Huyền Sách mang phương pháp nấu đường từ Thiên Trúc về, cách làm trở nên tinh tế, sạch sẽ hơn, lại còn có đường cát và đường phèn, từ đó việc dùng mía nấu đường mới bắt đầu được phổ biến trên quy mô lớn.

Phía nam Ba Thục là nơi sản xuất nhiều mía và vải thiều, nên mía ở Ba Thục rất rẻ. Thế nhưng khi vận chuyển đến Trường An, giá cả sẽ tăng lên gấp mười lần, khiến mía luôn là loại thực phẩm thượng hạng của giới quyền quý.

Đối mặt với một vạn hai nghìn cây mía vô tình mua được, Tiêu Hạ không thể vận chuyển đi hết, cách duy nhất là nấu thành đường đỏ để mang theo.

Đường đỏ chỉ là sản phẩm sơ cấp, việc nấu cũng không khó, bí quyết nằm ở sự sạch sẽ và lửa. Kiếp trước Tiêu Hạ từng nấu đường đỏ cùng bà nội nên anh có kinh nghiệm. Sau khi dùng cối đá ép nước mía, anh dùng vải thô lọc đi lọc lại nhiều lần, rồi bắt đầu dùng nồi gốm đun lửa nhỏ, phải khuấy liên tục. Khi bọt nổi lên rồi dần tan đi, biến thành một lớp bọt nhỏ mỏng manh, như vậy là được. Đổ ra vật chứa tiếp tục khuấy, sau khi nguội sẽ thành đường đỏ già, hơn nữa còn kết tinh thành cát.

Còn về việc làm đường phèn, cần phải dùng đường đỏ tiếp tục tinh chế thêm, nó sẽ kết tinh thành những khối đường trong suốt.

Tiêu Hạ phát hiện chất tạo ngọt trên thị trường Trường An chủ yếu là mạch nha và mật ong, anh liền muốn thử xem doanh số của đường đỏ thế nào. Nếu được ưa chuộng, anh có thể hợp tác với cô mẫu Dương Lệ Hoa, mở một thương hành chuyên kinh doanh đường đỏ. Có vốn liếng và quyền lực chống lưng, rất có khả năng sẽ độc chiếm thị trường Đại Đường.

Bảy tám vạn cân mía cuối cùng cô đặc lại thành hơn bảy nghìn cân đường đỏ. Tiêu Hạ mua hơn một trăm con la, rồi chở đường đỏ lên đường.

Trong thư phòng, Thái tử Dương Dũng đang nhắm mắt nghe thuộc hạ báo cáo về việc bình định cuộc nổi loạn của người Liêu.

"Khởi bẩm Điện hạ, dưới sự điều giải của Vệ Huyền, người Liêu thuần phục và người Liêu chưa thuần phục đã bắt tay giảng hòa. Hiện tại đã khôi phục sản xuất và sinh hoạt bình thường, tân Liêu vương cũng chuẩn bị tiến kinh diện kiến Thiên tử, ông ta sẽ cam đoan quy thuận triều đình, không nổi loạn nữa."

Điều Dương Dũng quan tâm không phải là người Liêu, cũng không phải Vệ Huyền. Ông chậm rãi mở mắt hỏi: "Tiêu Hạ thể hiện thế nào ở Tư Châu?"

"Bẩm Điện hạ, Tiêu Hạ tham gia ba trận chiến ở Tư Châu, đều rất xuất sắc. Tại huyện Nội Giang, cậu ta dẫn ba nghìn quân tiêu diệt toàn bộ hơn một vạn quân Liêu.

Trận thứ hai ở huyện Đại Lao, có một vạn năm nghìn quân Liêu định phục kích cậu ta, kết quả cậu ta phóng một mồi lửa, một vạn năm nghìn quân Liêu gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Trận thứ ba là trận quyết chiến cuối cùng, cậu ta là chủ tướng cánh phải quân Tùy, dẫn ba nghìn kỵ binh tấn công hai vạn quân trực thuộc Liêu vương, kết quả đánh tan hai vạn quân Liêu, cậu ta bắn một mũi tên giết chết Liêu vương. Trong sổ công trạng của Vệ Huyền, cậu ta đứng thứ nhất."

Dương Dũng im lặng hồi lâu, ông thở dài nói với mưu sĩ Trương Vân Thu: "Đứa trẻ này thật ghê gớm!"

Trương Vân Thu mỉm cười: "Điện hạ, chúng ta thường nói tinh binh, mãnh tướng, lương soái, hiền tướng, minh chủ, đây là năm tầng bậc. Tiêu Hạ ở Giang Đô chỉ có thể tính là tinh binh, bây giờ cùng lắm cũng chỉ mới chạm ngưỡng cửa của mãnh tướng, nhưng còn kém xa những tuyệt thế mãnh tướng như Sử Vạn Tuế, Vũ Văn Thành Đô, Trương Tu Đà, Mạch Thiết Trượng, lại càng không thể so với các danh tướng thiên hạ như Hàn Cầm Hổ, Hạ Nhược Bật, Tiết Thế Hùng, Vũ Văn Thuật, Vệ Văn Thăng. Trong hàng ngũ tướng lĩnh, cậu ta chỉ có thể xếp ở tầng thứ ba, chưa kể phía trên còn có lương soái, hiền tướng và minh chủ. Vì vậy Điện hạ không cần bận tâm, cậu ta chỉ mới lộ diện, thực ra còn kém rất xa."

Mặc dù lời Trương Vân Thu nói rất có lý, nhưng Dương Dũng vẫn không thể buông bỏ Tiêu Hạ, bởi ông biết một bí mật không ai hay biết về Tiêu Hạ.

Dương Dũng chắp tay đi đi lại lại, lòng đầy lo âu, được mất bất an. Ông biết nếu không trừ khử Tiêu Hạ, sớm muộn gì Tiêu Hạ cũng trở thành mối họa tâm phúc của mình. Nhưng ông cũng biết bí mật ám ảnh cuộc đời mình, đáp án nằm ở chỗ Tiêu Hạ, ông lại không thể trừ khử cậu ta.

Bí mật này đè nặng trong lòng, Dương Dũng không dám tiết lộ với bất kỳ ai. Nhiều năm qua nó luôn dày vò ông, vài lần suýt khiến ông sụp đổ. Bây giờ khó khăn lắm mới tìm thấy một người cùng cảnh ngộ, vậy mà lại chính là con trai của kẻ thù lớn nhất đời mình.

Trương Vân Thu tuy không biết bí mật của Dương Dũng, nhưng có thể cảm nhận được áp lực khổng lồ mà Tiêu Hạ mang lại cho ông. Hắn khuyên tiếp: "Điện hạ, Tiêu Hạ chẳng qua chỉ là một cành cây mọc khá khỏe trên cái cây lớn là Tấn vương, gốc rễ vẫn là Tấn vương. Điện hạ căn bản không cần đối phó với Tiêu Hạ, chỉ cần Tấn vương đổ, cậu ta cũng xong đời. Đây chẳng phải là 'da không còn, lông bám vào đâu' sao?

Cho nên việc Điện hạ cần làm chỉ có một, đó là củng cố gốc rễ của Thái tử. Một khi Điện hạ đăng cơ làm Đế, cái cây Tấn vương kia tất yếu phải đổ, khi đó Tiêu Hạ đối với Điện hạ chẳng qua chỉ là một con sâu nhỏ, búng tay một cái là chết. Vì vậy thuộc hạ khuyên Điện hạ đừng bận tâm đến Tiêu Hạ, mấu chốt vẫn là phải tăng cường thực lực của chính mình. Một khi thực lực của Điện hạ lớn mạnh đến mức Thiên tử cũng không kiểm soát nổi, Thiên tử sẽ phải thoái vị làm Thái thượng hoàng, Điện hạ tất nhiên sẽ đăng cơ."

Dương Dũng thở dài: "Nhưng phụ hoàng cũng đề phòng ta, không cho phép ta lớn mạnh!"

Trương Vân Thu chậm rãi nói: "Từ xưa đến nay, việc chuyển giao ngôi vị đều là máu chảy thành sông. Bệ hạ nhìn Hán Vũ Đế thì biết, ông ấy không biết Thái tử bị oan sao? Ông ấy đương nhiên biết, việc Giang Sung hãm hại Thái tử chính là do Vũ Đế sắp đặt. Suy cho cùng chính là Thái tử đe dọa đến ngôi vị của Vũ Đế, Hán Vũ Đế muốn đổi Thái tử nhưng không tìm được lý do.

Bây giờ cũng vậy, Điện hạ cũng đang đe dọa đến ngôi vị của Thiên tử, cho nên Thiên tử mới đẩy mấy người con trai khác ra nắm quyền. Bề ngoài nhìn thì Tấn vương đe dọa Điện hạ lớn nhất, nhưng thực tế thì sao? Thuộc hạ cảm thấy mối đe dọa từ Hán vương còn lớn hơn. Rất có khả năng Thiên tử đưa Tấn vương ra để đấu với Điện hạ, thực chất là để che chắn cho Hán vương. Hán vương bị cấm túc một năm, đó chẳng phải là một cách bảo vệ sao?"

Dương Dũng gật đầu: "Tiên sinh nói đúng, từ khi Tấn vương khôi phục quyền lực, ta thực sự đã bỏ quên Hán vương. Còn có Tần vương và Thục vương, họ cũng mở phủ nắm quyền, đều có khả năng kế thừa ngôi vị. Nhưng vấn đề là, một mình ta phải đối phó với nhiều đối thủ như vậy, làm sao lo xuể?"

"Đây chính là điều thuộc hạ luôn khuyên Điện hạ, đấu với mấy vị Vương gia chẳng có ý nghĩa gì, trừ khi giết được họ. Nhưng nếu không giết được, thì chỉ là lãng phí tinh lực và thời gian vô ích. Cuối cùng Thiên tử chỉ cần một câu nói, giao Hộ bộ cho Tấn vương, mấy năm đấu đá cũng không bằng câu nói ấy. Điện hạ nghĩ xem, có phải đạo lý này không?"

Dương Dũng chắp tay thở dài: "Ngươi nói đúng, ta vất vả phấn đấu hai mươi năm, cũng không bằng một câu nói của phụ hoàng. Vậy theo ý tiên sinh thì sao?"

"Điện hạ, đặt tinh lực vào việc tăng cường thực lực của mình mới là đạo lớn. Cái gọi là thực lực, chẳng qua là kiểm soát ba nguồn tài nguyên: Người, Tiền, Vật. Trong đó, Người là quan trọng nhất. Dưới trướng có hàng trăm mưu sĩ, hàng trăm tướng tài ưu tú, một khi chiến tranh nổ ra, Điện hạ tranh giành làm chủ soái, rồi thay toàn bộ tướng lĩnh của mấy chục vạn đại quân, khi đó Điện hạ có thể kiểm soát mấy chục vạn đại quân. Lúc đó lại làm một cuộc 'thanh quân trắc', đại quân tiến vào Trường An, Thiên tử có thể không nhường ngôi cho Điện hạ sao?"

Dương Dũng trầm tư một lúc lâu rồi nói: "Võ cử đúng là một cơ hội!"

"Không sai chút nào, Điện hạ hoàn toàn có thể lợi dụng võ cử để thu nạp nhân tài võ sĩ. Ngoài ra thuộc hạ đề nghị các công tử có thể phân công lại nhiệm vụ, đừng đi giám sát các Vương gia nữa, tốn công vô ích, không bằng phân công họ đi lo chuyện Người, Tiền, Vật. Ai đi chiêu mộ nhân tài, ai đi kiếm tiền tài, ai phụ trách tích trữ vật tư, Điện hạ, đây mới là đạo lớn để tăng cường thực lực."

Tư duy của Dương Dũng thông suốt hẳn ra, ông chậm rãi gật đầu: "Để ta suy nghĩ kỹ xem, phân công nhiệm vụ cho họ thế nào?"

Dương Dũng im lặng một lát rồi nói tiếp: "Nhưng ta vẫn phải tiếp tục giám sát Tiêu Hạ, ta phải nắm được động tĩnh của cậu ta!"

"Đây là chuyện nhỏ, Điện hạ tìm một thuộc hạ chuyên trách, cấp cho họ mười mấy người tay chân là đủ, không cần tốn quá nhiều tài nguyên vào cậu ta, cậu ta hiện tại còn lâu mới đe dọa được Điện hạ!"

"Được thôi!"

Dương Dũng cuối cùng cũng hạ quyết tâm. Ông thực sự không làm gì được Tiêu Hạ, đành tạm thời không quản cậu ta nữa, cũng đỡ phải suốt ngày lo được lo mất, ngày đêm không yên.

Dương Dũng lập tức phái người gọi năm người con trai đến, phân công lại nhiệm vụ cho họ.