Dương Quảng cũng trở về thay y phục để chuẩn bị vào cung, thê tử Tiêu thị vừa chỉnh lại cổ áo cho ông vừa nói: "Hôm nay Đậu Ngạn đến bái phỏng, phu quân không có nhà, ông ta lại quay về rồi."

"Ông ta có nói là có chuyện gì không?"

"Hình như con trai ông ta gặp chút rắc rối, cụ thể thiếp cũng không hỏi, có lẽ ngày mai ông ta sẽ đến Hình bộ tìm phu quân thôi!"

Dương Quảng thở dài nói: "Con cái không quản giáo nghiêm khắc, ra ngoài gây chuyện thì phiền phức lớn rồi. Con trai Vân Định Hưng đêm qua giữa phố cướp đoạt dân nữ, bị người ta vung đao chém đầu, trở thành đại án đầu tiên của năm mới!"

Tiêu thị giật mình, vội hỏi: "Đã bắt được hung thủ chưa?"

"Chẳng có lấy một manh mối nào, bắt kiểu gì? Chắc chắn lại là một vụ án không đầu không đuôi rồi!"

"Liệu có ảnh hưởng đến phu quân không?"

Dương Quảng đắc ý cười: "Ta đã ra hạn cho Đại lý tự khanh Trương Quắc trong vòng ba ngày phải phá án, nếu không phá được, ta sẽ có lý do để đàn hặc ông ta. Đuổi được Trương Quắc đi, ta sẽ không cần phải thiếu hụt một cánh tay đắc lực nữa."

"Phu quân đã có người kế nhiệm thích hợp chưa?"

"Ta đang cân nhắc, nếu thực sự không được, ta sẽ để Tiêu Tông đảm nhận chức Đại lý tự khanh?"

Tiêu Vương phi lắc đầu: "Đại ca thiếp không ổn đâu! Dù sao huynh ấy cũng từng làm hoàng đế Tây Lương, lão tam Tiêu Vũ thì được, nhưng chỉ sợ tư lịch của đệ ấy chưa đủ, Đại lý tự khanh dù sao cũng là quan tòng tam phẩm."

Dương Quảng cũng chỉ nói vậy để an ủi thê tử, có Thái tử nắm giữ Lại bộ, đâu đến lượt nhà họ Tiêu có cơ hội? Ông vốn đã có nhân tuyển từ lâu, những kẻ chờ đợi Trương Quắc hạ đài nhiều không đếm xuể.

Lúc này, Dương Quảng lại nhớ ra một việc, dặn dò thê tử: "Hôm nay phụ hoàng đích thân điểm danh muốn lão tam tham dự buổi tụ họp buổi tối, nàng đừng có trưng bộ mặt khó chịu trước mặt mọi người, sẽ có kẻ xem trò cười đấy."

Tiêu thị cười lạnh nói: "Tối nay chẳng phải ai cũng đang diễn kịch sao? Phu quân yên tâm đi! Thiếp sẽ diễn rất tốt."

Còn hai khắc nữa là đến giờ Thân, Dương Quảng dẫn theo thê tử Tiêu thị cùng thứ tử Dương Kiệt, con gái Dương Phi Yến lên xe ngựa xuất phát.

Cùng lúc đó, Dương Chiêu dẫn theo huynh đệ Tiêu Hạ đi xe đến Hoàng thành. Giờ Thân chính là năm giờ chiều, trời tối sớm, màn đêm đã dần buông xuống, du khách trên đường phố cũng bắt đầu đông đúc hơn.

"Đây chính là cửa chính của Hoàng thành, Chu Tước môn!"

Dương Chiêu chỉ vào tòa thành lâu khí thế hùng vĩ cười nói: "Đệ đừng tưởng nó chỉ là một tòa thành lâu, thực ra bên trên thành lâu là một cung điện rất lớn. Đại Tùy diệt nước Trần, đại lễ thống nhất thiên hạ đều tổ chức ở đây. Sau này Thượng hoàng tiếp kiến Khải Dân khả hãn cũng là ở đây. Nếu như giống năm ngoái, thì nửa đầu buổi tối nay sẽ ở đây, nửa sau sẽ đến điện Cam Lộ."

"Còn có sự khác biệt giữa nửa đầu và nửa sau sao?" Tiêu Hạ cười hỏi.

"Tất nhiên, muốn xem đèn, chung vui cùng dân chúng thì phải ở đây, chứ ở trong hoàng cung thì chẳng thấy gì cả."

"Nhưng đệ nghe nói trong hoàng cung cũng tổ chức cả một con phố đèn, rồi cung nữ, hoạn quan cải trang thành người đi đường để ngắm đèn, còn có hoạn quan bày hàng bán đủ loại quà vặt và lồng đèn các thứ, có thật không?"

Dương Chiêu trầm tư một lát rồi nói: "Trước kia khi Hoàng tổ mẫu còn sống thì có tổ chức, nhưng không phải là cải trang thành người đi đường, mà là ngắm đèn thật sự, dành cho các phi tần, cung nữ ngắm đèn. Sau này khi phụ vương bị biếm truất thì không làm nữa, đều là xem đèn trực tiếp ở Chu Tước môn. Năm nay phụ vương đã trở về, không biết có bắt đầu tổ chức lại hội đèn hay không, thực ra các cung nữ và hoạn quan đều rất mong đợi."

"Trong thời gian phụ thân bị quản thúc, không được tham gia những buổi tụ họp này sao?"

"Cũng không hẳn, thực ra không đáng sợ như đệ nghĩ, cũng không gọi là quản thúc, mà gọi là giám sát. Vẫn có thể ra phố, ngày nào cũng có thể đi uống trà, chỉ cần không tham dự chính vụ thì cơ bản cũng không có nhiều ràng buộc. Ba năm đầu phụ thân và mẫu thân sống ở Trường An, năm nào cũng tham gia buổi tụ họp hoàng tộc, hai năm sau đến Lạc Dương mới không tham gia."

"Tại sao lại đến Lạc Dương?" Tiêu Hạ khó hiểu hỏi.

"Đệ không biết sao?"

Dương Chiêu cười nói: "Phụ thân đảm nhận chức Lạc Dương lưu thủ nên mới đến đó. Lạc Dương lưu thủ tuy cũng chẳng có thực quyền gì, nhưng đó cũng là một biểu hiện của việc nới lỏng hình phạt. Hoàng tổ mẫu mất năm kia, phụ thân và mẫu thân còn vội về Trường An chịu tang, tháng ba năm ngoái mới quay lại Lạc Dương."

Tiêu Hạ bừng tỉnh, thì ra là vậy. Hóa ra là do bản thân mình suy nghĩ quá đáng sợ, cứ tưởng cả nhà bị nhốt trong một cái sân suốt năm năm không được ra ngoài, hóa ra hoàn toàn không phải như vậy.

Xe ngựa đi qua cửa Hàm Quang vào Hoàng thành, sau đó đổi sang xe ngựa trong cung để đi tiếp. Dọc đường là đủ loại cơ quan quan lại và cung điện khiến người ta hoa mắt. Đôi khi chính Dương Chiêu cũng không phân biệt được, nhưng lúc này các quan đều đã tan triều, trong hoàng cung không có quan lại nên có vẻ hơi quạnh quẽ.

Đi qua Hoàng thành, lại từ cửa Chiêu Dương vào cung thành. Khi xe ngựa tiến vào cửa Cam Lộ, trước mắt bỗng nhiên sáng bừng, đâu đâu cũng là đèn, ánh đèn rực rỡ huy hoàng, đặc biệt là con phố ngang phía trước, đèn được bày biện kéo dài tới ba bốn dặm, đủ loại đèn với muôn hình vạn trạng, ánh sáng lung linh rực rỡ.

Khắp nơi là từng tốp cung nữ đang ngắm đèn, các hoạn quan thì bày đủ loại sạp hàng nhỏ, người bán lồng đèn, người bán quà vặt. Các cung nữ ăn mặc lộng lẫy, kẻ qua người lại tấp nập, tiếng cười nói không ngớt, hoàn toàn không thua kém gì phố xá bên ngoài.

Tiêu Hạ nằm mơ cũng không ngờ lại có nhiều cung nữ như vậy. Dương Chiêu hạ giọng nói: "Trước kia chỉ có một vạn cung nữ, sau khi diệt nhà Trần, hơn một vạn cung nữ nhà Trần cũng đến đây. Bây giờ toàn bộ hoàng cung có hơn hai vạn cung nữ, hơn bốn ngàn hoạn quan. Đệ nhìn hai bên kia xem, điện Thần Nông và điện An Nhân đều đã thắp đèn rồi, xem ra tối nay hoàng tộc đều đến đông đủ, thật long trọng! Đã lâu rồi không náo nhiệt như vậy." Phía trước mặt đi qua một cây cầu bạch ngọc chính là đại điện Cam Lộ, tẩm cung của Thiên tử, chính điện của hậu cung. Nó không phải là một tòa cung điện, mà là một quần thể kiến trúc bao quanh cung điện, ở giữa là một quảng trường rộng lớn, hai bên đứng đầy thị vệ hoàng cung.

Lúc này, một nữ quan lớn tuổi tiến lên cười nói: "Nhị hoàng tôn, xin mời theo chúng tôi đi tắm rửa thay y phục!"

Dương Chiêu chỉ vào Tiêu Hạ nói: "Đây là tam đệ của ta, đi cùng luôn đi!"

Nữ quan gật đầu: "Tôi biết rồi, Thất công tử xin mời bên này!"

Dương Chiêu vội vàng nói: "Họ sẽ giảng cho đệ về lễ nghi, lát nữa gặp lại ở đại điện!"

Tiêu Hạ tuy là hoàng tôn, nhưng chàng không phải là đệ tử tông thất, chưa được chính thức sắc phong làm hoàng tôn, nên cách gọi của nữ quan rất thận trọng, gọi là Thất công tử chứ không gọi là Thất hoàng tôn.

Thông thường mà nói, hoàng tộc ở trong hoàn cảnh như Tiêu Hạ sẽ có ba lựa chọn. Đa số mọi người đều giống Tiêu Hạ hiện tại, cho vào hoàng tộc cũng được, không cho cũng chẳng sao, nhưng trạng thái tùy ý này không kéo dài được mấy năm.

Theo lợi ích dần dần sâu đậm, tâm thái của họ sẽ dần thay đổi, thường sẽ đi đến hai thái cực. Một là thái cực tốt, nỗ lực để được thừa nhận, trở thành một thành viên của tông tộc và dốc sức bảo vệ tông tộc.

Loại kia chính là thái cực xấu, vì hận thù mà phản bội, từ đó thù ghét hoàng tộc, không từ thủ đoạn để lật đổ và tiêu diệt nó.

Tiêu Hạ hiện tại vẫn đang ở trong trạng thái tùy ý, bởi vì không liên quan đến lợi ích của chàng, cung nhân tôn trọng chàng hay coi thường chàng, chàng đều không quan tâm. Chàng giữ khoảng cách với tông tộc, cẩn thận bảo vệ bản thân.

Còn về việc tương lai chàng sẽ đi theo hướng nào, chính chàng cũng không biết.

Một lão nữ quan trong hoàng cung giảng cho chàng vô số quy tắc, thực ra những quy tắc này không cần giảng chàng cũng biết: không được lớn tiếng ồn ào, không được uống rượu mất thái độ, không được tùy tiện chen ngang, không được tùy tiện đứng trước người lớn tuổi, không được nhìn thẳng vào nữ quyến, không được tiếp xúc quá nhiều với cung nữ hoặc phi tần, vân vân.

Ngay sau đó, mấy cung nữ nhỏ đưa chàng đi tắm. Chàng ngồi trong thùng tắm lớn nghi ngút khói, bốn cung nữ nhỏ mặc y phục lót đứng trong thùng tắm tỉ mỉ kỳ cọ cơ thể cho chàng, tóc cũng được gội sạch sẽ.

Đây chính là một trong những quy tắc quan trọng của hoàng cung mà lão nữ quan đã nói với chàng: khi tắm rửa, phi lễ vật thị, phi lễ vật động, nghĩa là chỉ có cung nữ được chạm vào chàng, chàng không được chạm vào cung nữ. Chạm vào cung nữ là phạm quy, nhẹ thì ghi vào hồ sơ, nặng thì bị tước quan giảm tước.

Tất nhiên, không phải ai cũng có cung nữ hầu hạ tắm rửa, đại đa số quan lại bên ngoài đều tự tắm, chỉ có hoàng tộc được vào nội cung mới có tư cách này.

Tắm rửa xong, bốn cung nữ dùng áo choàng tắm dày dặn quấn lấy chàng, lại thay một bộ y bào mới mềm mại, cẩn thận lau khô tóc, đội mũ sa, Tiêu Hạ theo hai cung nữ đi vào đại điện.

Tắm rửa là một hình thức khám xét thân thể trá hình, khiến chàng không thể mang theo bất kỳ vũ khí nào khi diện kiến Thiên tử.

Nhưng Tiêu Hạ vẫn phát hiện ra một lỗ hổng, chiếc nhẫn chàng đeo trên tay đã bị bỏ qua. Đây đâu phải là nhẫn, mà là chỉ đao, vật bảo mệnh do Tiêu Lâm tặng cho chàng, là món đồ cơ xảo do chính tay Lương Vũ Đế tạo ra. Nếu không biết cách sử dụng, căn bản sẽ không nhìn ra nó là ba con dao nhỏ.

Trong đại điện đèn đuốc sáng trưng, hai bên đặt hàng chục chiếc án dài, phía trên cùng là ngự tọa của Thiên tử Dương Kiên, hai bên còn có ba chiếc án, đoán chừng là của ba vị phi tần.

Vì Tiêu Hạ phải nghe giảng lễ nghi nên bị chậm trễ thời gian, chàng vào đại điện khá muộn. Năm vị vương gia và con cái của họ đều đã đến đủ, lúc này ai nấy đều là anh em hòa thuận, cô tẩu, chị em dâu đối đãi với nhau như khách, vãn bối trò chuyện vui vẻ, hoàn toàn không nhìn ra giữa họ đang tranh giành ngôi vị sống chết với nhau.

Dùng lời của Tấn Vương phi Tiêu thị mà nói, mọi người đều đang diễn kịch. Chúng nhân đều đứng ở cửa điện, ngắm nhìn hội đèn hoàng cung cách đó không xa rồi thấp giọng bàn luận.

Dương Quảng đang trò chuyện với Thái tử Dương Dũng, Dương Quảng liếc mắt thấy Tiêu Hạ, cười vẫy vẫy tay: "Thất lang, mau lại đây!"

Tiêu Hạ bước lên hành lễ: "Phụ thân!"

Dương Quảng giới thiệu cho chàng: "Đây là đại bá của con, ở Giang Đô con chưa gặp, mau hành lễ với đại bá đi!"

Tiêu Hạ quỳ một chân hành lễ: "Vãn bối tham kiến đại bá!"

Đây cũng là lễ nghi lão nữ quan đã giảng cho chàng, tuy là gia yến, nhưng khi gặp Hoàng tổ phụ, nhất định phải quỳ hai chân hành đại lễ. Nếu gặp thúc bá, hoặc gặp anh em của tổ phụ, lễ đầu tiên đều là quỳ một chân, hành vãn bối lễ, sau đó thì không cần nữa, chỉ cần khom người hành lễ là được. Điều này không chỉ ở hoàng cung, mà các hào môn đại tộc đều như nhau.

Dương Dũng cười tủm tỉm nói: "Hiền điệt miễn lễ, đứng lên đi! Đứng lên đi!"

Tiêu Hạ đứng dậy, Dương Dũng nhìn kỹ Tiêu Hạ từ đầu đến chân, trong mắt lóe lên một tia kinh ngạc: "Ta đã gặp hiền điệt ở đâu rồi thì phải!"

Tiêu Hạ cũng thấy hơi kỳ lạ, Dương Dũng cũng mang lại cho chàng một cảm giác rất quen thuộc, đó là một cảm giác không nói nên lời, chàng cũng cảm thấy mình từng gặp Dương Dũng rồi.