Ba ngày sau, Tiêu Hạ dẫn theo năm mươi mốt thủ hạ đi theo người dẫn đường tiến vào quận Kiêu Hà, nơi đây đã là đất đai do nhà Tùy kiểm soát, cũng có không ít bộ lạc Khương đang chăn thả gia súc bên bờ sông Hoàng Hà.

Tiêu Hạ ban thưởng hậu hĩnh cho mấy chục mục dân Thổ Dục Hồn dẫn ngựa, rồi cho họ về nhà, sau đó anh lại bỏ ra số tiền lớn để thuê một trăm mục dân trong bộ lạc Khương.

Những mục dân này là con dân của nhà Tùy, mỗi người được nhận hai mươi quan tiền, họ lập tức vui mừng khôn xiết, đồng ý thay anh lùa chiến mã về Trường An.

Tất nhiên, chi phí thuê mướn mục dân và lương thảo dọc đường đều do Tiêu Hạ gánh vác.

Ngoài việc ban thưởng số tài sản lớn cho binh sĩ, bản thân Tiêu Hạ cũng giữ lại hơn vạn lượng bạc cùng rất nhiều đồ vàng bạc, mọi chi tiêu trên đường đều do anh chi trả.

Đội ngũ đến huyện Hà Tân, nơi đây đồn trú năm ngàn quân Tùy. Chủ tướng tên là Vương Long. Vương Long dẫn quân từ trong thành nghênh đón, ông ta vô cùng kinh ngạc, không hiểu tại sao năm mươi quân Tùy lại từ hướng Cửu Khúc đi ra, lại còn lùa theo gần hai ngàn con chiến mã.

Tiêu Hạ lấy ra thẻ vàng Trường Tôn Thịnh đưa cho, đưa ra trước mặt Vương Long rồi nói: "Ta là phó sứ được Thiên tử phái đi sứ Thổ Dục Hồn, chuyên trách đến khảo sát tình hình bộ lạc Đảng Hạng. Những con ngựa này là quà tặng Đảng Hạng người dâng lên Thiên tử, nay quá cảnh quận Kiêu Hà, mong Vương tướng quân cung cấp chút cỏ khô."

Vương Long nhìn thấy thẻ vàng của Thiên tử thì giật mình, vội nói: "Có cỏ khô, mời sứ giả vào thành nghỉ ngơi!"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Chúng ta phải gấp rút đến quận Kim Thành hội họp với chủ sứ Trường Tôn tướng quân, đồng thời báo cáo tình hình bộ lạc Đảng Hạng cho ngài ấy. Ta cần đi gấp trong đêm, không vào thành nữa."

Vương Long nghe nói là đi khảo sát người Đảng Hạng, lúc này mới hiểu tại sao đoàn sứ giả lại chọn đường Cửu Khúc để trở về Đại Tùy. Ông ta vội sai người lấy một ngàn gánh cỏ khô và ba trăm thạch lương thực, lại phái hai mươi chiếc xe lớn chở lương thảo đi theo. Tiêu Hạ từ chối xe lớn, anh trực tiếp cho binh sĩ chất lương thảo lên lưng ngựa. Đội ngũ không dừng lại, lập tức cáo từ rời khỏi huyện Hà Tân, tiếp tục tiến về phía Đông.

Đi được mười mấy dặm, Lý Vọng khó hiểu hỏi nhỏ: "Công tử, sao chúng ta không nghỉ lại huyện Hà Tân một đêm rồi hãy đi?"

Tiêu Hạ cười lạnh nói: "Tướng mạo tên Vương Long này cực kỳ bất thiện, điển hình là mắt tam bạch, ấn đường hẹp, mặt đầy thịt ngang, hơn nữa ánh mắt rất đa nghi, cứ nhìn chằm chằm vào ngựa và hành lý của chúng ta. Thẻ vàng của ta chỉ tạm thời trấn áp được ông ta, khiến ông ta không dám làm càn."

"Nhưng nếu ông ta phát hiện ra dấu ấn trên chân chiến mã, chắc chắn sẽ sinh nghi. Đặc biệt là khi chúng ta mang theo nhiều tài sản như vậy, nếu bị ông ta phát hiện, rất có khả năng ông ta sẽ nảy lòng tham, giết người diệt khẩu. Vì vậy chúng ta tuyệt đối không được ở lại lâu, phải rời đi ngay lập tức. Ta đòi lương thảo cũng là để phân tán sự chú ý, không cho ông ta thời gian suy nghĩ nhiều."

Lý Vọng giơ ngón tay cái lên khen ngợi: "Công tử trí tuệ, biết cách tránh né rủi ro. Nếu bị ông ta phát hiện bí mật của chúng ta, quả thực nguy hiểm quá lớn."

Tiêu Hạ thản nhiên nói: "Chúng ta khó khăn lắm mới thoát khỏi Thổ Dục Hồn, không muốn cuối cùng lại mất mạng trong tay người nhà."

Tiêu Hạ lại hỏi Vương Tiểu Bình: "Ta muốn qua sông Hoàng Hà sang bờ bên kia, có đường không?"

"Có! Phía trước chính là bến đò Tích Thủy Nhai, bờ bên kia sông Hoàng Hà thuộc về quận Tây Bình."

Tiêu Hạ lập tức ra lệnh tăng tốc, đồng thời bảo người dẫn đường Vương Tiểu Bình đưa họ đi một con đường khác.

Thực tế, nỗi lo của Tiêu Hạ hoàn toàn không thừa. Vương Long trở về quân nha, càng nghĩ càng thấy không ổn. Những con ngựa đó không đồng nhất, con thì giống ngựa quân, con lại giống ngựa thường của mục dân, hoàn toàn không giống ngựa dâng tặng Thiên tử. Hơn nữa, những người dắt ngựa đều là dân Khương ở quận Kiêu Hà, theo lý phải là người Đảng Hạng mới đúng.

Vương Long bắt đầu sinh nghi. Ông ta cảm thấy mạnh mẽ rằng đối phương nhất định có chuyện giấu mình.

Vương Long là kẻ háo sắc tham lam, tính tình hung tàn. Ông ta đã lờ mờ đoán ra những con ngựa đó không phải dâng cho Thiên tử. Một con ngựa bán hơn trăm quan, tức là hai vạn quan tiền, họ chắc chắn còn mang theo không ít tài sản. Nếu để họ cứ thế đi mất, thật là quá hời cho họ rồi.

Trong lòng Vương Long nảy sinh sát ý. Ông ta lập tức phái tâm phúc là tướng lĩnh Chu Hổ dẫn năm trăm kỵ binh đuổi theo đoàn người Tiêu Hạ, nhất định phải "mời" họ quay lại hỏi rõ tình hình.

Chu Hổ dẫn năm trăm kỵ binh phi nước đại đuổi theo một mạch hơn ba mươi dặm, nhưng không phát hiện dấu vết đối phương, trên mặt đất cũng không thấy dấu móng ngựa. Chẳng lẽ họ mọc cánh bay rồi sao?

Một tên hiệu úy nói: "Tướng quân, có khi nào họ đi sang bờ bên kia sông Hoàng Hà rồi không!"

Một câu nói nhắc nhở Chu Hổ. Bây giờ mới là tháng ba, đang là mùa nước cạn, hoàn toàn có thể vượt sông sang bờ bên kia.

"Đến bến đò Tích Thủy Nhai!" Chu Hổ quay đầu ngựa dẫn thủ hạ lao về phía bến đò Tích Thủy Nhai trước đó. Thực tế họ đã đi quá mười mấy dặm, đi đi về về thành ra đi oan mất ba mươi dặm đường.

Trên bờ sông Hoàng Hà tại Tích Thủy Nhai đầy rẫy dấu móng ngựa dày đặc. Đối phương quả thực đã qua sông.

Chu Hổ có chút do dự. Bờ bên kia là quận Tây Bình, không phải địa bàn phòng thủ của họ. Nếu tự ý vượt sông sẽ gây ra rắc rối lớn, nhưng quay về thì làm sao ăn nói với chủ tướng?

Do dự hồi lâu, Chu Hổ nghiến răng nói: "Qua sông Hoàng Hà!"

Bờ sông Hoàng Hà thường không có quân tuần tra của quận Tây Bình, chủ lực của quận Tây Bình đều ở vùng Xích Lĩnh, chỉ cần không vượt quá năm mươi dặm thì cơ bản sẽ không bị phát hiện.

Chu Hổ dẫn đầu, chỉ huy năm trăm kỵ binh đạp nước lao sang bờ bên kia. Còn cách bờ vài chục bước, bỗng nhiên một mũi tên đầu sói vút từ sau tảng đá lớn bắn ra. Lực tên cực mạnh, Chu Hổ tránh không kịp, một mũi tên cắm trúng hõm vai, đau thấu xương tủy. Chu Hổ kêu lên một tiếng, lộn nhào xuống ngựa. Đám kỵ binh sợ hãi vội ghìm cương ngựa, cứu giúp Chu Hổ.

Lúc này, Tiêu Hạ cưỡi ngựa từ sau tảng đá lớn hiện thân, giơ cao thẻ vàng quát lớn: "Đây là thẻ vàng của Thiên tử, ta là sứ giả do Thiên tử ủy nhiệm, lũ khốn các ngươi muốn tạo phản sao?"

Đám người nhìn nhau, không ai dám đuổi theo nữa. Người nhà của họ đều ở Quan Trung, nếu Thiên tử cho rằng họ tạo phản, cha mẹ vợ con họ phải làm sao?

Tên hiệu úy cầm đầu khom người nói: "Là Vương Long ra lệnh đuổi theo, chúng tôi không biết đã xảy ra chuyện gì. Sứ giả đã có lệnh, chúng tôi xin rút lui!"

Tiêu Hạ lạnh lùng nói: "Đã vậy, sao còn chưa lui đi?"

Hiệu úy thấy đã đỡ được Chu Hổ lên ngựa, liền phất tay: "Rút lui!"

Đám kỵ binh lần lượt quay đầu rút lui về bờ Nam, họ không dám nán lại, trực tiếp quay về huyện Hà Tân.

Tiêu Hạ thấy họ đã đi xa, lúc này mới tăng tốc đuổi theo đội ngũ.

Do Tiêu Hạ đi đường vòng, mất thêm hơn mười ngày, đoàn người Trường Tôn Thịnh ngược lại đã về đến Trường An trước một bước.

Tại Ngự thư phòng ở Trường An, Trường Tôn Thịnh cung kính dâng bản hiệp định duy trì nguyên trạng đã ký với vua Thổ Dục Hồn lên Thiên tử.

Dương Kiên hài lòng gật đầu, lại cười hỏi: "Làm tốt lắm, tình hình Bộ Ca Khả Hãn thế nào? Đối phương có sẵn lòng giao hắn cho Đại Tùy không?"

Trường Tôn Thịnh khom người nói: "Bẩm bệ hạ, Bộ Ca Khả Hãn đã chết rồi!"

Dương Kiên lập tức vừa kinh ngạc vừa vui mừng: "Đạt Đầu chết rồi?"

Trường Tôn Thịnh gật đầu. Dương Kiên nén sự vui mừng trong lòng, khó hiểu hỏi: "Bộ Ca Khả Hãn chẳng phải là thượng khách của họ sao? Hắn chết thế nào?"

Hai vị tướng quốc bên cạnh là Cao Quýnh và Dương Tố nhìn nhau, trong mắt đều đầy vẻ khó hiểu.

Trường Tôn Thịnh lại lấy báo cáo đưa cho Thiên tử: "Bệ hạ, công lớn nhất trong chuyến đi sứ lần này không phải là vi thần, mà là Tiêu Hạ. Chính anh ấy đã cứu vi thần và sứ đoàn, cũng là anh ấy đã chém chết Bộ Ca Khả Hãn, khiến vua Thổ Dục Hồn hoàn toàn tuyệt vọng, chỉ còn cách ký hiệp định với vi thần. Đặc biệt đáng khen ngợi là anh ấy chỉ dẫn năm mươi kỵ binh Đại Tùy, giết vào đại doanh Đột Quyết, chém chết Bộ Ca Khả Hãn. Hàng ngàn binh sĩ Đột Quyết đại bại, bị họ chém giết hơn một ngàn người, năm mươi người không chết không bị thương một ai."

Cao Quýnh cũng không nhịn được tán thưởng: "Cháu của bệ hạ quả xứng danh là Ban Siêu của Đại Tùy!"

Dương Kiên đại hỉ, liên tục khen ngợi: "Quả nhiên không phụ kỳ vọng của trẫm, biểu hiện lại xuất sắc đến thế. Bây giờ cậu ta đang ở đâu?"

"Bẩm bệ hạ, cậu ấy thu được rất nhiều chiến mã, còn có cả thủ cấp của Bộ Ca Khả Hãn. Họ đi con đường khác trở về Đại Tùy, sẽ về đến Trường An muộn hơn chúng ta vài ngày."

Dương Kiên gật đầu: "Trẫm mong chờ họ khải hoàn trở về!"