Tào Thái Nhạc đưa chưởng quầy đến phòng của Tiêu Hạ. Lúc này trời đã tối, Tiêu Hạ vừa tỉnh dậy sau cơn mê man, tác dụng phụ của việc dùng thuốc quá liều khiến cậu ngủ li bì suốt một ngày.

Đầu óc Tiêu Hạ đã dần tỉnh táo, cảm giác hư vô trong lòng cũng tan biến, cậu đã khôi phục lại trạng thái bình thường.

Nhìn chưởng quầy khách điếm đang thấp thỏm không yên, Tiêu Hạ mỉm cười hỏi: "Những thương nhân bị mã phỉ cướp bóc vẫn còn ở đây chứ?"

Chưởng quầy lắc đầu: "Họ đều vào huyện thành cả rồi, họ cảm thấy ở chỗ tôi cũng không an toàn."

"Họ gặp mã phỉ ở đâu?"

"Ngay cách phía nam chúng ta khoảng ba mươi dặm, nơi đó có một thung lũng gọi là Tỳ Bà Cốc, lúc công tử đến chắc hẳn đã đi ngang qua."

Tiêu Hạ vẫn còn ấn tượng, lúc họ đến quả thật có đi qua một thung lũng, nhưng thung lũng đó rất rộng, bề ngang lên tới hơn mười dặm, nếu không phải hai bên có núi lớn, họ căn bản chẳng nhận ra đó là thung lũng.

"Nhưng chúng tôi đi qua lại bình an vô sự, chưa từng gặp mã phỉ nào, sao họ lại gặp được?"

Chưởng quầy thở dài: "Mã phỉ ở vùng này đã bị Tiết tổng quản tiêu diệt rồi. Đám mã phỉ mà họ gặp là "Kỳ Liên bang" từ phía quận Trương Dịch, có người đã nhận ra chúng. Vì sắp có tuyết rơi nên ai cũng vội vã lên đường, đám thương nhân này không ở lại huyện thành qua đêm mà đi thẳng về phía nam trong đêm, cứ ngỡ mã phỉ đã bị quét sạch nên rất an toàn, không ngờ lại bị mã phỉ từ Trương Dịch đánh lén."

Tiêu Hạ khó hiểu: "Nơi này thuộc địa phận Lan Châu mà! Mã phỉ của Trương Dịch lại chạy tới tận đây? Chúng có thể vượt qua cửa ải Hành lang Hà Tây phía trước sao?"

"Công tử không biết đó thôi, tôi làm chưởng quầy ở đây hai mươi năm rồi, chuyện như thế này gặp không biết bao nhiêu lần. Đám mã phỉ này chia thành nhiều tốp nhỏ lẻ tẻ vượt quan, sau đó mới tập hợp lại. Một khi cướp được thương đội, chúng liền cải trang thành thương nhân, lùa đàn lạc đà cướp được chạy về phía bắc. Chỉ cần nộp tiền qua đường, quân thủ quan cũng chẳng quản, cứ mặc cho chúng vượt quan đi về phía bắc, hai mươi năm nay vẫn luôn là như vậy."

"Mã phỉ này gọi là Kỳ Liên bang, chúng có bao nhiêu người?"

"Nghe nói có vài trăm tên, đều là lũ cướp giết người không chớp mắt. Có tin đồn rằng chúng đều là người Khương từ phía Thổ Cốc Hồn qua. Lô thương nhân ngày hôm qua là người Túc Đặc bản địa ở Trương Dịch, họ ngoan ngoãn giao nộp hàng hóa và tiền bạc nên mới không bị giết, nếu là người Hán thì đầu đã rơi xuống đất từ lâu rồi."

"Chưởng quầy cho rằng đám mã phỉ này đã về Trương Dịch rồi sao?"

"Chắc chắn là đã về rồi, bắt buộc phải đi trong đêm, nếu không quan phủ phái người thông báo đến cửa ải thì chúng sẽ không thể vượt qua được nữa."

Tiêu Hạ hỏi thêm vài chuyện về thời tiết, sau đó mới ra lệnh cho thuộc hạ thu dọn hành lý, lên đường đi về phía bắc ngay trong đêm.

Trưa ngày hôm sau, Tiêu Hạ và thuộc hạ đến cửa ải Ô Tiêu Lĩnh. Đây là con đường độc đạo tiến vào Hành lang Hà Tây, Ô Tiêu Lĩnh trải dài từ nam sang bắc như một bức tường thành khổng lồ, ngăn cách vùng đất Hà Tây với vương triều Trung Nguyên.

Muốn băng qua Ô Tiêu Lĩnh, chỉ có một con đường thung lũng cực kỳ kéo dài, dài khoảng vài chục dặm. Triều Tùy cho xây dựng một cửa thành ở bên ngoài cửa thung lũng phía bắc, gọi là thành Hiệp Khẩu, trú đóng ba trăm binh sĩ, khách thương qua lại nam bắc đều phải đi qua quân thành này.

Khi ở trạng thái chiến tranh, quân thành quản lý rất nghiêm ngặt, kiểm tra gắt gao, phải xem thông hành chứng, kiểm tra hàng hóa có vật cấm hay không, tra hỏi lai lịch và đích đến. Nhưng vào trạng thái bình thường, quân thành quản lý rất lỏng lẻo, chỉ kiểm tra hàng hóa sơ qua hoặc xem thông hành chứng, nếu lén đưa tiền qua đường, cộng thêm là thương nhân bản địa thì cơ bản là thông suốt không trở ngại, chẳng hề kiểm tra tra hỏi.

Đoàn người Tiêu Hạ có thông hành chứng do Binh bộ triều đình cấp, các binh sĩ đương nhiên không dám hỏi han, trực tiếp cho qua. Thế nhưng Tiêu Hạ lại không vội rời đi, cậu hỏi viên hiệu úy thủ quan: "Xin hỏi Tiết tổng quản đang ở đâu?"

Tiết tổng quản chính là danh tướng nhà Tùy - Tiết Thế Hùng, đảm nhận chức Lương Châu tổng quản, cai quản các quận Vũ Uy, Trương Dịch và Đôn Hoàng, thống lĩnh hai vạn quân.

Hai người con trai của Tiết Thế Hùng là Tiết Vạn Quân và Tiết Vạn Triệt cũng là danh tướng cuối thời Tùy đầu thời Đường, trong đó Tiết Vạn Quân cũng tham gia Võ cử, cuối cùng xếp hạng thứ bảy, được ban chức Võ tiến sĩ, đảm nhận chức Phiêu kỵ tướng quân của Lương Châu tổng quản phủ. Ông ta xuất phát sớm hơn Tiêu Hạ một ngày, ba ngày trước đã đến Lương Châu.

Hiệu úy gãi đầu: "Nếu không có trường hợp đặc biệt, tổng quản nên ở huyện Cô Tang!"

Tiêu Hạ đảm nhận chức Trương Dịch binh mã sứ, cấp trên trực tiếp chính là Tiết Thế Hùng. Cậu phải đến báo cáo và xin lệnh Tiết Thế Hùng, nhận lấy binh quyền Trương Dịch từ tay ông. Nói chính xác hơn, Tiêu Hạ chỉ mang theo một nửa hổ phù của triều đình, phải hợp làm một với nửa còn lại trong tay Tiết Thế Hùng thì ông mới có khả năng giao quân đội cho cậu. Tại sao nói là có khả năng? Bởi vì binh mã sứ thường do tổng quản bổ nhiệm, hoặc do tổng quản tiến cử rồi triều đình mới bổ nhiệm. Nói cách khác, Tiêu Hạ chưa nhận được sự công nhận của Tiết Thế Hùng, nếu Tiết Thế Hùng không đồng ý cho cậu làm Trương Dịch binh mã sứ, ông cũng có thể điều Tiêu Hạ sang chức vụ khác.

Vì vậy, văn kiện bổ nhiệm Trương Dịch binh mã sứ mà Tiêu Hạ nhận được thực chất chỉ là một văn kiện tiến cử, Binh bộ tiến cử Tiêu Hạ làm Trương Dịch binh mã sứ, còn việc bổ nhiệm thực tế là do Tiết Thế Hùng quyết định.

Tiêu Hạ dẫn thuộc hạ lao nhanh về phía huyện Cô Tang.

Trưa hôm sau, Tiêu Hạ dẫn thuộc hạ vào thành Cô Tang. So với sự phồn hoa của các thành trì Trung Nguyên, thành Cô Tang vắng vẻ hơn nhiều, chủ yếu là do dân số quá ít, toàn bộ huyện thành chỉ có ba vạn dân, phần lớn vẫn là người Hồ ở Hà Tây, người Hán rất ít, nếu có thì cũng chủ yếu là tội phạm lưu đày, thương nhân và gia quyến tùy quân.

Khu vực nông nghiệp chủ yếu tập trung ở hai bên bờ sông Cô Tang ngoài thành, gồm ruộng dân và ruộng quân, tất nhiên đại đa số đều là ruộng quân.

Tiêu Hạ tìm thấy Lương Châu tổng quản phủ ở phía bắc thành, Binh tào tham quân Lý Đại Thông đã tiếp đón cậu.

Lý Đại Thông áy náy nói: "Tiêu tướng quân có lẽ phải đợi hai ngày, Tiết tổng quản hôm qua đã đi Đại Đấu Bạt Cốc rồi, phải vài ngày nữa mới về."

Tiêu Hạ do dự một lát: "Đợi hai ngày cũng không sao, tôi chỉ lo bão tuyết ập đến, chúng tôi sẽ bị mắc kẹt giữa đường."

"Cũng đúng, bây giờ đã vào tháng mười một, quãng thời gian trước vừa có một trận tuyết nhỏ, bão tuyết nói đến là đến."

Lý Đại Thông suy nghĩ rồi nói: "Hay là thế này đi! Tôi phái một người dẫn đường đưa tướng quân đến quân doanh Đại Đấu Bạt Cốc, Tiết tổng quản có lẽ đang ở đó."

Tiêu Hạ vui vẻ đồng ý, cậu lại khó hiểu hỏi: "Sắp có tuyết lớn, sao tổng quản lại đến Đại Đấu Bạt Cốc?"

Lý Đại Thông cười khổ: "Có người phát hiện ra đám mã phỉ Kỳ Liên bang ở Trương Dịch, nhị công tử - Vạn Triệt tướng quân không báo cho tổng quản đã lén dẫn hai trăm kỵ binh đi truy kích. Tổng quản không yên tâm nên dẫn theo một ngàn người đuổi theo tiếp ứng, hôm qua mới đi."

Tiêu Hạ lập tức hiểu ra, đám mã phỉ mà họ nói chắc hẳn chính là toán mã phỉ đã chạy từ huyện Hội Ninh về.

"Tôi biết rồi, xin tham quân Lý sắp xếp người dẫn đường, tôi đi ngay bây giờ!"

Lý Đại Thông lập tức tìm một người lính dẫn đường, đưa đoàn người Tiêu Hạ chạy về hướng tây nam đến Đại Đấu Bạt Cốc.

Nửa đêm hôm sau, đoàn người Tiêu Hạ đến Đại Đấu quân thành bên ngoài Đại Đấu Bạt Cốc. Nơi này cách Đại Đấu Bạt Cốc mười dặm, nằm ở vị trí cao, trú quân khoảng ba trăm người.

Sở dĩ quân thành cách xa Đại Đấu Bạt Cốc là vì thực tế Đại Đấu Bạt Cốc đang bị quân Thổ Cốc Hồn kiểm soát, nếu khoảng cách quá gần sẽ rất dễ xảy ra xung đột.

Đại Đấu quân thành thực chất là để giám sát Đại Đấu Bạt Cốc, một khi có quân Thổ Cốc Hồn tràn ra, họ sẽ lập tức đốt phong hỏa thông báo cho huyện Trương Dịch và huyện Cô Tang.

Quân thành này thuộc quyền quản lý của quân phủ Trương Dịch, chỉ là Tiêu Hạ vẫn chưa chính thức nhậm chức nên tạm thời chưa phải cấp trên của quân phủ này.

Tiêu Hạ hỏi trấn tướng của quân thành, không ngờ trấn tướng và các binh sĩ khác đều không nhìn thấy tổng quản Tiết Thế Hùng, Tiết Thế Hùng căn bản chưa từng đến đây. Điều này khiến Tiêu Hạ hơi hoang mang, không biết bây giờ họ nên đi đâu để tìm Tiết Thế Hùng.

Nghỉ ngơi một đêm vẫn không có tin tức gì của Tiết Thế Hùng, Tiêu Hạ có chút ngồi không yên, cậu quyết định đích thân đến Đại Đấu Bạt Cốc xem sao.

Trời vừa hửng sáng, cậu dẫn theo hai mươi thuộc hạ và người dẫn đường tiến về Đại Đấu Bạt Cốc cách đó mười dặm.