Tháng Chạp năm Nhân Thọ thứ hai, một trận tuyết lớn quét sạch mảnh đất Trung Nguyên. Chỉ sau một đêm, cả vùng đất Trung Nguyên đã trở thành một thế giới trắng xóa.

Gần cổng thành phía Đông của huyện Tế Âm, quận Tế Âm có một tửu quán tên là Cao Bình. Đây có thể coi là một tửu quán lớn. Nhà Tùy nhẹ thuế khóa, chính sự thông suốt, lòng người hòa hợp, sau hơn hai mươi năm duy trì, trăm nghề hưng thịnh, thương nghiệp cũng ngày càng phồn vinh.

Dù đang là mùa đông, việc làm ăn trong tửu quán vẫn rất phát đạt, chật kín khách thương qua lại.

Trong một căn thượng phòng ở tầng hai có một thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi đang lưu trú, đó chính là Tiêu Hạ vừa từ Giang Đô tới.

Tiêu Hạ đã khéo léo từ chối lời đề nghị sắp xếp gia bộc của gia chủ Tiêu Tông, một mình lên đường. Cậu thích độc hành, tận hưởng thế giới thời Tùy một cách trọn vẹn. Tiêu Hạ phát hiện ra một chân lý: chỉ cần có tiền, ở thời đại nào cũng sẽ sống rất thoải mái.

Tiêu Hạ quả thực có tiền. Cậu có hai vạn quan tiền gửi tại Bảo Thành quỹ phường ở Giang Đô, ở bất cứ nơi đâu cũng có thể coi là cự phú.

Bảo Thành quỹ phường có chi nhánh ở Trường An, Lạc Dương và Thành Đô. Tiêu Hạ đã chuyển số tiền của mình về Trường An. Cậu dựa vào quỹ phiếu, nửa mảnh ngọc bội và vết bớt hình con bướm trên cánh tay trái để nhận tiền, nghĩa là bắt buộc phải là chính chủ mới rút được tiền.

Trên người cậu còn hơn năm mươi lượng bạc vụn và vài quan tiền đồng, đủ để cậu thong dong đi đến Trường An.

Dù Tiêu Hạ rất giàu, nhưng nhìn vẻ bề ngoài thì hoàn toàn không thấy được. Cậu đội mũ Tiến Hiền của người đọc sách, bên trong mặc một chiếc áo lót da cừu, bên ngoài khoác áo dài vải lanh trắng, bên trong nhồi lông vịt nên cũng khá ấm áp, chân mang đôi ủng da.

Ngoài con ngựa màu đỏ thẫm trông khá bắt mắt ra, những thứ khác đều không khác gì người bình thường. Qua cách ăn mặc, cơ bản có thể đoán ra thân phận của cậu: con em nhà giàu đọc sách ở Trung Châu.

Tiêu Hạ không đeo hoành đao. Hoành đao, giáp trụ, một cặp Hàn Sương kiếm và cung tên đã giao cho đại ca Dương Chiêu mang đến Trường An. Cậu đeo thanh Vô Trần kiếm mà Tiêu Lâm tặng. Kiếm dài phối cùng áo nho, cậu trông giống một người đọc sách hơn, mà người đọc sách thời Tùy Đường ai nấy đều đeo kiếm.

Tiêu Hạ có giấy chứng nhận Hương Cống sĩ do nha môn huyện Giang Đô cấp để chứng minh thân phận. Nhờ thân phận này, cậu mới có thể đi lại thông suốt.

Tuy nhiên, trước khi tới Trường An, Tiêu Hạ phải đến Đơn gia trang ở Hà Trạch để thay Đơn Hùng Anh đưa di vật về nhà. Đơn Hùng Anh từng tặng cậu một bộ Sóc pháp thượng hạng, cậu coi như trả lại nhân tình này.

Tiêu Hạ không hề sợ hãi Đơn Hùng Tín. Sau khi trải qua cuộc tỷ võ cuối năm, Tiêu Hạ phát hiện ra rất nhiều điều Trương Giác nói với cậu trước đó đều có phần phóng đại.

Ví dụ như Trương Giác bảo cậu rằng xếp hạng võ đạo lấy đẳng cấp nội công làm căn cứ, nhưng thực tế hoàn toàn không phải vậy. Xếp hạng võ đạo không hề nhìn nội công, chỉ dựa vào khả năng cử tạ, tốc độ và sự thuần thục trong cung mã của tuyển thủ để phán định.

Thực ra ngoại công cũng rất quan trọng, không có một thân cốt thô tráng khỏe mạnh, dù nội công có lợi hại đến đâu cũng không thể nâng nổi bốn năm trăm cân.

Hơn nữa, xếp hạng cũng có "nước" trong đó. Ví dụ như võ đạo bát phẩm ít nhất phải nâng được năm trăm cân, Lý Bình làm sao nâng nổi? Võ đạo bát phẩm của nàng từ đâu mà có?

Lại ví dụ như Trương Giác nói Cố Nguyên chỉ cần kiên trì uống thuốc vài năm là sẽ tự nhiên hoàn thành, nghe có vẻ rất đơn giản. Nhưng giờ Tiêu Hạ mới biết, Cố Nguyên quá khó, trong ngàn người khó có một người thành công. Ngược lại, Phá Chướng lại dễ dàng hơn, chỉ cần có thuốc nội công tốt, cộng thêm thể chất cá nhân khá, kiên trì uống vài năm là thường sẽ tiến vào trạng thái Phá Chướng.

Nhưng Cố Nguyên cơ bản không liên quan nhiều đến việc uống thuốc, nó hoàn toàn phụ thuộc vào thiên phú cá nhân. Hơn nữa, thời gian cửa sổ rất ngắn, chỉ có bốn đến năm năm. Trong khoảng thời gian này nếu không thể Cố Nguyên, thì sẽ không còn cơ hội nào nữa, chỉ có thể dựa vào uống thuốc để duy trì trạng thái Phá Chướng.

Nhưng uống thuốc nội công để duy trì Phá Chướng có tác dụng phụ rất nghiêm trọng. Dùng lâu dài sẽ rút ngắn tuổi thọ đáng kể. Thực tế, trạng thái Phá Chướng hoàn toàn là dựa vào việc thấu chi sinh mệnh để đổi lấy. Vì vậy, những võ sĩ dựa vào thuốc để đổi lấy Phá Chướng đều không sống lâu, tầm bốn năm mươi tuổi là "đi" rồi.

Đạo lý này ai cũng hiểu, đến mức phần lớn võ sĩ "nửa mùa" sau khi thi đỗ xếp hạng của triều đình thì liền ngừng uống thuốc, chuyển sang luyện võ nghệ, luyện ngoại công.

Đây chính là lý do thực sự khiến Tiêu Hổ lúc trước không tham gia cuộc tỷ võ Tam Tiêu. Ông ta đã nhiều năm không uống thuốc, năng lực Phá Chướng sớm đã không còn, chỉ là ông ta không nói nên mọi người cũng không biết.

Hiểu rõ những bí mật này, Tiêu Hạ tin rằng nội công của Đơn Hùng Tín cùng lắm chỉ ngang ngửa Trương Giác, tốt hơn huynh đệ Đơn Hùng Anh của hắn một chút, có lẽ đã Trúc Cơ thành công, nhưng tuyệt đối không thể có nội công bát phẩm. Nếu có nội công bát phẩm, hắn sớm đã trở thành danh tướng số một số hai của Đại Tùy rồi.

Sáng sớm, Tiêu Hạ thu dọn hành lý, chuẩn bị rời tửu quán xuất phát. Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa: "Công tử, đưa nước ạ!" là tiếng của tiểu nhị.

"Cửa không khóa, vào đi!"

Cửa mở, tiểu nhị xách ấm nước đi vào: "Ôi! Công tử sắp đi rồi ạ?"

Tiêu Hạ gật đầu, lấy một nắm tiền đồng đưa cho cậu ta: "Mấy ngày nay vất vả cho ngươi rồi."

Tiểu nhị nhận lấy tiền đồng, vui vẻ nói: "Công tử ăn sáng xong rồi hãy đi ạ! Tiền phòng đã bao gồm cả bữa sáng rồi."

"Ta biết rồi. Ngoài ra, ta hỏi thêm một chút, đi đến Đơn gia trang ở Hà Trạch thế nào?"

"Đơn gia trang ạ?"

Tiểu nhị hơi căng thẳng, cậu ta đóng cửa lại, hạ giọng nói: "Đơn gia trang không phải nơi thiện lành gì đâu, công tử nếu không đi được thì tốt nhất đừng đi."

"Đơn gia trang làm nghề gì mà đáng sợ vậy?" Tiêu Hạ cười hỏi.

"Đơn gia trang rất bình thường, nhưng trang chủ Đơn Hùng Tín - Đơn đại viên ngoại là hào cường nổi tiếng ở quận Tế Âm, làm những phi vụ rất lớn."

"Hắn là cường đạo sao?"

Tiểu nhị lắc đầu: "Hắn không phải cường đạo, hắn là ông nội của cường đạo. Cường đạo trộm được bảo vật gì sẽ bán rẻ cho hắn, hắn có cửa hàng ở Trường An và Lạc Dương, bảo vật sẽ được bán với giá cao trong cửa hàng của hắn. Ngay cả khi khổ chủ biết cũng không dám báo quan, nếu không sẽ tán gia bại sản. Cách duy nhất để khổ chủ lấy lại bảo vật là bỏ tiền mua lại với giá cao hơn."

Tiêu Hạ gật đầu, việc này hơi giống với rửa tiền và tiêu thụ đồ gian.

"Cảm ơn ngươi đã nhắc nhở, ngươi chỉ cho ta đường đi là được."

"Công tử cứ men theo Hà Thủy ngoài thành mà đi, khoảng ba mươi dặm sẽ thấy một hồ nước, đó chính là Hà Trạch. Sau đó chỉ cần hỏi thăm, người ở đó ai cũng biết Đơn gia trang."

---❊ ❖ ❊---

Tiêu Hạ liền xuống lầu kết sổ ăn sáng. Cậu thêm hai mươi văn tiền để có suất ăn gấp đôi.

Bữa sáng gồm bốn miếng bánh thịt và một bát lớn canh giải rượu. Canh giải rượu chính là món canh hồ lạt của hậu thế, người ở đây sáng ra đều uống loại canh này.

Nơi ăn sáng nằm ở một góc đại sảnh tửu quán, được quây bằng lan can, bày bốn năm cái bàn nhỏ.

Trước một trong những cái bàn nhỏ ngồi bốn vị quan sai, đều tầm ba mươi tuổi, ai nấy đều vạm vỡ, đầu đội khăn, mặc áo xanh viền đỏ, bên hông đeo hoàn thủ trực đao. Dẫn đầu là một vị bộ đầu trẻ tuổi chừng hai mươi, dù trang phục giống nhau nhưng người này lông mày rậm mắt to, thân hình vạm vỡ cao lớn, khí độ phi phàm, mấy quan sai kia đều vây quanh hắn nói chuyện.

Lúc này, tiểu nhị vừa nãy đi tới trước mặt Tiêu Hạ, hạ giọng nói: "Bốn vị quan sai kia chính là đi đến Đơn gia trang đó, công tử cứ đi theo họ là được."

"Đa tạ!"

Không lâu sau, ăn sáng xong, bốn vị quan sai lên đường trước, Tiêu Hạ cũng kết sổ xuất phát.

Cậu cưỡi ngựa thong dong đi theo phía sau bốn vị quan sai. Xung quanh là băng tuyết, nước sông đóng băng, những ngôi làng phía xa cũng như bị tuyết lớn nhấn chìm, cây cối hai bên quan đạo đều trơ trụi, trông đặc biệt tiêu điều.

Trên cả con quan đạo chỉ có năm người bọn họ. Bốn vị quan sai liên tục quay đầu nhìn cậu. Đi được hơn mười dặm, bốn vị quan sai cuối cùng cũng dừng lại. Vị bộ đầu trẻ tuổi dẫn đầu thúc ngựa tiến lên, chắp tay hỏi: "Vị công tử này, vì sao cứ đi theo chúng ta?"

Tiêu Hạ cười nói: "Ta đi đến Đơn gia trang nhưng không biết đường, tiểu nhị ở tửu quán nói các vị cũng đi đến đó nên ta đi theo."

"Hóa ra là vậy. Nghe giọng điệu, công tử là người vùng Giang Hoài phải không?"

Tiền thân của Tiêu Hạ đã ở Giang Đô năm năm, nói một giọng Giang Đô chuẩn xác, giọng Lạc Dương gốc của cậu đã quên sạch rồi.

"Tại hạ họ Hạ, đến từ Giang Đô!"

Vị bộ đầu trẻ tuổi gật đầu: "Chúng ta là bộ khoái nha môn huyện Lịch Thành, quận Tề, ta họ Tần. Chúng ta đến Đơn gia trang để làm công vụ, công tử có thể đi cùng với chúng ta."