Chỉ nghỉ ngơi chừng nửa canh giờ, kỳ thi bắn cung bộ binh liền bắt đầu. Thi bắn cung bộ binh gồm hai vòng, một vòng là thi tư cách, vòng còn lại là thi ưu tuyển.

Thành tích đạt chuẩn của vòng thi tư cách là bắn mười mũi tên ở cự ly tám mươi bước, trúng tám mũi. Cũng giống như thi cử tạ, vòng này không tính điểm, chỉ cần đạt tiêu chuẩn là có tư cách tham gia vòng ưu tuyển.

Sự đào thải thực sự nằm ở vòng ưu tuyển. Vòng này bắt đầu tính điểm: bắn mười mũi tên ở cự ly ngoài trăm bước, trong đó năm mũi vào bia cố định, năm mũi vào bia di động. Điểm cơ bản là mười điểm, nhưng nếu bắn trúng yếu huyệt của bia cố định sẽ được cộng thêm một điểm, bắn trúng yếu huyệt của bia di động được cộng hai điểm. Do đó, điểm số ở vòng ưu tuyển bắt đầu chênh lệch, tối đa có thể đạt tới hai mươi lăm điểm.

Điểm mấu chốt là số lượng người được vào vòng chung kết có hạn, cho nên sau vòng ưu tuyển, phần lớn võ sĩ sẽ bị loại.

Vòng sơ tuyển diễn ra rất quy củ. Tất cả cung tên đều do ban tổ chức cung cấp, có hai loại là cung một thạch và cung hai thạch, thí sinh có thể tùy ý chọn một loại. Dùng cung nặng hai thạch cũng không được cộng thêm điểm, bởi khâu khảo hạch về sức mạnh đã được thể hiện ở môn cử tạ trước đó rồi.

Kỳ thi vẫn tiếp tục diễn ra trong các đại trướng vào buổi sáng. Lúc này đến lượt Tiêu Hạ, cậu chọn một cây cung hai thạch từ giá cung, sau lưng đeo một ống tên, bên trong có đúng mười mũi, bắn xong là kết thúc.

Tiêu Hạ đứng trong vòng tròn trắng, chăm chú nhìn bia gỗ hình người cách xa tám mươi bước. Cậu giương cung lắp tên, từng mũi từng mũi như chuỗi ngọc liên tiếp bắn ra, một hơi mười mũi trúng cả mười, mũi nào cũng cắm phập vào phần đầu của bia gỗ.

"Bia số năm, Tiêu Hạ, đạt!" Viên quan từ xa lạnh lùng hô lên một tiếng. Ở vòng sơ tuyển, kỹ thuật bắn cung không có ý nghĩa, dù có xuất thần nhập hóa đến đâu thì cũng chỉ là "đạt" mà thôi.

Dù chỉ là kỳ thi tư cách, nhưng vẫn có hơn sáu trăm người bị loại. Cộng thêm năm trăm người ở môn cử tạ, tổng cộng có một ngàn một trăm người bị loại ngay trong ngày đầu tiên.

Tiếp theo là vòng ưu tuyển vào sáng mai, cũng sẽ loại bỏ phần lớn thí sinh, chỉ còn lại vài trăm người được tham gia kỳ thi võ cử bảng Giáp và bảng Ất.

Đến giữa trưa, Tiêu Hạ mời Tiêu Chúc Dung và Dương Phi Yến đi ăn tại tửu lâu Vạn Hộ Hầu ở Sùng Nhân phường. Việc kinh doanh ở đây cực kỳ phát đạt, nhờ dùng chảo sắt xào ra món ăn Tứ Xuyên của hậu thế mà danh tiếng đã vang dội khắp kinh thành.

Tất nhiên, ba tửu lâu Thanh Phong của nhà họ Đậu và mười tửu lâu của Dương Lệ Hoa cũng lần lượt tung ra những món ăn tương tự, nhưng việc kinh doanh vẫn không thể náo nhiệt bằng Vạn Hộ Hầu. Phải đặt trước ba ngày mới có chỗ, nếu không thì hoàn toàn không còn bàn. Tiêu Hạ vẫn phải đặt tiệc trong phòng Mẫu Đơn dành riêng cho quan chức từ tam phẩm trở lên.

Nghe nói tửu lâu này huynh đệ họ có sáu phần cổ phần, Dương Phi Yến vô cùng ngưỡng mộ: "Tam đệ giờ đúng là tiền vào như nước, khi nào thì hỗ trợ cho tỷ tỷ một chút? Tỷ bây giờ mua hộp phấn son thôi cũng phải đắn đo suy nghĩ mãi."

Tiêu Chúc Dung vội vàng tiếp lời: "Muội có tiền, muội mua cho tỷ!"

Dương Phi Yến lườm cậu một cái sắc lẹm: "Tỷ đang nói chuyện với đệ đệ, liên quan gì đến đệ?"

Tiêu Chúc Dung rụt cổ, không dám hó hé gì thêm.

Tiêu Hạ mỉm cười nói: "Đợi khi nào tỷ xuất giá, đệ tặng tỷ ba phần cổ phần làm của hồi môn!"

Mắt Dương Phi Yến sáng rực lên: "Thật không?"

"Đương nhiên là thật, đệ lừa tỷ bao giờ chưa?"

Dương Phi Yến cười không khép được miệng: "Ôi! Thế này thì tỷ thành đại phú bà rồi, mai tỷ đi tìm người gả luôn."

"Phụt—"

Tiêu Chúc Dung phun cả ngụm trà ra ngoài, văng đầy người Tiêu Hạ. Cậu vội vàng xin lỗi: "Thật ngại quá, xin lỗi! Xin lỗi!"

Tiêu Hạ cười ha hả: "Tỷ tỷ đệ mai đi lấy chồng, đệ khẩn trương làm gì?"

Tiêu Chúc Dung đỏ mặt, nhìn đông ngó tây rồi lảng sang chuyện khác: "Tửu lâu này thực ra vị trí cũng bình thường, nhưng món ăn nổi tiếng, ngay cả cha ta cũng nghe danh, còn bảo sẽ đưa cả nhà tới nếm thử!"

Tiêu Hạ cười nói: "Nếu tam thúc có hứng thú, đến lúc đó chúng ta cùng hợp vốn mở một chi nhánh ở Giang Đô."

Tiêu Chúc Dung vỗ tay cười: "Đây là cách hay, khẩu vị người Giang Đô đậm đà, mở quán ở đó chắc chắn sẽ kiếm bộn. Quay về ta sẽ bảo cha viết thư thương lượng với gia chủ."

Dương Phi Yến lại có chút mất tập trung, nàng liếc nhìn Tiêu Chúc Dung, không biết đang nghĩ đi đâu.

Sáng hôm sau, kỳ thi ưu tuyển võ cử bắt đầu. Từ vòng ưu tuyển trở đi đã bắt đầu có tính cạnh tranh, nên còn gọi là cuộc thi ưu tuyển. Vòng này sẽ loại bỏ quá nửa, chỉ sáu trăm người được vào chung kết, mỗi bảng Giáp và Ất ba trăm người.

Cuộc thi ưu tuyển chia thành khu vực bảng Giáp và bảng Ất, nội dung thi đấu của cả hai đều giống nhau: bắn cung bộ binh trình độ cao.

Tiêu Hạ và Tiêu Chúc Dung hẹn nhau cùng đến quân doanh, Dương Phi Yến hôm nay không xuất hiện nữa.

Khu vực bảng Giáp người đông như kiến cỏ, Tiêu Hạ gặp không ít người quen: Đậu Đức Huyền, Độc Cô Hoài Ân, Nguyên Bình, Hầu Mạc Trần Phong và Vu Hiếu Nghiêm. Năm người này đều đăng ký tham gia tuyển chọn bảng Giáp. Tiêu Hạ cười hỏi Đậu Đức Huyền: "Có tin tức gì có thể tiết lộ chút không?"

Cha của Đậu Đức Huyền là Binh bộ thị lang Đậu Ngạn, đương nhiên Đậu Đức Huyền nắm được chút tin tức. Cậu kéo Tiêu Hạ sang một bên, hạ thấp giọng: "Hán vương Dương Lượng đã lôi kéo cha con nhà họ Bùi. Võ Trạng nguyên lần này đã được định sẵn cho Bùi Hành Nghiễm. Võ tiến sĩ chỉ có hai mươi chỉ tiêu, nhưng đã định sẵn tám người, chỉ để lại cho mọi người mười hai chỉ tiêu, nên cạnh tranh sẽ rất khốc liệt. Kỳ thi văn có hai ải, một là bút thí, hai là vấn đối."

"Bút thí thi cái gì, có biết không?"

"Bút thí chỉ có một dạng đề là thiếp kinh, kiểm tra mức độ thông thạo binh thư của mọi người. Còn vấn đối thì không biết nội dung là gì."

Tiêu Hạ gật đầu: "Đa tạ!"

Đậu Đức Huyền thở dài: "Sau khi kỳ võ cử này kết thúc, cha ta có lẽ sẽ phải chuyển sang làm Quân khí giám lệnh, cái ghế Binh bộ thị lang này phải nhường cho người của Hán vương."

Thực ra chuyện này cũng bình thường, Hán vương chủ quản Binh bộ, Binh bộ thị lang chắc chắn phải dùng người của mình, đó cũng là quy củ. Chỉ cần không giống như Trương Quắc, bị nắm thóp mà bị đuổi đi, thì mọi chuyện đều không đáng ngại.

Lúc này, Độc Cô Hoài Ân chạy tới nói: "Đại ca, kỳ thi bắt đầu rồi!"

Tiêu Hạ và Đậu Đức Huyền đi về phía sân thi đấu. Có hơn chín trăm người tham gia võ cử bảng Giáp, có hai mươi vị trí bia. Tiêu Hạ tìm thấy vị trí của mình trên bảng thông báo, cậu ở bia số bảy.

Tiêu Hạ đi về phía bia số bảy, rất trùng hợp là cậu và Vu Hiếu Nghiêm ở cùng một vị trí bia. Do sắp xếp theo thời gian đăng ký, Tiêu Hạ là người bắn áp chót, còn Vu Hiếu Nghiêm là người bắn thứ ba.

Tiêu Hạ đứng xa phía sau, chăm chú nhìn Vu Hiếu Nghiêm bắn trước. Năm mũi tên đầu vào bia cố định! Không có thời gian cho bạn từ từ nhắm bắn, phải hoàn thành năm mũi trong năm mươi tiếng trống, cơ bản là vừa giương cung lên là phải bắn ngay.

Đây chính là ưu tuyển, cuối cùng lấy điểm cao thấp để quyết định.

Vu Hiếu Nghiêm thể hiện cũng khá tốt, năm mũi tên đều trúng, nhưng không được cộng điểm yếu huyệt. Yếu huyệt là chỉ cổ họng và đầu, bắn trúng thân mình và tứ chi chỉ là điểm bình thường.

Tiếp theo là bia di động. Bia di động là do binh lính cầm tấm bia chạy trong hào, chạy tổng cộng hai mươi bước, cũng không cần đánh trống nữa, binh lính chạy sẽ không đợi ai cả.

Binh lính chạy trong hào, Vu Hiếu Nghiêm lắp tên bắn một phát, mũi đầu trúng, tiếp đó mũi thứ hai và thứ ba đều trúng, mũi thứ tư trúng vai, suýt chút nữa trượt bia, nhưng mũi thứ năm thì chậm một nhịp, bắn hụt.

Vu Hiếu Nghiêm giành được mười một điểm, chín điểm cơ bản, còn một mũi bắn trúng đầu nên được cộng thêm hai điểm.

Như vậy đã là rất tốt rồi, hai người trước đó, một người sáu điểm, một người bảy điểm.

Cuộc thi cứ thế tiếp diễn, độ khó tăng dần, nhiều người không thích ứng được nên thể hiện không lý tưởng. Lúc này Tiêu Chúc Dung đi tới, Tiêu Hạ hỏi: "Được bao nhiêu điểm?"

Tiêu Chúc Dung thở dài: "Mười ba điểm, chín điểm cơ bản, ba điểm cộng thêm, hai mũi vào bia cố định và một mũi vào bia di động!"

Tiêu Hạ mỉm cười: "Điểm số này cũng khá, bên phía chúng ta cao nhất mới mười hai điểm."

"Đệ có biết Bùi Hành Nghiễm được bao nhiêu điểm không?"

"Bao nhiêu?"

"Hai mươi bốn điểm, điểm cao nhất hiện tại. Chỉ có mũi đầu tiên không trúng cổ họng mà trúng xương quai xanh nên không được cộng điểm, các mũi khác đều xuất sắc."

"Vậy còn ai điểm cao nữa?"

"Còn Tạ Ánh Đăng hai mươi ba điểm, Dương Nghĩa Thần hai mươi mốt điểm, Ngũ Vân Chiêu hai mươi điểm, hình như còn một người tên Tống Lão Sinh cũng được hai mươi điểm. Hiện tại mới có năm người trên hai mươi điểm, lát nữa chắc chắn sẽ còn thêm."

Tiêu Hạ gật đầu, Tống Lão Sinh cũng tới, còn có cả Ngũ Vân Chiêu, nhân vật trong diễn nghĩa này chắc chắn là người của Thái tử rồi.

Lúc này, viên quan hô lớn: "Người tiếp theo, Lạc Dương Vương Liên Nguyên lên, Giang Đô Tiêu Hạ chuẩn bị!"