"Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống trận rung trời chuyển đất vang vọng khắp Tào Gia Bá, hai vạn sáu nghìn quân chủ lực nhà Tùy chậm rãi tiến đến.

Cách đó ba dặm, hai đạo đại quân đã dàn sẵn trận thế. Đây là lần đầu tiên kể từ khi nhà Tùy lập quốc hơn hai mươi năm, một lực lượng phản loạn người Di trong nước lại dám đối đầu trực diện với quân Tùy.

Thanh thế của quân Liêu vô cùng to lớn, tám vạn đại quân kéo dài hơn mười dặm, nhìn không thấy điểm dừng. Thế nhưng hiệu kỳ lộn xộn, sắc phục loang lổ, binh khí cũng tạp nham đủ loại, nhiều thứ thậm chí chẳng thể gọi là binh khí như cuốc, bừa, gậy gỗ, vân vân. Hơn nữa, chỉ có số ít người mặc giáp da, đa số đều mặc áo vải thô đủ màu, chủ yếu là màu xám.

Trái lại, quân Tùy đội ngũ chỉnh tề, kỵ binh, thương binh, cung nỏ binh, đao thuẫn binh, tất cả cờ hiệu đồng nhất, giáp trụ đồng nhất. Dù chỉ có hai vạn sáu nghìn người nhưng hàng ngũ ngay ngắn, càng lộ rõ sát khí đằng đằng.

Ngay lúc này, tiếng tù và phía đối diện không ngừng vang lên: "U... u..."

Tiếng tù và liên hồi vang vọng khắp thung lũng, quân Liêu sắp xuất kích.

Lúc này, Liêu Vương vung chiến đao, quát lớn: "Xuất kích!"

"U..."

Theo một hồi tù và trầm đục vang lên, sáu vạn quân Liêu tựa như vạn con sói cùng chạy, che rợp trời đất xông về phía quân Tùy. Còn lại hai vạn quân trấn giữ trận địa không nhúc nhích, họ chịu trách nhiệm bảo vệ Liêu Vương.

Vệ Huyền lạnh lùng nhìn đối phương ập đến như thác đổ. Ông đã chuẩn bị sẵn ba phương án để đối phó với trận chiến hôm nay. Đối phương quả nhiên toàn lực xông ra, ông cũng đã có kế sách ứng phó, lập tức ra lệnh: "Kỵ binh hai cánh xuất kích!"

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiêu Hạ vung trường sóc quát lớn: "Giết!"

Chàng dẫn ba nghìn kỵ binh lao ra, tựa như hồng thủy vỡ đê, lại như một ngọn thương đâm thẳng vào cánh trái quân Liêu.

Cùng lúc đó, ba nghìn kỵ binh cánh trái quân Tùy cũng theo đó xông ra khỏi đội ngũ, do Phiêu kỵ tướng quân Lưu Kiến chỉ huy, nghênh diện xông vào quân địch.

Như vậy, hai nghìn bộ binh của Tiêu Hạ và hai nghìn bộ binh cánh trái đều quay về trung quân chủ lực, khiến binh lực trung quân tăng từ một vạn sáu nghìn người lên hai vạn, đủ sức đối phó với đợt tấn công của sáu vạn quân địch.

Còn sáu nghìn kỵ binh thì đi đối phó với hai vạn quân trấn giữ của Liêu. Chỉ cần đánh bại được đám quân trấn giữ này, đại quân phía trước cũng sẽ theo đó mà tan rã. Vệ Huyền rất hiểu quân Liêu, chúng chỉ là một đám ô hợp, sĩ khí rất dễ sụp đổ.

Vệ Huyền lại tiếp tục ra lệnh: "Nỏ thủ xuất trận!"

Quân Tùy bố trí tới sáu nghìn nỏ thủ, đây cũng là thiết kế đặc biệt nhắm vào quân Liêu. Quân Liêu trang bị thô sơ, hầu như không có khả năng phòng ngự, một mũi tên là đủ để bắn hạ một tên lính Liêu. Chuẩn bị sáu nghìn nỏ thủ, ít nhất có thể tiêu diệt hơn một vạn quân địch.

Sáu nghìn nỏ thủ dàn thành ba hàng, mỗi hàng hai nghìn người, tầm sát thương đạt tới hai trăm năm mươi bước. Các nỏ thủ quỳ một chân, giương nỏ chếch lên không trung bốn mươi lăm độ, chờ đợi mệnh lệnh phát xạ.

Đơn vị đầu tiên va chạm với chủ lực quân địch chính là sáu nghìn kỵ binh quân Tùy. Tiêu Hạ dẫn ba nghìn kỵ binh nhanh chóng áp sát quân Liêu, chàng gầm lên một tiếng, trường sóc vung ra. Chỉ thấy một luồng hàn quang đẫm máu lóe lên, bảy tám cái đầu quân Liêu bị chém bay. Trường sóc của chàng vung vẩy đâm chém, quân Liêu phía trước đổ rạp như cỏ dại, ba nghìn kỵ binh theo sau chủ tướng xông thẳng vào đám đông quân địch, như chẻ tre vạch sóng, diện tích xung kích của quân Tùy nhanh chóng mở rộng.

Thế nhưng quân Liêu có sáu vạn lính, số lượng quá đông, dù có giết vài nghìn người cũng chẳng thấm vào đâu. Sau khi mở được một con đường máu, Tiêu Hạ liền dẫn ba nghìn kỵ binh tiếp tục lao nhanh, đánh về phía hai vạn quân trấn giữ.

Cùng lúc đó, đại tướng Lưu Kiến cũng dẫn ba nghìn kỵ binh cánh trái xuyên thủng quân địch, từ bên trái đánh vào quân trấn giữ.

"Bắn!"

Vệ Huyền ra lệnh một tiếng, tiếng phách vang lên, hai nghìn mũi tên nỏ từ hàng thứ nhất bay vút lên không trung, tựa như một đàn chim bị kinh động, lao nhanh vào đám đông đối phương. Tốc độ tên nỏ quá nhanh, quân Liêu chưa kịp phản ứng thì mũi tên đã như mưa rào bắn vào đám người đang chạy, binh lính kêu thảm thiết ngã rạp xuống từng lớp.

Quân Liêu chưa trúng tên còn chưa kịp mừng rỡ, hai nghìn mũi tên của hàng thứ hai lại bắn vào đám đông, lại một loạt binh lính kêu gào ngã xuống. Quân Liêu quá dày đặc, không có chỗ trốn, hầu như mỗi mũi tên nỏ đều bắn hạ được một tên lính Liêu.

Lúc này, hai nghìn mũi tên nỏ của hàng thứ ba lại bắn vào đám đông dày đặc kia.

Cách bắn luân phiên này tuy tổng số tên không đổi, nhưng số người bị sát thương lại tăng lên đáng kể. Một nguyên nhân quan trọng là nếu sáu nghìn nỏ thủ cùng bắn một lúc, rất có thể dẫn đến việc một tên lính Liêu bị trúng ba mũi tên cùng lúc, trong khi thực tế chỉ cần một mũi là đủ, hai mũi còn lại là lãng phí.

Nhưng nếu chia đoạn bắn, có thể giảm thiểu đáng kể trường hợp một người bị trúng nhiều mũi tên, từ đó nâng cao số lượng quân địch bị sát thương.

Đợt đầu tiên, sáu nghìn mũi tên đã bắn hạ hơn ba nghìn quân Liêu. Nhưng ngay sau đó, đợt thứ hai bắt đầu. Quân Liêu không có kỵ binh, đều là bộ binh xung phong, có thể khiến sáu nghìn cung nỏ thủ quân Tùy bắn tổng cộng ba đợt, tức mười tám nghìn mũi tên.

Chỉ trong ba đợt tên bắn xong, đối phương đã áp sát cách năm mươi bước, nhưng đã bị bắn hạ hơn vạn người. Sĩ khí rõ ràng bắt đầu sa sút, tốc độ chạy của quân Liêu cũng bắt đầu chậm lại. Vệ Huyền cao giọng ra lệnh: "Cung nỏ thủ lui lại, thương binh chuẩn bị nghênh chiến!"

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống trận vang lên, lệnh kỳ vung vẩy, sáu nghìn nỏ thủ nhanh chóng lui lại, một vạn bốn nghìn thương binh dàn hàng tiến lên, cung nỏ thủ cũng lập tức hóa thân thành đao thuẫn quân, hộ vệ hai bên sườn cho thương binh.

Quân Liêu ầm ầm đâm sầm vào quân trận quân Tùy, những ngọn thương sắc bén đâm xuyên cơ thể vô số quân Liêu, khắp nơi là tiếng kêu gào tuyệt vọng.

Cùng lúc đó, hai đạo kỵ binh đang cùng nhau mãnh liệt tấn công quân trấn giữ của Liêu từ trái sang phải. Hai vạn quân trấn giữ là quân trực thuộc của Liêu Vương, đa số đều có giáp da. Quân trực thuộc không có nghĩa là tinh binh, mà là quân đội của bộ lạc Liêu Vương, sức chiến đấu không khác gì các quân Liêu khác.

Tuy nhiên, họ được Liêu Vương đặc biệt ưu ái, hơn một nửa binh lính đều mặc giáp da, điều này vô hình trung nâng cao khả năng phòng hộ của binh lính, cũng đồng nghĩa với việc gián tiếp nâng cao sức chiến đấu của quân đội.

Quân Liêu không có kinh nghiệm đối phó với kỵ binh, hầu như là tự chiến đấu riêng lẻ. Sáu nghìn kỵ binh chia thành từng đội trăm người xuyên cắt giữa đám quân Liêu, chia cắt hai vạn quân Liêu thành từng mảnh nhỏ, khiến quân Liêu rơi vào hỗn loạn.

Các kỵ binh từ bốn phương tám hướng tàn sát không thương tiếc đám quân Liêu đang hỗn loạn.

Thế nhưng, dù là Tiêu Hạ hay Lưu Kiến, mục tiêu của cả hai đều cùng hướng về phía Liêu Vương.

Liêu Vương được một nghìn binh lính bảo vệ nghiêm ngặt. Tiêu Hạ có lực xuyên phá cực mạnh, dần dần áp sát Liêu Vương.

Lúc này, mãnh tướng số một dưới trướng Liêu Vương là Côn Vân vung một cây chùy cán dài nghênh chiến Tiêu Hạ. Hắn gầm lên một tiếng, vung chùy đập mạnh vào đỉnh đầu Tiêu Hạ. Tiêu Hạ nghiêng người tránh được chùy, hai ngựa giao thoa, Tiêu Hạ rút thép tiên (roi sắt) quất mạnh vào lưng hắn.

'Chát!' một tiếng giòn giã, giáp vảy sắt sau lưng bị đánh bay tứ tung, Côn Vân kêu thảm một tiếng, phun ra một ngụm máu tươi.

Tiêu Hạ thu roi sắt, lại từ bên cạnh vung một sóc chém tới. Côn Vân muốn giơ chùy lên đỡ nhưng không nổi nữa. Chỉ thấy một luồng hàn quang lóe lên, "Phập!", lưỡi sóc chém đứt cổ hắn, máu tươi bắn ra, một cái đầu to như cái đấu bay ra ngoài.

Kỵ binh dưới trướng Tiêu Hạ tranh nhau đoạt lấy thủ cấp. Tiêu Hạ quay đầu ngựa lại hướng về phía Liêu Vương mà giết. Liêu Vương Mông Man kinh hãi thất sắc, thấy đối phương thế mạnh như vũ bão, dũng mãnh không gì cản nổi, trong lòng hắn một trận lạnh lẽo, thúc ngựa bỏ chạy, hàng trăm hộ vệ vây quanh hắn chạy về phía nam.

Tiêu Hạ cười lạnh, lấy cung tên ra, giương cung lắp tên, một mũi tên bắn ra, nhanh như chớp. 'Phập!', một mũi tên trúng ngay sau gáy Liêu Vương, mũi tên đẫm máu xuyên thấu ra tận cổ họng. Thân hình Liêu Vương Mông Man nghiêng đi, lộn người rơi ngựa.

Tiêu Hạ quát lớn, dẫn theo hai mươi kỵ binh tâm phúc đuổi theo. Binh lính tâm phúc của Liêu Vương đều là bộ binh, thấy đối phương áp sát trước mắt, đành vứt bỏ thi thể Liêu Vương mà chạy trốn.

Tiêu Hạ vung sóc chém đứt cổ Liêu Vương, ra lệnh cho binh lính dùng thương chọc thủng đầu Liêu Vương, chạy khắp nơi hô lớn: "Liêu Vương chết rồi! Liêu Vương chết rồi!"

Tiêu Hạ đã phát hiện ra một đặc điểm của quân Liêu trong trận Nội Giang: cảm xúc rất dễ bị kích động, nhưng cũng rất dễ sụp đổ sĩ khí, đặc biệt là khi thủ lĩnh của chúng chết, sĩ khí đại quân sẽ nhanh chóng tan rã.

Quả nhiên, khi cái đầu của Liêu Vương chạy khắp chiến trường, kỵ binh quân Tùy hoan hô như sấm dậy, hơn một vạn quân trấn giữ bắt đầu tan rã, chúng không còn lòng dạ nào chiến đấu, vứt bỏ giáp trụ chạy trốn về phía nam.

Sáu nghìn kỵ binh truy sát phía sau, chúng căn bản không thể chạy thoát, chưa đầy năm dặm đã bị chém giết sạch sẽ.

Sự sụp đổ của quân trấn giữ và tin tức Liêu Vương bị giết cũng truyền khắp hàng vạn chủ lực quân Liêu đang giao chiến. Sự tuyệt vọng bắt đầu lan tràn, quân tâm nhanh chóng sụp đổ, hàng nghìn quân cánh phải tiên phong dẫn đầu bỏ chạy.

Chính sự bỏ chạy tiên phong của hàng nghìn người này đã tạo ra hiệu ứng tuyết lở cho hàng vạn quân Liêu, hàng vạn quân Liêu tranh nhau bỏ chạy. Vệ Huyền quát lệnh: "Toàn quân truy sát, kẻ đầu hàng miễn chết, kẻ ngoan cố chống cự giết không tha!"

Chủ lực quân Tùy đuổi theo tàn sát, vô số quân Liêu quỳ xuống đầu hàng. Đây là những tên lính Liêu khôn ngoan hơn, biết rằng phía trước vẫn còn một đạo kỵ binh quân Tùy, việc tàn sát còn tàn khốc hơn.

Sáu nghìn kỵ binh quay lại, cắt đứt đường lui của quân Liêu, hàng vạn quân Liêu không còn đường lui, tất cả đều quỳ xuống đầu hàng.

Trận này, tám vạn quân Liêu toàn quân bị diệt.