Đám cháy kéo dài từ chiều đến tận nửa đêm mới chịu tắt. Diện tích bị thiêu rụi lên tới hàng nghìn mẫu. Trong số một vạn năm nghìn quân Liêu mai phục trong rừng trúc để chặn đánh quân Tùy, có gần chín nghìn tên trốn thoát, nhưng vẫn còn hơn sáu nghìn tên phải bỏ mạng trong biển lửa.

Thế nhưng, phần lớn quân Liêu tử trận không phải do bị lửa thiêu trực tiếp, mà là do bị khói đặc làm cho ngạt thở, hoặc hít phải lượng lớn khí độc mà chết.

Phương pháp canh tác "đao canh hỏa chủng" (phát rẫy đốt cỏ) đòi hỏi phải đốt một vùng cỏ trước, người Liêu cũng thường xuyên gặp hỏa hoạn. Khi bị lửa bao vây, họ thường đốt trước một khoảng trống, rồi trú ẩn trong đó thì sẽ bình an vô sự. Đây là kinh nghiệm truyền đời của người Liêu, nhưng chính kinh nghiệm này lại hại chết hàng nghìn người. Khi đốt cỏ, khói sẽ tỏa ra xung quanh, không gây ảnh hưởng nhiều đến con người.

Thế nhưng khi đốt rừng, luồng nhiệt nóng sẽ nén khói đặc xuống dưới, khiến khói không thể thoát ra ngoài mà bao trùm lấy toàn bộ cánh rừng. Người ở trong rừng, dù không bị lửa thiêu chết cũng sẽ bị khói làm cho ngạt thở, chưa kể đến lượng lớn khí độc tỏa ra.

Ngay cả khi quân Liêu thoát khỏi biển lửa và cánh rừng, cũng không có nghĩa là đã an toàn. Tiêu Hạ dẫn theo một nghìn kỵ binh mai phục ở phía Nam. Cứ thấy quân Liêu chạy thoát khỏi rừng, kỵ binh quân Tùy lại xông lên, không chút nương tay mà chém giết.

Cứ thế lặp đi lặp lại, số quân Liêu bị chém giết ngày càng nhiều. Họ vứt bỏ binh khí, tay không chạy ra khỏi rừng trúc, nhưng thứ chờ đợi họ vẫn là thần chết. Chín nghìn binh lính phải vất vả lắm mới thoát khỏi biển lửa, vậy mà lại có thêm khoảng sáu nghìn người nữa chết dưới đao thương của quân Tùy.

Một tác dụng phụ khác của trận hỏa hoạn chính là khiến quân Liêu dao động. Liêu Vương bị trận lửa này làm cho khiếp sợ, vội dẫn hàng vạn đại quân rút lui ba mươi dặm.

Sáng hôm sau, quân đội dưới quyền Tiêu Hạ tập hợp lại, chàng lập tức dẫn hai nghìn bảy trăm quân tiến vào huyện Đại Lao.

Hai ngày sau, Vệ Huyền dẫn theo hai vạn quân đến huyện Đại Lao. Khi đi qua Thanh Trúc Cốc, ông nhìn thấy cảnh tượng thê lương khắp núi rừng bị lửa thiêu rụi, từng thi thể cháy đen như than cùng xác quân Liêu bị khói làm cho ngạt thở, khiến người ta phải bàng hoàng.

Khi hai vạn quân Tùy bước ra khỏi Thanh Trúc Cốc, họ lại chứng kiến một cảnh tượng máu chảy thành sông khác: thi thể quân Liêu chất cao như núi. Những người này không phải bị thiêu chết, mà hầu hết đều bị chém hoặc đâm chết, tổng cộng có hơn sáu nghìn cái xác. Nếu tính cả số quân Liêu bị thiêu cháy, con số đã vượt quá một vạn hai nghìn người.

Vệ Huyền bàng hoàng đến mức hồi lâu không nói nên lời. Tất nhiên ông biết là ai đã làm việc này, ngoài Tiêu Hạ ra thì không còn người nào khác. Là một lão tướng dày dạn kinh nghiệm, chỉ cần nhìn qua là ông hiểu rõ quá trình giao chiến.

Người Liêu mai phục trong rừng trúc định đánh úp quân Tùy, lại bị quân Tùy phóng hỏa đốt núi, dùng hỏa công phá vỡ thế mai phục. Một bộ phận quân Liêu bỏ mạng trong biển lửa, bộ phận khác hoảng loạn chạy ra lại bị kỵ binh của Tiêu Hạ chặn đánh tơi bời. Chạy ra một đợt bị chém một đợt, cứ thế tích tụ lại mà đạt đến con số sáu nghìn người.

Quả không hổ danh là người kế thừa được Lăng Yên Các để mắt tới, đúng là trụ cột của Đại Tùy. Tuy tâm sát phạt có phần nặng nề, nhưng quả thực là tuổi trẻ tài cao!

Vệ Huyền dẫn đại quân đến thành Đại Lao, các đại tướng Vũ Bồi Sinh, Lưu Kiến và Tiêu Hạ đều ra đón chủ tướng.

Vệ Huyền gật đầu cười nói: "Ba vị tướng quân tiền bối hậu bối tiếp nối nhau, cuối cùng đã giữ được thành Đại Lao, cũng giữ được thể diện cho Đại Tùy. Đều là những vị tướng có công, tiếp theo chúng ta phải bình định triệt để cuộc nổi loạn của người Liêu, hy vọng ba vị tướng quân tiếp tục nỗ lực, lập thêm chiến công mới!"

Vệ Huyền lại sai người mời Tiêu Hạ đến đại trướng của mình. Tiêu Hạ bước vào trướng, cung kính hành lễ: "Tham kiến đại tướng quân!"

Vệ Huyền gật đầu cười nói: "Hai trận chiến này đánh rất đẹp mắt, đã có phong thái của một vị danh tướng rồi."

"Đại tướng quân quá khen, chỉ là một đám ô hợp, thắng cũng chẳng vẻ vang gì!"

"Cậu đừng xem thường đám quân Liêu này, chúng thông thuộc địa hình, chuyên lợi dụng địa hình để gây cho chúng ta rất nhiều phiền toái. Nhưng trận hỏa hoạn này của cậu đốt rất hay, khiến chúng nhận ra mặt trái của việc mai phục. Một khi quân Tùy sử dụng hỏa công, chúng sẽ được không bù mất, tin rằng chúng không dám dễ dàng sử dụng mai phục nữa."

Tiêu Hạ hỏi: "Tiếp theo đại tướng quân định làm gì?"

"Ta muốn nghe ý kiến của cậu?"

Tiêu Hạ suy nghĩ một chút rồi nói: "Ti chức đề nghị đại tướng quân tốt nhất nên nghỉ ngơi hai ba ngày, đừng vội vàng quyết chiến với đối phương."

"Tại sao?"

"Ti chức nghe được một tin, nói rằng nội bộ tầng lớp cao cấp của người Liêu có sự phân hóa rất lớn. Ti chức nghĩ, nếu chúng ta chờ đợi một chút, có lẽ sẽ có người âm thầm liên lạc với đại tướng quân."

"Ý cậu là, một nhóm tầng lớp cao cấp khác của người Liêu?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Ti chức cho rằng việc chém tận giết tuyệt là không thực tế. Chúng ta chỉ có thể giết chóc vừa đủ để trấn áp đối phương, ép họ thỏa hiệp, ngoan ngoãn trở thành dân lành của Đại Tùy, nếu không họ sẽ phải đối mặt với tai họa diệt vong."

Vệ Huyền vuốt râu hài lòng nói: "Rất có lý, vậy thì đợi thêm hai ngày nữa."

Nhận định của Tiêu Hạ xuất phát từ hiểu biết của chàng. Người Liêu có thể tổ chức được mười mấy vạn quân thì tuyệt đối không phải là một bộ lạc, mà là do hơn mười bộ lạc hợp thành, thậm chí còn nhiều hơn. Khi có lợi ích, họ sẽ đồng lòng, nhưng nếu gặp thất bại hoặc viễn cảnh không ổn, thì các loại mâu thuẫn và bất đồng sẽ nảy sinh. Điều này cũng giống như hợp tác làm ăn, làm ăn tốt thì không sao, làm ăn thua lỗ là đủ loại mâu thuẫn kéo đến. Vì vậy Tiêu Hạ đề nghị đợi hai ngày để các loại mâu thuẫn của đối phương tự lên men.

Ngày thứ ba, một sứ giả người Liêu bí mật đến bái kiến Vệ Huyền. Người đến là Lãng Sinh, em trai của Lãng Ca, thủ lĩnh bộ lạc lớn thứ hai của người Liêu. Hắn mang đến tin tức quan trọng bên trong người Liêu.

Quân Tùy tiêu diệt hơn một vạn quân Liêu ở huyện Nội Giang, lại dùng hỏa công ở huyện Đại Lao thiêu chết và giết chết một vạn hai nghìn người. Chính hai thất bại thảm hại này đã khiến nội bộ người Liêu xảy ra sự phân hóa nghiêm trọng. Người Liêu có bảy bộ lạc chính, có bốn bộ lạc ủng hộ Liêu Vương tiếp tục chống đối triều đình, ba bộ lạc còn lại thì kiên quyết yêu cầu giảng hòa với triều đình.

Lãng Sinh cam đoan với Vệ Huyền rằng ba bộ lạc người Liêu đã quyết định không ủng hộ Liêu Vương nữa, một khi khai chiến, họ cũng sẽ không tham gia.

Vệ Huyền đại hỉ, lập tức hứa hẹn chỉ cần Lãng Ca có thể quy thuận triều đình, không tạo phản nữa, ông sẽ bẩm báo lên triều đình, ủng hộ Lãng Ca làm Liêu Vương đời mới.

Ba ngày sau, Vệ Huyền dẫn hai vạn sáu nghìn quân tiến về phía Nam chinh phạt chủ lực quân Liêu. Ông bổ nhiệm Tiêu Hạ làm chủ tướng cánh phải, Lưu Kiến làm chủ tướng cánh trái, mỗi người thống lĩnh năm nghìn quân. Vệ Huyền lại bổ sung cho Tiêu Hạ hai nghìn kỵ binh, khiến số kỵ binh dưới quyền Tiêu Hạ đạt đến ba nghìn người, bộ binh là hai nghìn người.

Đại quân hùng hổ tiến về phía chủ lực quân Liêu cách đó năm mươi dặm.

Liêu Vương tên là Mông Man, hắn là tù trưởng bộ lạc Mông Man – bộ lạc lớn nhất của người Liêu, đồng thời cũng là kẻ cầm đầu cuộc nổi loạn lần này. Ban đầu hắn chỉ định cướp bóc đất đai và tài sản của người Liêu đã thuần hóa, không ngờ việc cướp bóc ngày càng nghiêm trọng. Hắn cướp đoạt tài sản của người Hán ở hơn mười huyện, giết chết hàng vạn người Hán, cưỡng hiếp vô số phụ nữ, thậm chí có hàng chục quan viên địa phương bị chém đầu.

Mông Man tự biết tội ác tày trời, không thể nào được tha thứ, nên quyết tâm chống cự đến cùng. Nếu thực sự không thắng nổi, hắn cũng có thể chạy trốn về quê hương trong núi sâu, vẫn có thể tiếp tục làm tù trưởng.

Lúc này, Mông Man nhận được tin hai vạn quân Tùy đang tiến về phía mình.

"Chỉ có hơn hai vạn người!"

Mông Man hừ một tiếng. Cho dù Lãng Ca và ba bộ lạc kia không chịu theo hắn tham chiến, hắn vẫn có đại quân gấp ba lần quân Tùy. Hắn nắm trong tay tám vạn đại quân, dư sức tiêu diệt toàn bộ hơn hai vạn quân Tùy.

"Truyền lệnh của ta, đại quân đến Tào Gia Bá nghênh chiến quan binh!"

Mông Man ra lệnh, tiếng trống "Thùng! Thùng! Thùng!" vang lên, từng đội quân Liêu xuất phát. Tổng cộng tám vạn đại quân hùng hậu tiến về phía Tào Gia Bá cách đó mười dặm.

Tào Gia Bá là một vùng bồn địa, xung quanh là những quả đồi thấp, ở giữa là một vùng bình nguyên rộng hàng chục dặm. Sông Miên chảy qua phía Đông, vốn là vùng đất màu mỡ trồng đầy lúa nước, nay cũng không thể tránh khỏi việc bị chiến tranh giày xéo thành bình địa.