Võ cử Ất bảng đã kết thúc trước, lấy đỗ một trăm người. Đa số thí sinh tham gia Ất bảng đều là sĩ quan cấp thấp trong quân đội, điểm chung của họ là xuất thân bần hàn, không biết chữ, gần như không có cơ hội thăng tiến.

Nhưng để an ủi các tướng lĩnh cấp thấp trong quân, cho họ một tia hy vọng, triều đình bèn lập ra Võ cử Ất bảng.

Một trăm võ sĩ Ất bảng được tuyển chọn đều được công nhận là Võ cử nhân, ít nhất cũng nhận được chức quan Hiệu úy. Nếu vốn đã là Hiệu úy thì chức vụ giữ nguyên, chỉ thăng quan giai.

Nhiều Võ cử nhân vốn đã là Hiệu úy, tuy chức vụ không được đề bạt nhưng quan giai đều được nâng lên hai bậc, hơn nữa còn có được công danh, đồng nghĩa với việc tương lai sẽ được ưu tiên cất nhắc.

Điều này là sự cổ vũ vô cùng lớn đối với các tướng lĩnh thi đỗ Võ cử nhân.

Thông thường, các võ sĩ dân gian đến tham gia võ cử phần lớn đều có gia cảnh ưu việt, vừa luyện võ vừa học văn, nên họ chủ yếu đăng ký Giáp bảng. Trong ba trăm thí sinh Giáp bảng, người xuất thân từ quân đội chưa đến một phần mười, còn lại đều là võ sĩ dân gian.

Theo quy định, một trăm thí sinh đứng đầu tiếp tục tham gia văn thí, hai trăm thí sinh Giáp bảng còn lại nếu điểm cưỡi ngựa bắn cung đạt trên mười điểm, cũng sẽ được ban cho công danh Võ cử nhân.

Hai ngày sau, một trăm thí sinh Giáp bảng đến điện chính Thái học, tham gia kỳ văn thí do Binh bộ tổ chức tại đây để lấy hai mươi người làm Võ tiến sĩ.

Số lượng không nhiều, rất nhanh đã phát xong bài thi. Chủ khảo quan Đậu Ngạn cao giọng nói: "Trước tiên hãy viết tên và số báo danh lên, trong này có ba cặp thí sinh trùng họ trùng tên, nên tốt nhất mọi người hãy viết cả quê quán vào."

Rất nhanh, một tiếng chuông vang lên, văn thí bắt đầu.

Văn thí có hai nội dung, một là bút thí khảo sát "Thiếp kinh", tức là dựa vào học thuộc lòng và chép lại. Đưa cho bạn một đoạn văn, yêu cầu bạn bổ sung phần còn thiếu, tổng cộng hai mươi câu hỏi. Nhìn qua có vẻ không nhiều, nhưng thực tế mỗi câu đều phải viết hai ba trăm chữ, tổng cộng hơn năm ngàn chữ.

Tất nhiên, đây dù sao cũng là võ cử, nên không yêu cầu cao về thư pháp, chỉ cần ngay ngắn, sạch sẽ là được tính là đạt yêu cầu.

Mọi người cầm bút viết thoăn thoắt, trong điện chỉ nghe thấy tiếng bút viết sột soạt.

Tiêu Hạ vội vàng xem qua một lượt, đề mục liên quan đến "Lục thao", "Tôn Tử Binh Pháp", "Ngô Tử", "Uất Liêu Tử", tất cả đáp án cậu đều đã thuộc lòng.

Câu đầu tiên chính là "Thủy kế thiên" trong Tôn Tử Binh Pháp: "Tôn Tử viết: Binh giả, quốc chi đại sự, tử sinh chi địa, tồn vong chi đạo, bất khả bất sát dã...".

Yêu cầu chép tiếp toàn bộ đoạn văn, Tiêu Hạ cầm bút viết: "Cố kinh chi dĩ ngũ sự, hiệu chi dĩ kế, nhi sách kỳ tình: nhất viết Đạo, nhị viết Thiên, tam viết Địa, tứ viết Tướng, ngũ viết Pháp. Đạo giả, lệnh dân dữ thượng đồng ý dã, cố khả dĩ dữ chi tử, khả dĩ dữ chi sinh, nhi bất úy nguy...".

Các thí sinh đều đang tập trung cao độ làm bài. Thực ra đề rất đơn giản, cơ bản thí sinh nào cũng đã ôn tập qua, cùng lắm là mức độ thành thạo khác nhau, nên khoảng cách điểm số cũng không quá lớn.

Sau đó, điểm bút thí cộng với điểm võ thí, lấy hai mươi người đứng đầu làm Tiến sĩ, cuối cùng mười người đứng đầu tham gia vấn sách, do Thiên tử đích thân hỏi đáp.

Đến chiều, tiếng chuông vang lên, thời gian văn thí kết thúc, tất cả thí sinh đều đặt bút xuống.

Trong một tửu lâu ở Vụ Bản phường, Tiêu Chúc Dung mời Tiêu Hạ đi uống rượu ăn trưa.

"Thi cử thế nào?" Tiêu Chúc Dung hỏi.

Tiêu Hạ gật đầu: "Viết xong cả rồi, nhưng chỉ kiểm tra lại được một nửa, tôi sợ có chữ sai sẽ bị trừ điểm."

"Thế nửa đã kiểm tra có phát hiện chữ sai không?"

"Không phát hiện!"

"Thế thì còn gì bằng!"

Tiêu Chúc Dung cười nói: "Nửa còn lại chắc chắn cũng không có đâu."

Tiêu Hạ lắc đầu: "Chưa chắc, dù sao cũng kệ thôi, sai rồi cũng không sửa được nữa."

Tiêu Chúc Dung rót đầy một chén rượu cho cậu rồi cười: "Lão Lục còn nhớ không?"

Tiêu Hạ bỗng nhớ đến người bạn có cái miệng không giữ được bí mật kia, cậu vội vàng hỏi: "Cậu ta thế nào rồi?"

"Cậu ta sống khá ổn. Hôm qua tôi nhận được một bức thư do nhị ca Tiêu Hoành Nghiệp viết, trong đó có nhắc đến lão Lục, nói lão Lục được thăng làm quản sự nhỏ trong kho, còn thành thân nữa, tân nương chính là Nha Nha."

Tiêu Hạ cười nói: "Vậy cậu ta chắc là mãn nguyện lắm rồi." Tiêu Chúc Dung thở dài: "Cậu biết tại sao tôi lại nhắc đến cậu ta không? Cậu ta bằng tuổi cậu, cậu vẫn đang phấn đấu vì tương lai, nhưng cậu ta đã yên bề gia thất rồi. Tôi phát hiện ra dân chúng càng ở tầng lớp thấp thì càng sớm lập gia đình."

Tiêu Hạ nhìn chén rượu, trầm ngâm nói: "Chắc là mục tiêu theo đuổi khác nhau. Đời người một kiếp không dễ dàng, luôn phải làm điều gì đó chứ?"

Tiêu Chúc Dung cười: "Trước kia cậu đâu có nghĩ vậy. Trước kia cậu cái gì cũng không quan tâm, đạo pháp tự nhiên, sao giờ cũng bắt đầu theo đuổi tiền đồ rồi?"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Không phải tôi muốn theo đuổi tiền đồ, mà là bị cục diện trước mắt ép buộc. Nếu tôi không nghĩ cách tự bảo vệ mình, một khi Thái tử lên ngôi, tôi chắc chắn phải chết!"

Tiêu Chúc Dung im lặng, hồi lâu sau mới nói: "Cha tôi cũng nói thế. Hoàng gia tranh vị quá tàn khốc, không phải ngươi chết thì là ta sống. Tốt nhất cậu nên tìm cách nắm lấy quân quyền, chỉ có quân quyền mới có thể tự bảo vệ mình!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Tôi cũng đang nỗ lực về phương diện này, hy vọng trước hai mươi tuổi có thể làm nên chuyện."

Chiều hôm đó, điểm số đã có. Bút thí có bốn người đạt điểm tuyệt đối: Tiêu Hạ, Bùi Hành Nghiễm, Dương Nghĩa Thần và Ngụy Văn Thông. Ngụy Văn Thông ở đây không phải là Thái tử đổi tên, mà là trùng họ trùng tên với Ngụy Văn Thông trong "Tùy Đường Diễn Nghĩa", có lẽ là sự trùng hợp, cũng có lẽ ông ta chính là nguyên mẫu của Ngụy Văn Thông trong diễn nghĩa. Ông ta là cháu nội của Ngự sử đại phu Bắc Chu là Ngụy Xung, cha là Kim Ngô Vệ tướng quân Ngụy Quần.

Như vậy, mười người đứng đầu đã lộ diện: Tiêu Hạ, Bùi Hành Nghiễm, Dương Nghĩa Thần, Ngụy Văn Thông, Ngũ Vân Triệu, Tạ Ánh Đăng, Nghiêu Quân Tố, Tống Lão Sinh, Tiết Vạn Quân, Hoàng Phủ Vô Dật. Trong đó người lớn tuổi nhất là Dương Nghĩa Thần, ba mươi tám tuổi, người nhỏ tuổi nhất chính là Tiêu Hạ, chỉ mới mười sáu tuổi.

Người có chức vụ cao nhất cũng là Dương Nghĩa Thần, ông ta đã đảm nhận chức Sóc Châu Tổng quản. Ông ta cũng giống như Tiêu Hạ, đang trong quá trình khảo hạch của Lăng Yên Các, thi đỗ vào top ba Võ tiến sĩ chính là nhiệm vụ thứ ba của ông ta.

Dương Nghĩa Thần chịu áp lực rất lớn, ông ta chỉ hơn Ngụy Văn Thông hai điểm, chỉ xem sự thể hiện trong phần vấn đáp cuối cùng. Nếu thể hiện không tốt, không lọt vào top ba Võ cử, thì nhiệm vụ thứ ba của ông ta coi như thất bại, sang năm lại phải làm lại nhiệm vụ.

Sáng mai, mười người đứng đầu sẽ vấn đáp tại Thừa Thiên Môn, do Thiên tử đích thân khảo hạch.

Hôm sau, trời vừa sáng, Tiêu Hạ ngồi xe ngựa của đại ca Dương Chiêu tiến về Thừa Thiên Môn.

"Cậu có biết không? Binh bộ Lang trung Trịnh Vũ bị cách chức rồi."

"Có phải vì chuyện cưỡi ngựa bắn cung tranh tài không?"

Dương Chiêu gật đầu: "Chuyện này bị Thái tử biết được, hắn sao có thể bỏ qua cơ hội này? Hắn thông qua hoạn quan nói cho Thiên tử biết. Đây là cha kể cho tôi đấy, Hoàng tổ phụ lập tức mắng Hán Vương một trận té tát, rồi cách chức Trịnh Vũ ngay lập tức."

Tiêu Hạ cười nói: "Mấy trò vặt vãnh này thật vô nghĩa, tôi không ngờ Hán Vương lại có ý niệm này."

"Hắn chính là ghi hận trong lòng, có cơ hội là muốn hại cậu. Tôi nhìn thấu rồi, trước kia tôi còn nhẫn nhịn, giờ tôi không nhịn nữa. Chúng dám giở trò, tôi lập tức cáo trạng với Hoàng tổ phụ, cho chúng được không bù mất."

Xe ngựa đến Chu Tước Môn, đã có quan viên Binh bộ đợi ở đây. Chín người kia tối qua đều không về, Tiêu Hạ cần về tu luyện nên đã nhờ quan hệ của Đậu Ngạn, cho phép cậu phá lệ về phủ.

"Tiêu công tử, xin mời theo tôi!"

Hai quan viên Binh bộ đưa Tiêu Hạ ngồi xe ngựa trong cung đến Thừa Thiên Môn.

Tiêu Hạ tắm rửa thay y phục, rồi được đưa đến một căn phòng lớn, chín người còn lại đều đang đợi ở đây.

Đậu Nghiễm bảo Tiêu Hạ ngồi xuống, chậm rãi nói: "Mọi người đều đông đủ rồi, nghe tôi nói qua quy tắc. Hôm nay là vấn đáp, do Thiên tử đích thân khảo hạch, chủ vấn quan là Cao tướng quốc. Mỗi người có thời gian một nén hương, sẽ có tiếng chuông nhắc nhở. Về nội dung vấn đáp, lát nữa sẽ thông báo trước cho mọi người để chuẩn bị."

"Tuy nhiên không cần lo lắng, bây giờ mọi người đều đã là Võ tiến sĩ, có quyền chỉ huy hai ngàn quân. Ba người đứng đầu vấn đáp sẽ được phong làm Hổ Bôn Trung lang tướng, đồng thời nhận quyền chỉ huy ba ngàn quân. Ngoài ra, người đứng thứ nhất còn có phần thưởng đặc biệt."

Dương Nghĩa Thần hỏi: "Xin hỏi Đậu Thị lang, top ba ở đây là chỉ top ba vấn đáp, hay là top ba tổng điểm?"

"Tất nhiên là top ba tổng điểm. Vấn đáp chiếm mười điểm, sự thể hiện hôm nay chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến thứ hạng cuối cùng, nên ai cũng có cơ hội lọt vào top ba."

Lúc này, một quan viên vội vàng chạy tới, đưa một tờ giấy cho Đậu Nghiễm. Đậu Nghiễm xem qua tờ giấy rồi nói: "Đề bài đã ra rồi: Đối sách đánh Thổ Cốc Hồn. Không được thì thầm to nhỏ, tự mình suy nghĩ!"

Tất cả những người không liên quan đều lui ra, đại môn đóng lại, mười người lặng lẽ ngồi trong điện phụ rộng đến cả ngàn mét vuông, ai nấy đều trầm tư suy nghĩ về kiến giải của mình.

Tuy đây chỉ là đề thi khoa cử, nhưng Tiêu Hạ nhạy bén nhận ra, e rằng năm sau Thiên tử muốn đánh Thổ Cốc Hồn. Nếu thật sự là vậy, đây chính là cơ hội của mình!

Nửa canh giờ sau, một tiếng chuông vang lên, một hoạn quan bước vào điện phụ nói: "Vấn đáp chính thức bắt đầu, mời Tiêu Hạ ở Giang Đô theo ta!"