Đại trướng chứa cỏ khô bị đốt cháy, lửa ngút trời, hàng rào bị đẩy đổ, hàng ngàn chiến mã trong cơn hoảng loạn lao ra, chạy về phía nam.

Tiêu Hạ cưỡi trên một con chiến mã, theo dòng lũ ngựa mà lao ra. Lý Vọng nhìn thấy Tiêu Hạ, hô lớn: "Tiêu công tử, chúng tôi ở đây!"

Tiêu Hạ thúc ngựa chạy tới, tung người nhảy lên lưng ngựa của mình, nhặt lấy trường sóc, quát lớn: "Anh em, người Đột Quyết không còn chiến mã nữa rồi, theo ta đi giết địch!"

Lý Vọng cùng bốn mươi lăm binh sĩ đồng thanh hô vang, lòng họ dâng trào sự dũng mãnh chưa từng có, ý chí chiến đấu bùng cháy dữ dội trong tim. Họ cùng thúc ngựa theo Tiêu Hạ xông về phía cổng trại địch ở phía nam.

Lúc này, đại doanh đã là biển lửa, người Đột Quyết kinh hoàng bỏ chạy, tuyệt vọng nhìn đại doanh bị ngọn lửa nuốt chửng.

Đột nhiên, quân Đột Quyết đại loạn, một đội kỵ binh ập tới. Dẫn đầu là một tiểu tướng, tựa như sát thần giáng thế, hung hãn dị thường. Cây trường sóc trong tay anh ta vung lên, chạm vào là chết, đụng vào là vong. Phía sau còn có một đội kỵ binh nhà Tùy cũng hung thần ác sát không kém, chém giết khiến quân Đột Quyết thây nằm khắp nơi.

Bộ Ca Khả Hãn đã chết, đại doanh bị thiêu rụi, chiến mã thất lạc, phần lớn quân lính tay không tấc sắt, lòng quân sớm đã tan rã. Nhiều binh sĩ thậm chí không có ngựa thì không biết đánh trận, thấy quân địch thế mạnh như vũ bão, họ cũng chẳng còn tâm trí tử chiến, lũ lượt quay đầu tháo chạy.

Tiêu Hạ dẫn hơn bốn mươi binh sĩ đuổi giết phía sau, chém chết hơn ngàn người mới thôi truy kích.

Tiêu Hạ tìm thấy thi thể của Bộ Ca Khả Hãn, chém lấy thủ cấp. Theo lời khuyên của Lý Vọng, Tiêu Hạ đặt thủ cấp vào một túi rượu sữa ngựa để bảo quản.

Binh sĩ lại tìm thấy lượng lớn vàng bạc châu báu trên người quân Đột Quyết tử trận và trong đại doanh bị cháy. Tiêu Hạ lập tức chia bạc thưởng cho mọi người, hơn bốn mươi binh sĩ nhất thời reo hò vang dội.

Tiêu Hạ giữ lại hơn mười ngàn lượng bạc cùng lượng lớn kim khí và đá quý của Bộ Ca Khả Hãn.

Ba ngày sau, đoàn người Trường Tôn Thịnh được quân đội do Thổ Dục Hồn Vương phái tới hộ tống đến thành Phục Sĩ. Thổ Dục Hồn Vương vô cùng nhiệt tình, đích thân cùng Vương hậu, tức Quang Hóa công chúa, ra ngoài thành đón Trường Tôn Thịnh trở về.

Trường Tôn Thịnh vốn bị các bộ lạc Thổ Dục Hồn phản đối nhà Tùy giam giữ, nhưng họ cũng chỉ phản đối đàm phán với nhà Tùy chứ không dám sát hại sứ giả, dù sao phía sau sứ giả cũng là một triều Tùy hùng mạnh.

Họ định giam giữ một năm rưỡi, Thổ Dục Hồn Vương cũng không hề hay biết, cuối cùng thương lượng không thành thì thôi.

Nhưng khi Thổ Dục Hồn Vương ra mặt đòi người, ý đồ của mấy bộ lạc này bị phá vỡ, họ không dám không tuân theo, đành phải thả sứ đoàn. Tuy nhiên, họ vẫn phải chịu thiệt ngầm, năm trăm binh sĩ áp giải đoàn người Tiêu Hạ đã bị tiêu diệt.

Mấy bộ lạc này cũng không dám nói gì, chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt.

Đột Quyết Bộ Ca Khả Hãn bị giết đã khiến ý định cấu kết với Đột Quyết để đối phó với Đại Tùy của Thổ Dục Hồn Vương Mộ Dung Phục Doãn tan thành mây khói. Mộ Dung Phục Doãn đành phải đối mặt với thực tế, tiếp tục duy trì thế cân bằng với nhà Tùy.

Đoàn người Trường Tôn Thịnh được người Thổ Dục Hồn đón vào thành, sắp xếp ở tại quán dành cho khách quý.

Phó sứ Ngu Nhân Hiếu khó hiểu hỏi: "Người Thổ Dục Hồn nhiệt tình như vậy, liệu có ẩn giấu âm mưu gì không?"

Trường Tôn Thịnh mỉm cười nhẹ: "Chúng ta bị giam giữ bí mật, sao Thổ Dục Hồn Vương lại biết được? Ngươi không nghĩ là do Tiêu Hạ và những người khác đã báo tin cho Quang Hóa công chúa sao?"

"Ti chức cho rằng họ không thể trốn thoát, dù sao Tiêu công tử cũng chỉ là một thiếu niên."

"Vậy là ngươi sai lầm rồi. Tại sao ta dám giao kim bài Thiên tử ban cho cậu ấy? Vì cậu ấy không phải người thường. Cậu ấy chính là người Thiên tử bảo ta đưa tới Thổ Dục Hồn, nếu không ta dẫn một người không rõ lai lịch đi sứ Thổ Dục Hồn làm gì?"

Ngu Nhân Hiếu và Tống Lão Sinh đều kinh ngạc: "Hóa ra Tiêu Hạ là người do Thiên tử chỉ định, rốt cuộc cậu ta là ai?"

Trường Tôn Thịnh lắc đầu: "Cậu ấy là ai các ngươi đừng quản. Nếu ta đoán không sai, Thổ Dục Hồn Vương đón tiếp chúng ta long trọng như vậy chính là vì cậu ấy!"

Lúc này, một binh sĩ tới báo: "Khởi bẩm Trường Tôn tướng quân, bên ngoài có một thương nhân tên Lương Tán, nói là có tình báo quan trọng muốn báo cho chúng ta!"

"Mời ông ta vào!" Không lâu sau, lão thương nhân Lương Tán được dẫn vào đại sảnh, cúi người hành lễ: "Thương nhân hành cước Lương Tán bái kiến Trường Tôn tướng quân!"

"Ngươi là người Đại Tùy?" Trường Tôn Thịnh hỏi.

"Tiểu nhân chính là người Trường An, quanh năm qua lại giữa Đại Tùy và Thổ Dục Hồn. Trước đó chính tiểu nhân đã dẫn Tiêu công tử vào thành, đưa cậu ấy đi gặp Quang Hóa công chúa!"

Trường Tôn Thịnh chợt hiểu ra, vội hỏi: "Tiêu Hạ và những người khác hiện đang ở đâu?"

Lương Tán cúi người nói: "Chính Tiêu công tử nhờ tiểu nhân tới gửi thư cho tướng quân." Ông lấy từ trong ngực ra một bức thư, dâng lên cho Trường Tôn Thịnh.

Trường Tôn Thịnh mở thư ra xem, lập tức mừng rỡ. Hóa ra Bộ Ca Khả Hãn của Đột Quyết đã bị Tiêu Hạ và đồng đội tiêu diệt, bảo sao thái độ của Thổ Dục Hồn Vương lại tốt như vậy, họ đã không còn lựa chọn nào khác.

Tiêu Hạ dẫn hơn bốn mươi binh sĩ lùa hơn một ngàn bốn trăm con chiến mã thu được, đi đường vòng để trở về Đại Tùy.

Trường Tôn Thịnh đưa thư cho những người khác xem, rồi lại hỏi Lương Tán: "Họ sẽ về bằng cách nào?"

Lương Tán mỉm cười nhẹ: "Xích Lĩnh có trọng binh canh giữ, không dễ quay về, nhưng có thể đi vòng từ phía quận Kiêu Hà ở Cửu Khúc, men theo Hoàng Hà mà đi. Ở đó không có nhiều quân trú phòng, chỉ cần cẩn thận một chút thì cơ bản sẽ không gặp quân đội Thổ Dục Hồn. Tiểu nhân đã để một tên tiểu nhị làm hướng dẫn cho họ, chắc sẽ không có chuyện gì."

Mọi người xem thư xong đều vô cùng phấn khởi. Ngu Nhân Hiếu nói: "Như vậy thì nhiệm vụ của chúng ta sẽ rất dễ hoàn thành!"

Trường Tôn Thịnh trọng thưởng cho Lương Tán. Lương Tán cảm ơn nhiều lần rồi cáo lui. Lúc này Trường Tôn Thịnh mới nói với Ngu Nhân Hiếu: "Ngày mai chúng ta đi bái kiến công chúa điện hạ, sau đó ngày kia bắt đầu đàm phán với Thổ Dục Hồn Vương. Chỉ cần hai bên đạt được đồng thuận duy trì hiện trạng, nhiệm vụ đi sứ của chúng ta coi như hoàn thành."

Tống Lão Sinh cảm thán: "Lần này nhờ có Tiêu Hạ, chúng ta mới có thể thuận lợi như vậy, cậu ấy lập đại công rồi!"

Trường Tôn Thịnh gật đầu: "Cũng hy vọng họ có thể bình an trở về Đại Tùy!"

Tiêu Hạ dẫn hơn bốn mươi binh sĩ lùa hơn ngàn con chiến mã đi về phía đông. Người tiểu nhị làm hướng dẫn cho họ tên là Vương Tiểu Bình, người Hàm Dương, khoảng hai mươi bảy hai mươi tám tuổi. Anh ta theo Lương Tán qua lại Thổ Dục Hồn và Đại Tùy đã gần mười năm, rất thông thuộc đường đi. Anh ta biết rõ doanh trại người Thổ Dục Hồn ở đâu nên đã dẫn đoàn của Tiêu Hạ tránh được hai tòa doanh trại.

Chiều hôm đó, họ tới thung lũng bị bắt giữ trước đó, tìm thấy năm binh sĩ ở lại đây trông giữ cùng hơn bốn trăm con chiến mã. Tiêu Hạ thưởng thêm cho mỗi người ba trăm lượng bạc, năm người vui mừng khôn xiết, liên tục bái tạ.

Tiêu Hạ cũng hứa thưởng cho hướng dẫn viên Vương Tiểu Bình ba trăm lượng bạc, điều này khiến Vương Tiểu Bình càng thêm tận tâm.

Lúc này, Vương Tiểu Bình nói với Tiêu Hạ: "Đi tiếp về phía đông sẽ có hai con đường, một đường dẫn tới cửa ải Xích Lĩnh, cách đây chưa đầy trăm dặm, nhưng ở đó có hàng vạn quân Thổ Dục Hồn, lùa nhiều chiến mã thế này chắc chắn không qua được. Chúng ta chỉ có thể đi con đường kia tới Cửu Khúc, đường đi khá vòng vèo, mất khoảng hơn mười ngày, cuối cùng men theo Hoàng Hà tiến vào quận Kiêu Hà."

"Ở đó không có quân Thổ Dục Hồn sao?" Tiêu Hạ hỏi.

Vương Tiểu Bình cười nói: "Người Thổ Dục Hồn còn một kẻ địch nữa là người Đảng Hạng ở phía nam. Quân đội của họ ở phía Hà Khúc đều đang phòng thủ người Đảng Hạng, ngược lại bên phía Hoàng Hà không có nhiều quân trú phòng, chỉ có một thành Mạn Đầu và một thành Thụ Đôn, mỗi thành có năm trăm quân trú phòng."

"Đối phó với hai tòa quân thành này rất dễ, đi vào ban đêm vòng qua chúng là được. Người Thổ Dục Hồn đa phần bị chứng quáng gà, bình thường ban đêm không ra ngoài. Chúng tôi đều đi đường ban đêm để trốn thuế, chưa bao giờ bị thu thuế cả. Đi phía Xích Lĩnh thì chắc chắn bị thu thuế, đây là kinh nghiệm chúng tôi đúc kết được sau bao nhiêu năm."

Tiêu Hạ gật đầu cười: "Vậy lần này chúng ta cũng định trốn thuế ngựa!"

Mọi người cười lớn, đội ngũ lập tức xuất phát, đi con đường khác tới khu vực Cửu Khúc, đi theo con đường Hoàng Hà ở đó.