Trở về phủ đệ, Tiêu Hạ lập tức triệu tập hai mươi thủ hạ. Người cầm đầu là hai vị hiệu úy Từ Mân và Tào Thái Nhạc. Họ đều muốn tiếp tục theo hầu Tiêu Hạ, nhưng Tiêu Hạ lại không có tư cách biên chế thân binh hay thị vệ.

Nếu nhất định muốn đi theo cũng không phải là không được, nhưng hai mươi người này cần phải từ bỏ quân chức, lấy thân phận bình dân mà đi theo Tiêu Hạ. Thế nhưng, việc từ bỏ quân chức như vậy thật quá đáng tiếc, cho nên Tiêu Hạ đã nghĩ ra một kế sách vẹn cả đôi đường: để họ gia nhập quân thị vệ của phụ thân, ngày thường vẫn lưu lại bên cạnh phụ thân, khi nào cần dùng đến thì tùy thời điều động.

"Các vị, phụ thân ta đã đồng ý tiếp nhận mọi người. Rất nhanh thôi, Binh bộ sẽ chuyển thân phận của các vị thành Cấm quân, quân chức giữ nguyên. Sau này mọi người tạm thời ở lại bên cạnh phụ thân ta, đợi khi nào ta có tư cách mang binh, ta sẽ đón mọi người về."

Mọi người đồng loạt cúi người nói: "Nguyện nghe theo sự sắp xếp của công tử!"

Đến giữa trưa, Tiêu Hạ đích thân đưa mọi người đến phủ đại ca, Dương Chiêu lập tức dẫn họ đi đến doanh trại quân thị vệ.

Không còn thủ hạ, Tiêu Hạ lại một lần nữa trở thành kẻ đơn độc.

Buổi chiều, Tiêu Hạ đến bái kiến cô mẫu Dương Lệ Hoa. Chàng muốn giải quyết đầu ra cho dược liệu ở tiệm thuốc Bạch Vân Quan, việc này nhất định phải có sự ủng hộ của cô mẫu. Ngoài ra, chàng còn muốn hợp tác với cô mẫu mở một thương hành, chuyên bán đường đỏ.

Tiêu Hạ đến đại sảnh, hành lễ với cô mẫu Dương Lệ Hoa: "Cháu chào cô mẫu!"

Dương Lệ Hoa rất yêu quý đứa cháu này. Bà không có con trai, Tiêu Xuân Vũ lại bị ép xuất gia lên núi Thanh Thành, nhà họ Tiêu đã ở lại phủ Dương Lệ Hoa ba tháng. Bà rất thương đứa cháu này, thậm chí còn từng nói với nhị đệ Dương Quảng rằng muốn nhận Tiêu Hạ làm con nuôi. Nhị đệ Dương Quảng đã đồng ý, nhưng phụ hoàng lại không chấp thuận. Nếu lúc đó Thiên tử Dương Kiên gật đầu, thì bây giờ Tiêu Hạ đã đổi sang họ Vũ Văn rồi.

Dương Lệ Hoa cười tủm tỉm hỏi: "Cháu về từ lúc nào?"

"Bẩm cô mẫu, sáng sớm nay cháu mới tới Trường An."

"Xem ra lại là có chuyện tìm ta rồi, nói đi! Chuyện gì?"

Tiêu Hạ ngại ngùng đáp: "Thật ngại quá, cứ luôn làm phiền cô mẫu, nhưng lần này e là có lợi nhuận đấy ạ."

Dương Lệ Hoa mỉm cười: "Chuyện có lợi nhuận mà nghĩ đến cô mẫu, ta rất vui! Chuyện gì thế?"

Tiêu Hạ lấy ra một chiếc hộp trúc đặt lên bàn rồi đẩy về phía Dương Lệ Hoa: "Cô mẫu xem thử cái này ạ!"

Dương Lệ Hoa mở hộp ra, bên trong là những khối đường màu đỏ thẫm. Bà ngơ ngác hỏi: "Đây là cái gì?"

Tiêu Hạ cúi người nói: "Bẩm cô mẫu, đây là đường đỏ cháu nấu từ nước mía ép. Là cháu tự tay nấu, cô mẫu nếm thử xem!"

"Đây là?"

Dương Lệ Hoa có chút không tin, bà bẻ một mẩu nhỏ bỏ vào miệng thưởng thức. Vừa cát mịn lại vừa ngọt, tan ngay trong miệng. Bà lập tức kinh ngạc thốt lên: "Thật sự là đường mía sao? Làm sao mà nấu ra được vậy? Ngon hơn hẳn loại đường của người Hồ. Đường của họ cứng như bánh khô để mười năm, cắn một miếng muốn gãy cả răng, lại còn có mùi khét, không thể nào ngon được như loại này của cháu."

"Cô mẫu, mấu chốt nằm ở lửa và cách đảo. Cháu đã nấu mấy nghìn cân ở Thành Đô mang về, muốn hợp tác với cô mẫu mở một thương hành để bán, cô mẫu có hứng thú không?"

Dương Lệ Hoa cười nói: "Nếu chất lượng đều như thế này thì quả thực có lợi nhuận!"

Bà sai thị nữ: "Đi gọi Lưu đại quản sự tới đây!"

Thị nữ vội vã rời đi, Dương Lệ Hoa cười hỏi: "Còn chuyện gì khác không?"

Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi nói: "Khi trở về cháu có ghé qua núi Thanh Thành."

Dương Lệ Hoa thở dài trong lòng, ân cần hỏi: "Đã gặp mẹ cháu rồi chứ?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Gặp rồi, mẹ rất khỏe. Cháu muốn đón mẹ về Trường An nhưng người không chịu, người thích sự tĩnh lặng ở núi Thanh Thành, không muốn quay lại cõi trần."

Dương Lệ Hoa thở dài: "Ta hoàn toàn hiểu tâm trạng của mẹ cháu. Nếu không phải vì không yên tâm về con gái, có lẽ ta cũng đã lên núi Thanh Thành xuất gia, tìm kiếm sự tĩnh lặng trong lòng rồi."

Tiêu Hạ nói tiếp: "Cháu cũng không ép mẹ nữa, nhưng mẹ vẫn phải đi hái thuốc, đôi khi rất nguy hiểm, thường xuyên gặp sâu độc, lại phải leo vách đá cheo leo. Cháu quyết định bỏ tiền mở một tiệm thu mua dược liệu cho Bạch Vân Quan, như vậy họ không cần phải đi hái thuốc nữa, có thể dùng dược liệu người khác thu mua, cháu cũng không cần lo lắng nữa."

Dương Lệ Hoa gật đầu: "Cháu có hiếu tâm như vậy, thật sự khiến người ta rất vui. Cần ta giúp gì không?"

Tiêu Hạ nói: "Dược liệu tiệm thuốc thu mua được, nếu có dư thừa, không biết có thể chuyển bán cho Đồng Tế Đường không ạ?"

"Tất nhiên là được!"

Dương Lệ Hoa cười: "Chuyện nhỏ như nhấc tay thôi, lát nữa ta sẽ dặn dò đại quản sự một tiếng."

Đúng lúc này, một người đàn ông trung niên khoảng năm mươi tuổi vội vã chạy tới. Ông ta tên là Lưu Thần, từng là hoàng thương thời Bắc Chu, hiện là đại quản sự quản lý mọi công việc làm ăn của Dương Lệ Hoa, vô cùng trung thành.

Lưu Thần hành lễ với Tiêu Hạ, rồi cúi người với Dương Lệ Hoa: "Xin Công chúa điện hạ phân phó!"

Dương Lệ Hoa chỉ vào Tiêu Hạ nói: "Cháu trai ta mở một tiệm thu mua dược liệu ở núi Thanh Thành, ngươi hãy bảo quản sự của tiệm thuốc Đồng Tế đến núi Thanh Thành một chuyến, sau này dược liệu của tiệm đó đều do chúng ta thu mua!"

"Ti chức đã rõ. Không biết tiệm thuốc tên là gì ạ?"

Tiêu Hạ vội nói: "Tên là tiệm thuốc Bạch Vân Quan, nằm ngay ở trấn núi Thanh Thành. Tuy là cháu bỏ tiền, nhưng thực ra là cháu quyên góp cho Bạch Vân Quan."

"Ti chức hiểu rồi, ta sẽ sắp xếp ngay!"

"Đại quản sự, còn một việc nữa!"

Dương Lệ Hoa chỉ vào hộp đường đỏ cười nói: "Đây là đường đỏ cháu ta nấu từ nước mía, ngươi nếm thử xem?"

Thị nữ bưng hộp đưa cho Lưu Thần, Lưu Thần nếm thử một mẩu nhỏ, đôi mắt sáng lên khen ngợi: "Thật là đồ tốt, ngon hơn đường của người Tây Vực gấp trăm lần!"

"Ngươi thấy thương hành bán thứ này có lợi nhuận không?"

"Chắc chắn là lợi nhuận khổng lồ, chỉ riêng việc bán vào hoàng cung thôi đã không thể xem thường! Huống hồ còn bao nhiêu quý tộc đại thần, còn cả những đại gia đình trong thiên hạ. Không biết giá gốc là bao nhiêu, công tử có thể cho biết không?"

Tiêu Hạ cười: "Cháu dùng một trăm tám mươi quan, mua mười hai nghìn cây mía ở Thành Đô, cuối cùng nấu được bảy nghìn cân đường đỏ. Ước tính tiền công và vận chuyển còn đắt hơn cả giá gốc."

Lưu Thần cười ha hả: "Nếu đi đường thủy đến Tương Dương, rồi từ Tương Dương chuyển đến Trường An, phí vận chuyển sẽ thấp hơn rất nhiều. Công chúa điện hạ, chúng ta có thể đến Ba Thục mua mấy trang viên chuyên trồng mía, như vậy có thể kiểm soát nguồn đường của thiên hạ."

Dương Lệ Hoa gật đầu, việc này có thể cân nhắc. Bà bảo đại quản sự lui ra trước, lúc này mới cười với Tiêu Hạ: "Hoàng tổ phụ không phải ban cho cháu một nghìn lượng vàng sao? Cháu hãy đầu tư một nghìn lượng vàng đó vào thương hành của ta, rồi đưa công thức nấu đường cho ta, cả công thức mấy món ăn ở tửu lâu Vạn Hộ Hầu nữa. Ta sẽ cho cháu bốn phần cổ phần trong Đại Chu thương hành."

Tiêu Hạ giật mình. Những sản nghiệp mà Dương Lệ Hoa kế thừa từ Bắc Chu và tự tay gây dựng giàu có ngang quốc gia. Chỉ tính riêng tửu lâu ở Trường An và Lạc Dương đã có hàng chục cái, còn hàng trăm cửa tiệm, xưởng sản xuất, bến tàu, kho bãi, đội tàu... hoàn toàn là một đế chế thương mại khổng lồ. Bản thân chỉ đầu tư một nghìn lượng vàng mà đã được bốn phần cổ phần.

Chàng lẩm bẩm: "Cô ơi, thế này... nhiều quá ạ!"

Dương Lệ Hoa dịu dàng nói: "Cô không có con trai, chỉ có một con gái. Thực ra cô rất muốn có một đứa con trai. Trong tất cả các cháu, cô chỉ yêu quý hai người, một là đại ca Dương Chiêu của cháu, hai là cháu. Ta từng nghĩ, nếu Hoàng tổ phụ không chịu chấp nhận cháu, ta sẽ đón cháu về làm con trai ta. A Bảo, cô từ lâu đã xem cháu như con ruột của mình rồi."

Tiêu Hạ cay sống mũi, quỳ xuống hành lễ lớn với cô mẫu: "Nếu không có cô mẫu, cháu đã chết ở Giang Đô từ lâu rồi. Trong lòng cháu, cô mẫu cũng giống như mẹ cháu vậy, đều là người mẹ yêu thương cháu nhất!"

"Đứa trẻ ngoan, đứng dậy mau!"

Dương Lệ Hoa trong lòng vui sướng, vội đỡ chàng dậy, xoa đầu cười nói: "Cháu có lòng như vậy là được rồi. Cháu mãi mãi là đứa con ngoan của cô. Nhưng cháu phải nhớ kỹ, cháu là một đấng nam nhi đầu đội trời chân đạp đất. Cô cho cháu tài sản không phải để cháu đắm chìm trong xa hoa, mà hy vọng cháu có thể dùng những tài sản này để khiến bản thân trở nên mạnh mẽ, chứ không chỉ là một mãnh tướng võ nghệ cao cường. Cháu phải có thế lực của riêng mình, từ một ngón tay biến thành một nắm đấm."

"Tông tộc không chấp nhận cháu, thì cháu hãy cho họ thấy, cháu mới là cột trụ thực sự của Đại Tùy. Phải để những kẻ cười nhạo và coi thường cháu nếm thử sự mạnh mẽ của cháu. Dù Thái tử có lên ngôi, hắn cũng không dám dễ dàng làm tổn thương phụ thân và huynh trưởng của cháu."

Cô mẫu thâm mưu viễn lự, hóa ra là đang sắp xếp đường lui cho mình và phụ huynh. Tiêu Hạ cảm động trong lòng, lại một lần nữa hành lễ sâu: "Lời dạy bảo của cô mẫu, A Bảo xin khắc cốt ghi tâm!"