Sau một trận đại chiến, binh lính của Tiêu Hạ nhanh chóng lột xác, trở nên sát khí đằng đằng, sĩ khí lên cao ngút trời. Đối với một đội quân mà nói, cướp bóc chia tiền chính là thủ đoạn kích thích lòng quân, chấn hưng sĩ khí hiệu quả nhất.

Tiêu Hạ không muốn dung túng binh lính đốt giết cướp bóc, nhưng để binh lính bán mạng cho mình, hắn chỉ còn cách duy nhất là lén chia chiến lợi phẩm. Quy tắc ngầm của bất kỳ cuộc chiến nào cũng là vì cầu tài, nên tầm quan trọng của chiến lợi phẩm là điều không cần bàn cãi. Mỗi vị tướng lĩnh đều để mắt tới nó, với tư cách là chủ tướng, ngoài việc bản thân phải vơ vét cho đầy túi, hắn còn phải cân bằng: của cải nào giao cho triều đình để triều đình và Thiên tử hài lòng, của cải nào phong cho tướng lĩnh để giữ vững tâm lý cho cấp dưới, và của cải nào chia cho binh lính tác chiến để họ không oán hận.

Vì vậy, chiến lợi phẩm của mỗi trận chiến đều phải giao cho chủ tướng phân phối, đây vốn là quy củ trong quân đội. Thế nhưng Tiêu Hạ không biết quy củ này, hắn chưa thông qua sự đồng ý của chủ tướng Vệ Huyền đã tự ý phân chia chiến lợi phẩm. Đây là hành vi vi phạm nghiêm trọng quân quy, chỉ xem Vệ Huyền có làm căng hay không; nếu Vệ Huyền làm căng, thậm chí có thể chém đầu Tiêu Hạ để thị chúng.

Vì thế, khi Tiêu Hạ rời huyện Nội Giang được hai ngày, Vệ Huyền liền dẫn hai vạn đại quân tiến đánh huyện Nội Giang. Vệ Huyền đã biết tin Tiêu Hạ dẫn ba ngàn quân đánh tan hơn một vạn quân phản loạn người Liêu đang chiếm đóng huyện Nội Giang, chỉ tử trận một trăm người, bị thương hai trăm người. Chiến quả này vô cùng huy hoàng, phải biết rằng quân đội của Tiêu Hạ ngoài một ngàn kỵ binh ra, hơn hai ngàn người còn lại đều là hương binh của các huyện thuộc quận Tư Dương, còn phủ binh của huyện Tư Dương thì đã toàn quân bị diệt. Sức chiến đấu của đám hương binh này kém xa phủ binh và quân Tùy chính quy, vậy mà Tiêu Hạ lại có thể dẫn đội quân này đánh bại hơn một vạn quân Liêu, điều này khiến Vệ Huyền thực sự nhìn Tiêu Hạ bằng con mắt khác, quả không hổ danh là đội quân dự bị mà Lăng Yên Các đã nhắm tới.

Tuy nhiên, Vệ Huyền cũng vô cùng tức giận vì Tiêu Hạ tự ý phân chia chiến lợi phẩm. Các tướng lĩnh khác thi nhau chạy tới chỗ Vệ Huyền kiện cáo rằng Tiêu Hạ đã đem toàn bộ tiền đồng chia hết, không để lại cho họ lấy một văn tiền.

"Bộp!"

Vệ Huyền đập mạnh xuống bàn, vô cùng bực dọc nói: "Thật là tùy hứng làm càn, to gan bằng trời!"

Mạc liêu bên cạnh là Tạ Hoằng khuyên rằng: "Dẫu sao cậu ta mới mười sáu tuổi, lại là lần đầu tòng quân, không hiểu quy củ trong quân, làm việc tùy hứng cũng có thể hiểu được. Đại tướng quân quay về dạy bảo cậu ta một phen, cho cậu ta một quá trình trưởng thành là được."

Vệ Huyền vẫn chưa nguôi giận: "Ta không phải giận vì cậu ta chia tiền đồng cho binh lính, mà là giận vì cậu ta tự ý quyết định đem vàng bạc châu báu dâng lên Thiên tử. Đây là chuyện mà một tiểu úy phủ Tư Dương như cậu ta có thể quyết định sao? Cậu ta còn coi ta ra gì nữa không?"

Đúng lúc này, có binh lính hớt hải báo ở cửa trướng: "Khởi bẩm Đại tướng quân, thánh chỉ của Thiên tử đã đến!"

Vệ Huyền giật mình, vội vàng ra khỏi trướng tiếp chỉ. Người truyền chỉ là một hoạn quan, hắn đứng trước hương án, mở thánh chỉ đọc: "Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Người Liêu không phục giáo hóa, nhiều lần làm phản, là do triều đình quá khoan dung với chúng. Lần trấn áp này cần ân uy song hành, chém đầu tù trưởng, bổ nhiệm tù trưởng mới, những kẻ người Liêu không chịu đầu hàng đều chém hết, kẻ đầu hàng có thể an trí làm dân Tùy, khiến chúng tự làm tự ăn. Khâm thử!"

"Vi thần tiếp chỉ, nguyện Hoàng đế bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

Vệ Huyền quỳ xuống tiếp chỉ, rồi đứng dậy mời hoạn quan vào đại trướng ngồi nghỉ. Bước vào trong trướng, hoạn quan cười tủm tỉm nói: "Thiên tử còn có một khẩu dụ, muốn nhắn với Vệ tướng quân!"

"Công công xin cứ nói!"

"Tiêu Hạ tuy có lòng dũng liệt, nhưng dù sao còn nhỏ tuổi, kinh nghiệm chưa đủ, mong Đại tướng quân chăm sóc nhiều hơn."

Vệ Huyền giật mình, vội hỏi: "Tại hạ rời kinh thành đã lâu, rất nhiều chuyện không biết, không biết Tiêu tiểu tướng quân rốt cuộc là con nhà ai?"

Hoạn quan cười đáp: "Cậu ấy tuy mang họ Tiêu, nhưng lại là cháu nội của Thiên tử, con trai của Tấn vương, tước phong Tây Hải quận công!"

"À!"

Vệ Huyền kinh hãi tột độ, hóa ra Tiêu Hạ lại là hoàng tôn. Ông lại nghe hoạn quan nói Tiêu Hạ là con trai Tấn vương, ông chợt hiểu ra Tiêu Hạ là ai. Vệ Huyền vội nói: "Tiêu tướng quân đang ở huyện Đại Lao, ta sẽ dẫn đại quân đến huyện Đại Lao ngay."

Giây phút này, Vệ Huyền không còn giận việc Tiêu Hạ tự ý phân chia chiến lợi phẩm nữa. Người ta là hoàng tôn, muốn dâng vàng bạc châu báu cho hoàng tổ phụ là biểu hiện tình cảm hiếu thảo của cháu dành cho ông, vậy mà mình còn trách cậu ta không thông qua ý kiến mình.

Vệ Huyền lấy năm trăm lượng bạc tạ ơn hoạn quan, lại lấy ra một danh sách tài sản. Vệ Huyền chỉ giữ lại vải vóc để ban thưởng cho tướng sĩ, còn lại vàng bạc châu báu và lụa là đều dâng lên Thiên tử. Vệ Huyền đưa danh sách cho hoạn quan: "Đây là chiến lợi phẩm Tiêu tiểu tướng quân đánh bại người Liêu mà đoạt được, xin dâng lên Thiên tử, phiền công công mang về Trường An giúp!"

Hoạn quan nhận được năm trăm lượng bạc, cười híp mắt: "Ta sẽ bẩm báo lại với Thiên tử, đây cũng là tấm lòng của Vệ tướng quân dâng lên Thiên tử!"

"Đa tạ công công nói giúp!" Vệ Huyền tiễn hoạn quan truyền chỉ xong, liền lập tức dẫn hai vạn đại quân tiến về huyện Đại Lao.

Quân đội của Tiêu Hạ đã tới huyện Đại Lao, cách huyện thành ba mươi dặm, đồng bằng đã biến mất, hắn dẫn quân tiến vào một vùng đồi núi. Đây thực chất là nhánh phụ kéo dài của núi Thiết Sơn, vùng đồi núi dài khoảng trăm dặm, rộng hai mươi dặm, rừng núi rậm rạp, phân bố hơn mười thung lũng lớn nhỏ. Những thung lũng này cắt ngang vùng đồi, đi qua thung lũng là tới huyện Đại Lao.

Dù thung lũng rất nhiều, nhưng quan đạo chỉ đi qua một thung lũng dài hơn mười dặm, thung lũng này gọi là Cốc Thanh Trúc, cũng vì hai bên thung lũng phân bố những rừng trúc lớn mà thành tên.

Còn cách thung lũng hơn mười dặm, bỗng có binh lính tới báo: "Tướng quân, thám báo tìm thấy hai binh sĩ quân Tùy trong một ngôi làng ở phía bắc, họ nói mình là thuộc hạ của Lưu Kiến, có tin quan trọng."

Tiêu Hạ hơi sững người, lập tức ra lệnh dừng quân, nghe thám báo báo cáo tình hình. Ba ngày trước, đội quân sáu ngàn người do đại tướng Lưu Kiến dẫn đầu đã bị ba vạn quân Liêu phục kích trong Cốc Thanh Trúc, sáu ngàn đại quân chết bị thương gần một nửa. Lưu Kiến dẫn hơn ba ngàn người còn lại đột phá vòng vây thành công, chạy vào huyện Đại Lao. Hơn một trăm binh sĩ khác đột phá thành công về phía bắc, hai binh sĩ mà Tiêu Hạ gặp lúc này chính là một trong số những người may mắn thoát chết, vì bị thương nên ở lại một ngôi làng gần đó dưỡng thương.

Tiêu Hạ gật đầu, ra lệnh cho người tìm hai binh sĩ kia tới. Không lâu sau, hai binh sĩ được đưa tới trước mặt Tiêu Hạ.

"Tham kiến Tiêu Đô úy!" Hai binh sĩ cùng hành lễ.

Tiêu Hạ xua tay, hỏi họ: "Ta hỏi các ngươi, quân đội các ngươi bị phục kích ở vị trí nào trong thung lũng?"

"Khởi bẩm Đô úy, là ở đoạn giữa hơi lệch về phía nam một chút."

"Đối phương có bắn tên không?"

"Không ạ! Đối phương không có cung tên, họ trực tiếp từ rừng trúc xông ra, cắt đội ngũ chúng ta thành mấy đoạn."

Tiêu Hạ lập tức gọi ba vị lang tướng tới trước mặt để bàn kế sách. "Phía trước là Cốc Thanh Trúc, dài chừng mười mấy dặm, rất có thể quân Liêu sẽ mai phục trong đó, các người có kế sách ứng phó gì hay không?"

Ba vị lang tướng nhìn nhau, một lang tướng tên là Thiệu Vũ nói: "Đô úy có thể cân nhắc dùng hỏa công với đối phương!"

Tiêu Hạ gật đầu cười: "Ta cũng đã cân nhắc dùng lửa, nhưng trên núi toàn là trúc, dùng lửa sợ là không dễ bén đâu nhỉ!"

Thiệu Vũ cười đáp: "Ti chức là người quận Giản Dương, quê nhà cũng có rất nhiều trúc. Trúc tuy không dễ bén lửa, nhưng dưới đất lại chất đầy lá trúc cành trúc khô, chúng lại rất dễ cháy. Chỉ cần châm lửa vào đó, tốc độ cháy nhanh tới mức cả rừng trúc lớn sẽ sớm bị lửa dữ nhấn chìm. Vì vậy, người quê chúng tôi vào rừng trúc chặt trúc đều không được mang theo mồi lửa, chính là sợ vô tình làm cháy đống cành khô lá mục dưới đất."

Như vậy là khả thi rồi. Tiêu Hạ trầm tư một lát, dặn dò ba người vài câu, ba vị trung lang tướng liên tục gật đầu, vô cùng tán đồng sự bố trí của chủ tướng.

Hiệu úy Từ Mân lập tức dẫn vài chục thám báo mang theo lưu hoàng và đuốc cùng những vật dẫn lửa rời khỏi đội ngũ, chạy về phía đồi núi. Đội quân chủ lực tiếp tục tiến về phía nam, tiến vào thung lũng, nhưng đội ngũ đi rất chậm, vừa đi vừa chế đuốc. Đi được nửa đường thì đã tạo ra gần ngàn cây đuốc.

Lúc này thám báo báo lại, cách phía trước một dặm có mai phục. Tiêu Hạ lập tức ra lệnh cho kỵ binh lên ngựa, hắn dẫn một ngàn kỵ binh lao nhanh như chớp về phía trước, còn bộ binh thì quay đầu rút nhanh về phía bắc. Tại sao bộ binh cũng phải tiến vào thung lũng? Đây chính là chiến thuật lừa địch, để quân phục kích yên tâm. Quân phục kích cũng phái thám báo âm thầm quan sát động tĩnh của quân Tùy. Nếu bộ binh không chịu vào thung lũng, điều đó có nghĩa là đối phương đã phát hiện ra chúng, mai phục cũng vô nghĩa, quân phục kích sẽ lập tức rút lui. Để giữ chân địch, Tiêu Hạ dẫn quân vào cốc như thường lệ, khi sắp tới điểm mai phục mới đột ngột ra tay, đối phương có nhận ra vấn đề muốn rút lui cũng đã muộn.

Một ngàn kỵ binh lao nhanh trong đường cốc, từng cây đuốc đang cháy được ném lên núi phía tây, rất nhanh sau đó đã bén vào đống lá trúc khô dày đặc dưới đất, rừng trúc bắt đầu bốc cháy. Một vạn năm ngàn quân Liêu mai phục trong rừng thấy tình hình không ổn, bắt đầu rút lên núi, không ngờ rừng trúc phía sau họ cũng bốc cháy dữ dội.

Người Liêu là dân sơn cước sống đời đời kiếp kiếp trong vùng núi, công việc của họ hầu như đều là phát rẫy đốt rừng. Mùa xuân đốt một mồi lửa, cành khô cỏ dại dưới đất đều cháy sạch, đốt một lần là cả vùng, năm nào cũng vậy, chẳng xảy ra chuyện gì. Người Liêu đã quen với cháy rừng nên không để tâm, nhiều quân Liêu không vội chạy trốn mà tại chỗ chặt trúc, dựng lên một vòng an toàn.

Lửa dữ càng cháy càng mạnh, bắt đầu bùng nổ nhảy vọt, chỉ trong chớp mắt, lửa đã lan ra gần trăm mét. Rừng trúc bạt ngàn cháy lách tách, nhất là những cành khô lá mục tích tụ hàng chục năm dưới đất, một khi bén lửa liền tỏa ra lượng lớn khí độc.

Nửa canh giờ sau, cả ngọn núi lớn đã bị khói đặc và lửa dữ nhấn chìm.