Bình Khang phường là nơi phồn hoa bậc nhất của thời Tùy Đường, ban ngày chưa thấy rõ vẻ náo nhiệt, nhưng đến đêm lại bắt đầu tỏa sáng rực rỡ. Các thanh lâu và tửu lâu san sát nhau, nhà nào cũng đèn đuốc sáng trưng, chiếu rọi đêm tối như ban ngày, khiến cho chốn này ồn ào suốt đêm không dứt.

Tửu lâu rượu mơ xanh là một tửu lâu tầm trung, rượu mơ xanh do nơi này tự ủ rất nổi tiếng, thế là chủ quán đổi luôn tên thành tửu lâu rượu mơ xanh.

Giờ Thân chính là năm giờ chiều, các tửu lâu bắt đầu trở nên náo nhiệt. Thông thường, khách khứa phải ăn uống no say mới tìm đến thanh lâu kỹ viện, cho nên các nơi đó phải đợi qua giờ Hợi mới dần dần bước vào cao trào.

Lúc này, tửu lâu rượu mơ xanh đã chật kín khách, tầng một và tầng hai đều không còn chỗ trống, mười mấy gian nhã thất ở tầng ba cũng đều đã có khách thuê.

Trong phòng Hoa Sơn cũng đầy ắp người. Đậu Đức Huyền, Nguyên Bình cùng năm người khác, cộng thêm Tiêu Hạ và Tiêu Chúc Dung, tổng cộng là bảy người, cùng ngồi vây quanh một chiếc tọa tháp lớn. Phía sau có tựa lưng mềm mại, nếu uống say có thể nằm xuống nghỉ ngơi ngay tại chỗ. Ở giữa là một chiếc bàn dài hình chữ nhật, bày biện đủ loại rượu và trái cây, phía dưới bàn trống trải để khách khứa duỗi chân thoải mái.

Ở cửa có hai cô gái gảy đàn tỳ bà, đang vừa gảy vừa hát khẽ. Bên cạnh còn có một tửu nữ nhan sắc khá ổn, chuyên trách việc hâm rượu và chia thức ăn cho mọi người. Mỗi món ăn mang lên đều phải chia thành bảy phần, bày ra bảy chiếc đĩa nhỏ rồi mới dâng lên.

Vì vậy, còn có một thị nữ chuyên làm nhiệm vụ bưng thức ăn và thu dọn đĩa, nếu không thì trước mặt mỗi người sẽ chất đầy đĩa. Chế độ chia phần là như vậy, bất cứ món nào cũng phải chia thành nhiều phần, mỗi người một phần, nên cần rất nhiều bát đĩa.

Còn ở nhà nghèo, quanh năm ăn củ cải, dưa muối và cơm gạo lứt, họ lại có một kiểu "chia phần" khác, cũng chính là nguồn gốc của chế độ này: thức ăn phải chia thành nhiều phần ngay từ đầu, đảm bảo mỗi người trong nhà đều có cơm ăn.

Mọi người đang hứng thú dạt dào, Độc Cô Hoài Ân cười nói: "Nghe nói cuối tháng chín đầu tháng mười sẽ tổ chức Võ cử, Đậu huynh, chuyện này là thật sao?"

Đậu Đức Huyền gật đầu: "Đúng là có chuyện đó. Nghe nói là do Thái tử đề xuất, đây cũng là lần đầu tiên kể từ khi Đại Tùy thành lập, quy mô rất lớn, sẽ là đại hội của tất cả võ giả."

Tiêu Hạ dừng chén rượu lại hỏi: "Võ cử và kỳ thi Võ đạo có gì khác biệt?"

Cha của Đậu Đức Huyền hiện đang giữ chức Binh bộ Thị lang, nên tin tức của Đậu Đức Huyền rất nhanh nhạy.

Đậu Đức Huyền cười đáp: "Tất nhiên là có khác biệt. Thi Võ đạo xong không có công danh, chỉ là một loại chứng chỉ hành nghề. Nhưng Võ cử thì có công danh, chia làm hai cấp Giáp và Ất. Đỗ đạt sẽ được phong tán quan, trở thành tướng lĩnh dự bị của triều đình. Nếu nguyện ý tòng quân, ít nhất cũng là chức Hiệu úy trở lên. Nếu trong nhà có quan hệ, có hậu thuẫn thì Võ đạo và Võ cử không khác gì nhau, nhưng nếu không có chỗ dựa vững chắc, Võ cử chính là cơ hội thực sự để trở thành tướng lĩnh quân đội nhà Tùy."

"Đăng ký có điều kiện gì không?" Tiêu Chúc Dung không kìm được hỏi.

"Tất nhiên là có điều kiện, hoặc là phải đạt Võ đạo tứ phẩm trở lên. Nếu chưa đạt tứ phẩm, thì phải cử tạ tại chỗ, nâng được hai trăm năm mươi cân là có thể đăng ký."

Tiêu Chúc Dung ngạc nhiên nói: "Vậy chẳng phải Võ đạo tam phẩm là có thể đăng ký rồi sao?"

Đậu Đức Huyền lắc đầu: "Võ đạo tam phẩm không được, bắt buộc phải có tư cách Võ đạo tứ phẩm. Tuy nhiên, người đạt Võ đạo tam phẩm cũng có thể đến hiện trường thử cử, điều này chủ yếu là cân nhắc việc binh sĩ trong quân đội ít khi đi thi Võ đạo, nên cho họ một cơ hội."

"Trong quân đội chắc cũng có nhiều người tham gia lắm nhỉ!"

"Chắc chắn rồi, ít nhất một nửa số người đăng ký đều là tướng lĩnh trong quân đội."

Mọi người uống được nửa canh giờ, Vu Hiếu Nghiêm và Hầu Mạc Trần Phong đi ra ngoài giải quyết nỗi buồn. Nhân cơ hội này, Đậu Đức Huyền hạ giọng nói với Tiêu Hạ: "Huynh trưởng của ta nhờ ta nói với hiền đệ, liệu có thể đưa năm món ăn kia vào tửu lâu Thanh Phong hay không? Để đền đáp, chúng ta sẽ tặng thêm cho hiền đệ một phần mười cổ phần của tửu lâu Vạn Hộ Hầu."

Nửa tháng trước, Tiêu Hạ đã đưa ra năm món ăn độc đáo: cá sốt chua ngọt, gà cung bảo, thịt heo sốt tỏi, đậu phụ Ma Bà và đầu sư tử kho. Tửu lâu Vạn Hộ Hầu nhờ vậy mà làm ăn phát đạt, khách khứa chen chúc, thậm chí buổi chiều cũng không nghỉ mà bán đến tận đêm khuya.

Thế nhưng, theo thỏa thuận giữa Tiêu Hạ và nhà họ Đậu, năm món này chỉ được dùng tại tửu lâu Vạn Hộ Hầu, mà ba đầu bếp kia đều là gia nô nhà họ Đậu, người khác muốn đào mộ cũng không được. Nhà họ Đậu đã nắm giữ bí quyết, nhưng vì vướng thỏa thuận nên không thể đưa món ngon hái ra tiền này vào ba tửu lâu Thanh Phong còn lại, đành phải cầu xin Tiêu Hạ nhượng bộ.

Thấy đối phương đã bày tỏ thành ý, Tiêu Hạ cười nói: "Vậy thì chỉ giới hạn ở tửu lâu Thanh Phong thôi nhé!"

Đậu Đức Huyền mừng rỡ, vội vàng đáp: "Chắc chắn rồi, bí quyết kiếm tiền này chúng ta cũng không muốn để lộ ra ngoài!"

Đúng lúc này, bỗng nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết bên ngoài, Hầu Mạc Trần Phong xông vào nói: "Tiểu Vu bị đánh rồi!"

Sắc mặt Đậu Đức Huyền thay đổi, lập tức đứng dậy xông ra ngoài. Độc Cô Hoài Ân và Nguyên Bình cũng đứng dậy chạy theo. Tiêu Hạ xua tay với Tiêu Chúc Dung: "Muội đừng ra ngoài, cứ ngồi đây, ta đi xem sao!"

Tiêu Hạ bước ra, thấy ngoài hành lang tụ tập một đám người đông đúc. Vu Hiếu Nghiêm đang được Hầu Mạc Trần Phong dìu, miệng và mũi đầy máu, hai mắt cũng bầm tím. Đậu Đức Huyền đang túm cổ áo một gã người Đột Quyết, gã này vạm vỡ cực kỳ, cũng túm chặt cổ áo Đậu Đức Huyền, hai bên giằng co không ai chịu nhường ai, xung quanh là đám đông đang can ngăn.

"Chuyện gì vậy?" Tiêu Hạ hỏi nhỏ Độc Cô Hoài Ân bên cạnh.

"Là khách ở phòng bên cạnh, hình như là người Đột Quyết. Một cô nương gảy tỳ bà chạy thoát ra ngoài, bị thị vệ người Đột Quyết truy đuổi. Tiểu Vu chặn lại giúp, cô nương kia chạy mất, mấy tên thị vệ liền trút giận lên Tiểu Vu, vây đánh hắn."

Mười mấy võ sĩ Đột Quyết từ ba phía bao vây Đậu Đức Huyền. Nguyên Bình và Độc Cô Hoài Ân lập tức đứng ra bảo vệ hai bên cho Đậu Đức Huyền. Tiêu Hạ nhận ra có điểm bất thường, mười mấy võ sĩ Đột Quyết vốn đứng cách xa, phân tán ở nhiều hướng, nay đột nhiên cùng tiến lên, chắc chắn là có kẻ chỉ huy.

Chàng quay đầu lại, thấy ở cửa phòng bên cạnh có một quý tộc trẻ người Đột Quyết đang đứng, cầm chén rượu, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào nhóm Đậu Đức Huyền.

Tiêu Hạ bước tới, vỗ vai quý tộc trẻ người Đột Quyết: "Gọi đám thuộc hạ của ngươi về đi!"

"Ngươi đang nói gì vậy? Ta không quen ngươi."

Quý tộc Đột Quyết xoay người định vào phòng, nhưng bị Tiêu Hạ túm lấy cánh tay, kéo sang một bên.

"Ngươi muốn làm gì?" Quý tộc trẻ người Đột Quyết bỗng gào lên.

Tiêu Hạ đưa tay bóp cổ hắn, dễ dàng như bắt gà con, quý tộc Đột Quyết lập tức không thể động đậy. Tiếng gào của hắn khiến mười mấy võ sĩ Đột Quyết giật mình, thấy chủ nhân bị một thanh niên người Hán khống chế, chúng vô cùng kinh hãi, rút đao xông lên.

Vốn dĩ ba người Đậu Đức Huyền bị vây hãm, nhưng Tiêu Hạ dùng chiêu "vây Ngụy cứu Triệu", lập tức thu hút toàn bộ mười mấy tên thị vệ về phía mình.

Khi đám võ sĩ đang định xông tới, Tiêu Hạ rút đoản đao ra, dí vào cổ quý tộc Đột Quyết, lạnh lùng nhìn mọi người. Đám võ sĩ không dám manh động, cục diện rơi vào thế giằng co. Lúc này, từ trong phòng bước ra năm sáu người người Hán đi cùng, một trong số đó khiến Tiêu Hạ sững sờ, đó chính là Dương Giản.

Dương Giản cũng nhận ra Tiêu Hạ, vẻ mặt hơi lúng túng, hắn hạ giọng nói vài câu với một quan viên hơn ba mươi tuổi bên cạnh.

Quan viên kia vội vàng tiến lên chắp tay: "Tiêu công tử, là hiểu lầm thôi. Vị này là Sĩ Lợi Phất Thiết, con trai của Khải Dân Khả Hãn, đang đóng quân tại Trường An. Xin Tiêu công tử buông tay, đừng gây ra tranh chấp giữa hai nước."

Tiêu Hạ lạnh lùng đáp: "Tranh chấp hai nước gì đó không liên quan đến ta, nhưng đám thuộc hạ của hắn vô cớ đánh bạn ta, thì phải cho chúng ta một lời giải thích!"

"Xin Tiêu công tử hãy vì đại cục!"

"Ngươi là kẻ nào? Có tư cách gì mà chỉ đạo ta phải làm gì?"

"Tại hạ là Hồng Lư Tự chủ bạ Tạ Hoài, khẩn cầu công tử buông người!"

Tiêu Hạ không thèm đếm xỉa đến hắn, nói với quý tộc trẻ Đột Quyết: "Thuộc hạ của ngươi làm bị thương huynh đệ của ta, bồi thường một ngàn quan tiền!"

Quý tộc trẻ người Đột Quyết cũng chỉ mới mười sáu mười bảy tuổi, đang nóng lòng thoát thân nên vội gật đầu đồng ý.

Tiêu Hạ buông hắn ra, quý tộc trẻ Đột Quyết thoát thân liền chạy về phía sau, trừng mắt nhìn Tiêu Hạ.

Mấy tên võ sĩ Đột Quyết định xông lên, Tiêu Hạ rút đoản kiếm Hàn Sương ra, cười nhạt: "Ta từng dùng thanh kiếm này chém bay đầu Bộ Già Khả Hãn, nếu cổ các ngươi cứng hơn hắn thì cứ việc thử xem!"

Sắc mặt quý tộc Đột Quyết thay đổi, quát lớn: "Đừng làm càn!"

Hắn ra lệnh cho thuộc hạ, tên thuộc hạ lập tức vào phòng lấy một túi vàng đặt trước mặt Tiêu Hạ. Quý tộc Đột Quyết cúi người nói: "Thần dũng của Tiêu công tử, cha ta cũng thường xuyên ca ngợi. Một trăm lượng vàng này coi như tạ lỗi, hy vọng xóa bỏ hiểu lầm."

Tiêu Hạ gật đầu: "Ta cảm nhận được thành ý của thiếu tù trưởng, hiểu lầm coi như xóa bỏ!"

Quý tộc Đột Quyết gật đầu: "Chúng ta đi!"

Hắn hành lễ với Tiêu Hạ một lần nữa rồi dẫn theo đám võ sĩ và bạn bè xuống lầu rời đi. Dương Giản liếc nhìn Tiêu Hạ một cái, cũng vội vàng theo chân xuống lầu.

Tiêu Hạ trong lòng cảm thấy kỳ lạ, sao Dương Giản lại đi cùng người Đột Quyết? Nghĩ lại một chút, chàng đã lờ mờ đoán ra, có lẽ cha hắn muốn tìm kiếm sự ủng hộ của người Đột Quyết.

Tiêu Hạ xách túi vàng vào phòng, đặt trước mặt Vu Hiếu Nghiêm, cười nói: "Một trăm lượng vàng, quà tạ lỗi của người Đột Quyết cho huynh đấy!"

Vu Hiếu Nghiêm liên tục cảm ơn Tiêu Hạ. Cha và ông nội hắn có thể không coi trọng một trăm lượng vàng, nhưng lấy lại được thể diện từ tay người Đột Quyết mới là điều quan trọng hơn nhiều.

Tiêu Hạ dùng cả nhu lẫn cương, giải quyết rắc rối này một cách đẹp đẽ, còn giành lại thể diện cho mọi người, khiến ai nấy đều tâm phục khẩu phục. Danh tiếng của Tiêu Hạ cũng dần lan truyền trong giới quý tộc Quan Lũng.