Dương Kiển bước nhanh về phía hậu trạch, thấy mẹ và em gái đang ngồi trò chuyện ở hậu đường.

Dương Kiển tiến lên hành lễ: "Mẹ, con đã về!"

Tiêu Vương phi không vui nói: "Con đi từ sáng sớm, sao bây giờ mới về?"

"Bạn cũ của con nhất quyết mời con ăn trưa, sau đó chúng con cùng ôn lại chuyện xưa, nói chuyện nhiều quá nên lỡ thời gian, xin mẹ thứ tội!"

"Con về Trường An đã hơn ba tháng rồi, còn chuyện gì mà nói nhiều thế? Không phải con lại đi đến Bình Khang phường chơi bời lêu lổng đấy chứ?"

"Con không dám, là mấy người bạn đi làm quan ở nơi khác mới về, chúng con ăn cơm ở Sùng Nhân phường nên trò chuyện lâu hơn một chút."

"Con cũng không còn nhỏ nữa, nên làm chút chuyện đứng đắn như anh cả con đi!"

Tiêu Vương phi quở trách con trai một hồi rồi nói: "Được rồi! Lần này mẹ không trách con, sau này buổi trưa không về thì phải báo trước cho mẹ một tiếng."

"Con nhớ rồi ạ!"

Dương Kiển ngập ngừng một lát rồi nói: "Vừa nãy con gặp một người ở cổng, mẹ có biết người đó đã đến không?"

"Mẹ biết, mẹ bảo nó tạm thời ở tiền viện, đợi cha con về rồi tính tiếp."

"Nhưng... hình như nó đi rồi."

"Cái gì?"

Sắc mặt Tiêu Vương phi trầm xuống, lập tức ra lệnh cho thị nữ gọi quản gia đến. Không lâu sau, quản gia vội vã chạy tới, hành lễ dưới sảnh: "Tham kiến Vương phi!"

Tiêu Vương phi đi tới trước sảnh hỏi lão quản gia: "Vương quản gia, tên Tiêu Hạ kia là thế nào?"

Lão quản gia run rẩy nói: "Cậu ta nói mình quá đường đột, không nên đến vào lúc này, nên tạm thời ra ngoài ở trọ tại khách điếm một thời gian."

Tiêu Vương phi lạnh lùng nói: "Nó chê cách sắp xếp của ta sao?"

Con gái Dương Phi Yến không nhịn được nói: "Mẹ, sắp xếp cho tam đệ ở phòng hạ nhân quả thực không thỏa đáng!"

"Con im miệng cho ta!"

Tiêu Vương phi quay đầu trừng mắt nhìn con gái: "Tam đệ cái gì? Ta không biết nó là thứ nghiệt chủng từ đâu tới? Ta không có đứa con trai này!"

Dương Phi Yến thấy mẹ nổi giận, sợ hãi cúi đầu không dám lên tiếng.

Tiêu Vương phi nghiến răng nói: "Ta cho phép nó vào cái cửa này đã là nể tình cũ mà khai ân rồi, nó vậy mà dám chê bai. Ta bắt nó ở chuồng xí, nó cũng phải ngoan ngoãn mà ở. Đúng là con trai của Tiêu Xuân Vũ, vậy mà lại phản nghịch đến thế. Được, đã chê cách sắp xếp của ta, thì sau này đừng hòng bước chân vào Vương phủ nửa bước!"

---❊ ❖ ❊---

Tiêu Hạ dọn vào ở tại Duyệt Lai khách điếm ở Diên Thọ phường.

Thực ra thái độ của Tiêu Vương phi nằm trong dự liệu của Tiêu Hạ. Tiêu Vương phi đương nhiên sẽ không thắp đèn lồng chào đón cậu. Sự tồn tại của hai mẹ con cậu khiến họ bị giáng chức suốt năm năm, nỗi hận trong lòng này cậu có thể hiểu được.

Nếu Tiêu Vương phi không cho cậu vào cửa, Tiêu Hạ cũng sẽ không tức giận.

Nhưng Tiêu Vương phi lại bắt cậu ở phòng hạ nhân, sự sỉ nhục này khiến Tiêu Hạ vô cùng tức giận, thà rằng đừng cho cậu vào cửa còn hơn.

Còn câu "không biết điều" của người thứ hai là Dương Kiển như một cây kim đâm mạnh vào tim Tiêu Hạ.

Có lẽ mẹ con họ cho rằng cậu đến để cầu xin họ thu nhận, đến để chiếm lợi của họ, việc họ cho cậu vào cửa đã là ban ơn đặc biệt, cậu phải nhẫn nhịn sự sỉ nhục của họ, phải bò rạp dưới chân họ mà cảm ơn sự thu nhận của họ.

Họ coi cậu là hạng người gì? Họ tính sai rồi.

Tiêu Hạ đương nhiên sẽ không bỏ đi, đó không phải tính cách của cậu. Sau một năm rèn luyện ở Giang Đô, tính cách của cậu đã dần trở nên trưởng thành.

Mẹ con Tiêu Vương phi không đại diện cho điều gì cả, họ không có quyền tước đoạt lợi ích của cậu, ngay cả cha là Dương Quảng cũng không có quyền quyết định vận mệnh của cậu.

Tiêu Hạ khoanh chân ngồi trên giường, dần dần tiến vào một thế giới quên mình, trong tâm trí cậu chỉ còn lại khẩu quyết tu luyện mà Viên Thủ Thành đã truyền dạy, đã hòa làm một với tư tưởng của cậu.

Đúng lúc này, có người gõ cửa, làm Tiêu Hạ giật mình tỉnh giấc khỏi trạng thái tu luyện sâu. Điều này khiến Tiêu Hạ cực kỳ bực bội, ở khách điếm chỉ bất tiện ở điểm này. Cậu không phải lần đầu bị làm phiền, hoặc là tiểu nhị vì muốn lấy tiền thưởng mà phục vụ quá nhiệt tình, hoặc là khách trọ khác gõ nhầm cửa, hoặc là người bán hát, bán hàng rong đến gõ cửa. Tóm lại, rất khó để cậu có thể nhập định lâu dài.

"Ai?"

"Chúng tôi là người ở nhạc phường gần đây, muốn hát cho công tử nghe một khúc!" Là giọng của một người phụ nữ trẻ.

"Ta đã ngủ rồi, không cần đâu!"

"Chúng tôi có thể cung cấp dịch vụ hầu ngủ!" Lại là giọng của một người phụ nữ khác, hình như có hai người.

Người xưa dùng từ thật là hàm súc, hầu ngủ chẳng phải là dịch vụ "bạn hiểu mà" sao?

"Ta không cần, các ngươi đi chỗ khác đi!"

Im lặng một lát, hai người phụ nữ bỏ đi, không lâu sau họ lại gõ cửa phòng bên cạnh. Khách trọ phòng bên không cưỡng lại được cám dỗ, cửa mở ra.

Tiêu Hạ thở dài, ở khách điếm còn một vấn đề đau đầu nữa là không cách âm. Phòng bên làm gì, dù cậu không ở trạng thái phá chướng cũng nghe thấy rõ mồn một.

Tiêu Hạ đành phải đứng dậy ra ngoài ăn tối. Khách điếm không an toàn, những vật quan trọng cậu đều mang theo bên người.

Tiêu Hạ không đi xa, ăn tối ngay tại đại sảnh tầng một của khách điếm, những khách điếm lớn thế này đều cung cấp cơm nước để tiện cho khách hàng.

Trời bên ngoài đã tối, thời tiết lại lạnh giá, Tiêu Hạ cũng lười ra ngoài.

Ăn cơm xong, cậu gọi thêm một ấm trà nóng, vừa uống trà vừa kiên nhẫn chờ đợi.

Khi uống được nửa ấm trà, thấy hai người phụ nữ trẻ cầm đàn tỳ bà đi xuống lầu. Dù tô son điểm phấn rất dày, ăn mặc cũng rất trẻ trung, không nhìn ra tuổi thật, nhưng trực giác bảo cho Tiêu Hạ biết hai người phụ nữ này ít nhất cũng khoảng ba mươi tuổi.

Đúng là "năm tháng trôi qua, nhan sắc phai tàn", họ chỉ có thể lấy danh nghĩa bán nghệ để bán thân.

Tuy nhiên Tiêu Hạ nhanh chóng phát hiện ra họ không rời khỏi khách điếm, mà đi qua một cánh cửa nhỏ ra sân sau. Đây chính là "nữ nhân trú điếm" trong truyền thuyết sao?

Tiêu Hạ từng nghe nói trên đường đi nhưng chưa từng thấy, hôm nay coi như được mở mang tầm mắt.

Lúc này, tiểu nhị tới châm trà, Tiêu Hạ hỏi: "Khách điếm có viện riêng không?"

Khi đi ngang qua Lạc Dương, Tiêu Hạ từng ở một lần viện riêng vì các phòng thượng hạng khác đều kín chỗ, chỉ còn lại viện riêng. Nhưng viện riêng để lại cho cậu ấn tượng sâu sắc, cách âm, yên tĩnh, ở cũng thoải mái, treo tấm biển lên cửa là không ai làm phiền.

Điểm yếu duy nhất là đắt.

Tiểu nhị gật đầu: "Có! Nhưng giá một quan tiền một ngày, khách quan bây giờ mới vào ở cũng vẫn tính một quan tiền, hơi không đáng lắm."

Tiêu Hạ suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Thái học nằm ở phường nào?"

"Ở Vụ Bản phường, Quốc Tử Giám cũng ở đó."

"Ta biết rồi, đa tạ!"

"Vậy công tử có muốn ở viện riêng không?"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Đắt quá, tạm thời không cân nhắc."

Tiêu Hạ quay về phòng, bên ngoài lại bắt đầu có tuyết rơi nhẹ. Tiêu Hạ đứng một mình trước cửa sổ, lặng lẽ nhìn con phố có tuyết rơi trong đêm, bốn phía tối đen như mực, không có đèn đường, đâu đâu cũng là gió lạnh tuyết rơi, không nhìn thấy một bóng người.

Khoảnh khắc này, cậu cảm nhận được một nỗi cô đơn chưa từng có.

Khoảnh khắc này, cậu khao khát biết bao có một ngôi nhà thuộc về chính mình.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, Tiêu Hạ dắt ngựa tới Vụ Bản phường, vừa vào Vụ Bản phường đã thấy đầy rẫy học sinh trẻ tuổi.

Quốc Tử học, Thái học, Tứ Môn học, Luật học, Thư học, Toán học, sáu trường đại học này cộng với cơ quan giáo dục của triều Tùy là Quốc Tử Giám, chiếm trọn một nửa Vụ Bản phường.

Chính giữa Vụ Bản phường là một con phố thương mại, chia Vụ Bản phường làm hai, hai bên phố thương mại đều là cửa hàng san sát, chủ yếu là tửu lâu, khách điếm và thanh lâu.

Không xa cửa phường có một khách điếm tên là Bình An, Tiêu Hạ thuê một phòng thượng hạng, ổn định chỗ ở trước.

Cậu lập tức tới Thái học, tìm gặp Thái học học chính Trình Tu Văn.

Trình Tu Văn khoảng bốn mươi tuổi, vẻ ngoài nho nhã, khiêm tốn, ông rất khách sáo mời Tiêu Hạ ngồi xuống.

"Không giấu gì công tử, Thái học chỉ quản việc chiêu sinh thống nhất, việc chen ngang tạm thời như thế này do bên Quốc Tử Giám phụ trách. Công tử có thể tới Quốc Tử Giám tìm Lưu chủ bạ, ông ấy phụ trách quản lý học tịch. Nếu Hà Nam Quận Vương đã nói trước thì là đã bàn bạc xong, sau đó ông ấy sẽ đưa cho công tử một tờ đơn nhập học tạm thời, công tử cầm tờ đơn này tới tìm ta là được."

Tiêu Hạ đứng dậy hành lễ: "Đa tạ học chính!"

Cậu lại tới quan nha Quốc Tử Giám tìm Lưu chủ bạ. Lưu chủ bạ tên là Lưu Ứng, quan nhỏ tòng thất phẩm nhưng khá có thực quyền, mối quan hệ mà Dương Chiêu nhờ vả chính là ông ta.

Lưu Ứng xem xét tờ đơn tiến cử hương cống của Tiêu Hạ, đây là tiến cử của huyện Giang Đô, nhưng nếu là cống sĩ do châu tiến cử thì mới có tư cách tham gia khoa cử. Cấp bậc huyện cống sĩ còn hơi yếu, không thể tham gia khoa cử nhưng có thể vào Thái học đọc sách.

"Hóa ra là Tiêu công tử, ta biết rồi, Hà Nam Quận Vương đã nói với ta, không vấn đề gì. Nhưng có lời xấu ta phải nói trước, nếu công tử muốn có học tịch thì phải ngoan ngoãn đọc sách năm năm, nếu chỉ muốn đọc một hai năm thì không thể có học tịch, chỉ là bàng thính (nghe ké) thôi, công tử hiểu chưa?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Không quan trọng học tịch, bàng thính cũng được!"