Đại Đấu Bạt Cốc là một con đường hẻm núi xuyên qua dãy núi Kỳ Liên, từ xưa đến nay vốn là đường tắt từ Hà Tây Tẩu Lang của Cam Túc thông tới Hà Hoàng của Thanh Hải. Suốt mấy ngàn năm qua, thương nhân và mục dân vẫn luôn qua lại không ngớt trong thung lũng chiến lược nổi tiếng này.

Địa hình bên trong Đại Đấu Bạt Cốc vô cùng phức tạp, vừa có những cánh rừng rậm rạp, vừa có những bãi chăn thả rộng lớn, lại có vô số hồ nước, suối nhỏ, thậm chí còn có những vách đá dựng đứng vạn trượng cùng vùng đất hoang vu. Thời tiết nơi đây cũng rất thất thường, thường xuyên xuất hiện những kiểu thời tiết cực đoan. Có khi buổi sáng nắng ấm chan hòa, nhưng đến buổi chiều đã là gió lạnh thấu xương, bão tuyết hoành hành, nhiệt độ giảm đột ngột hàng chục độ, thậm chí nước nhỏ xuống cũng đóng băng.

Hiện tại, Đại Đấu Bạt Cốc đang bị quân đội Thổ Dục Hồn kiểm soát. Họ chiếm giữ các nguồn nước và những vị trí hiểm yếu để đóng quân trong thung lũng. Quân Tùy cũng từng vài lần tấn công Đại Đấu Bạt Cốc, mưu đồ giành lại các điểm chiến lược này nhưng đều thất bại.

Hai bên đã đạt được một thỏa thuận cân bằng bằng miệng, vạch ra ba mươi dặm đoạn phía Bắc của Đại Đấu Bạt Cốc làm khu vực đệm. Chỉ cần quân Tùy không tấn công Đại Đấu Bạt Cốc, quân đội Thổ Dục Hồn cũng sẽ không tiến vào khu vực đệm này.

Tiêu Hạ dẫn thủ hạ đến cửa cốc, chỉ thấy nơi đây đang có mấy chục binh sĩ quân Tùy chờ đợi. Tiêu Hạ thúc ngựa phi tới, lớn tiếng hỏi: "Có phải là quân của Tiết Tổng quản không?"

Viên hiệu úy đứng đầu tiến lên đáp: "Chúng ta là thuộc hạ của Tiết Tổng quản. Xin hỏi tướng quân từ đâu tới?"

"Chúng ta từ Trường An tới. Tiết Tổng quản đang ở đâu?"

Viên hiệu úy chỉ vào thung lũng nói: "Tổng quản đã vào cốc rồi."

Tiêu Hạ kinh ngạc, hỏi: "Tiết Tổng quản dẫn bao nhiêu người vào cốc?"

"Khoảng chừng một ngàn người. Nhị công tử bị thương đang gặp nguy hiểm, Tổng quản đã dẫn người đi cứu viện."

Tiêu Hạ quả quyết nói: "Chúng ta vào cốc!"

Chàng dẫn theo hai mươi thủ hạ lao vào trong thung lũng. Viên hiệu úy ở cửa cốc để lại vài người, bản thân hắn cũng dẫn hơn mười người đi theo Tiêu Hạ vào trong.

Vừa vào tới thung lũng, hai bên đều là những ngọn núi cao chót vót. Đi được vài dặm vẫn không thấy bóng dáng quân Tùy đâu cả.

Viên hiệu úy giải thích với Tiêu Hạ: "Bẩm Tiêu tướng quân, đoạn phía Bắc Đại Đấu Bạt Cốc không có quân địch, phải tới đoạn giữa mới thấy được quân thành do người Thổ Dục Hồn xây dựng."

Tiêu Hạ khó hiểu hỏi: "Vậy tại sao chúng ta không xây dựng quan ải ở đoạn phía Bắc?"

Viên hiệu úy cười khổ đáp: "Sao lại không xây, đã từng xây ba lần rồi, nhưng đều bị quân Thổ Dục Hồn liều chết phản công, đánh bại chúng ta. Sau đó hai quân đạt được đồng thuận, chỉ cần quân Tùy không nhòm ngó đoạn phía Bắc thung lũng, quân Thổ Dục Hồn sẽ ở lại đoạn giữa không tiến lên phía Bắc. Những năm qua, hai bên cơ bản đều an ổn vô sự."

"Vậy đám mã phỉ ở Trương Dịch là thế nào?"

"Nguồn gốc của đám mã phỉ Trương Dịch không rõ ràng, có vài thuyết. Một thuyết nói là do đám đạo phỉ người Khương trên Hà Tây Tẩu Lang tạo thành. Thuyết khác nói chúng là do quân đội Thổ Dục Hồn giả dạng. Lại có thuyết cho rằng chúng là đám đạo phỉ trên Hà Tây Tẩu Lang cấu kết thành, nhưng nhận được sự hỗ trợ của quân đội Thổ Dục Hồn. Tiết Tổng quản nghiêng về thuyết cuối cùng, vì đám mã phỉ này đã tồn tại mấy chục năm nay, chưa từng gián đoạn."

Mọi người đi được hơn mười dặm, trên đỉnh đầu bỗng nhiên có người hét lớn: "La hiệu úy!"

Mọi người ngẩng đầu lên, mới phát hiện trên vách đá treo leo phía trên đỉnh đầu lại có một binh sĩ quân Tùy đang ẩn nấp. Hắn đứng ở một khe đá, nhưng bên dưới là vách đá dựng đứng cao hơn hai mươi trượng, binh sĩ kia không thể xuống được.

"A! Là Kim Ngũ Lang."

Viên hiệu úy nhận ra người trên vách đá, hắn vội vàng giải thích với Tiêu Hạ: "Binh sĩ phía trên là thân binh của Tiết Tổng quản, tên là Kim Ngũ Lang!"

Tiêu Hạ lập tức ra lệnh: "Ném một sợi dây cho hắn!"

Các binh sĩ lập tức buộc sợi dây dài vào một chiếc búa sắt nặng chừng năm sáu cân. Mấy binh sĩ ném ba lần đều thất bại, Tiêu Hạ nhảy xuống ngựa nói: "Để ta!"

Tiêu Hạ nhận lấy chiếc búa, cân nhắc sức nặng, lại ngước nhìn vị trí của người lính, vận nội tức đan điền vào đôi tay rồi dốc sức ném mạnh. Chiếc búa sắt bay vút đi hơn ba mươi trượng, vượt qua đỉnh đầu người lính phía trên rồi rơi vào khe đá. Người lính kia chộp lấy sợi dây.

Có dây rồi, người lính phía trên nhanh chóng bám vào dây từ từ leo xuống. Có binh sĩ đưa hắn tới trước mặt Tiêu Hạ, người lính kia tiến lên quỳ một gối hành lễ: "Tiểu nhân Kim Ngũ Lang tham kiến Tiêu tướng quân!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Tổng quản của các ngươi đang ở đâu?"

"Ngài ấy bị hàng ngàn quân Thổ Dục Hồn vây hãm trong Ngân Phượng Cốc, đặc biệt phái tiểu nhân bò từ đường hái thuốc trên vách đá ra cầu viện." La hiệu úy bên cạnh giải thích: "Ngân Phượng Cốc nằm cách đây hai dặm, cũng thuộc đoạn phía Bắc, bên trong có đồng cỏ và hồ nước, diện tích rất lớn, nhưng lối ra là một con đường rất hẹp và dài."

Tiêu Hạ khó hiểu hỏi: "Tại sao Tổng quản lại đi vào trong thung lũng?"

"Tổng quản đi cứu Nhị công tử. Nhị công tử truy kích một toán mã phỉ, kết quả bị phục kích bên bờ hồ Ngân Phượng. Tiết Nhị tướng quân trúng tên bị thương, bị mã phỉ vây khốn. Tổng quản lo lắng Nhị công tử xảy ra chuyện nên đã xông vào trong cốc, kết quả bị hàng ngàn quân Thổ Dục Hồn chặn đứng trong Ngân Phượng Cốc."

Tiêu Hạ lập tức nghe ra manh mối, hỏi: "Đây là một cái bẫy phải không?"

Kim Ngũ Lang gật đầu: "Đúng là một cái bẫy. Tiết Nhị tướng quân chỉ dẫn theo năm mươi thủ hạ, bị hàng trăm mã phỉ vây công, làm sao có thể cầm cự lâu như vậy? Mã phỉ cố tình vây mà không đánh, để dụ Tổng quản vào trong thung lũng. Hơn nữa, mã phỉ đã bố trí thang dây trên vách đá từ trước, sau khi Tổng quản dẫn đại quân giết vào thung lũng, chúng leo lên vách đá trốn thoát. Có thể thấy đây chính là kế dụ địch."

Tiêu Hạ nhìn sắc trời, đã là chạng vạng tối, chàng lập tức bảo Kim Ngũ Lang: "Ngươi lập tức đến Đại Đấu Quân Thành, mang hết mấy trăm huynh đệ tới đây!"

Kim Ngũ Lang và một binh sĩ khác thúc ngựa chạy về phía Đại Đấu Quân Thành.

Tiêu Hạ lại bám vào sợi dây leo lên vách đá. Phía trên có một con đường hái thuốc vô cùng hiểm trở, lối đi rộng chưa đầy một thước, bên dưới là vách đá cao hơn hai mươi trượng. Phải nửa ngồi nửa bò, ép sát vào vách đá từng chút một di chuyển về phía trước. Một khi bị quân Thổ Dục Hồn bên dưới phát hiện, chàng sẽ trở thành tấm bia sống.

Chỉ đi được một dặm, bên dưới đã là quân Thổ Dục Hồn đông nghịt, ít nhất cũng phải vài ngàn người.

Tiêu Hạ vốn cân nhắc việc bắn chết tướng địch, nhưng giờ chàng nhận ra điều đó hoàn toàn không thực tế. Thứ nhất, không tìm thấy chủ tướng quân địch ở đâu. Thứ hai, trên vách đá rất khó giương cung bắn tên, cơ thể rất dễ mất thăng bằng mà ngã xuống. Cuối cùng là vấn đề an toàn của bản thân, chỉ cần chàng bắn một mũi tên, lập tức sẽ bị quân địch bên dưới phát hiện, quân địch bắn tên loạn xạ, chàng không có chỗ ẩn nấp, chỉ có nước bị bắn thành con nhím.

Tiêu Hạ lại từ từ lui về. Chàng nhảy xuống đất, mấy thủ hạ vây quanh hỏi: "Tướng quân, thế nào rồi?"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Quân Thổ Dục Hồn quá đông, không tìm thấy chủ tướng đối phương, chúng ta lui về cửa cốc trước đã."

Lời vừa dứt, Tiêu Hạ bỗng cảm thấy điều gì đó, chàng rút đao chém tới, một mũi tên lén bị chàng chém bay, ngay sau đó, những mũi tên dày đặc bắn về phía họ.

Tiêu Hạ vung đao chém tên, hét lớn: "Mau rút về phía cửa cốc!"

Mọi người nhảy lên lưng ngựa, thúc ngựa phi về phía cửa cốc. Tiêu Hạ chém liên tiếp ba mũi tên lén nhắm vào mình, nhảy phắt lên ngựa, hai chân kẹp chặt, chiến mã lập tức lao đi.

Tiêu Hạ vừa vung đao chém tên, vừa thúc ngựa chạy nhanh, dần dần chạy xa.

Đến nửa đêm, ba trăm binh sĩ của Đại Đấu Quân Thành đã chạy tới.

Tiêu Hạ là Minh Uy tướng quân chính tứ phẩm, lại là Trương Dịch binh mã sứ do triều đình bổ nhiệm, binh sĩ đương nhiên tuân theo sự chỉ huy của chàng.

Lúc này, quân Thổ Dục Hồn cũng phát hiện ra họ. Chúng dùng thân cây chặn đường ở cửa cốc, hàng trăm tên cầm cung tên, trốn sau thân cây phong tỏa cửa cốc.

Đối phó với cung tên của địch không phải là không có cách. Tiêu Hạ ra lệnh cho binh sĩ dùng bao cát dựng một đài cao cách cửa cốc vài chục bước. Chàng nằm phục trên đài cao, ở vị thế từ trên cao nhìn xuống, để binh sĩ đưa quân nỏ lên như dòng nước, các quân nỏ đều đã lên dây lắp tên.

Mặc dù trong thung lũng tối đen như mực, nhưng thị lực của Tiêu Hạ lúc này vượt xa người thường, chàng có thể nhìn thấy bóng người lay động ở cách xa vài chục thậm chí cả trăm bước.

"Vút!" Một mũi tên nỏ bắn ra, một phát trúng đầu, một bóng đen ngã gục xuống.

Lại một mũi tên bắn ra, bóng đen khác cũng ngã theo. Tiêu Hạ bắn một hơi hơn ba mươi mũi tên nỏ, bách phát bách trúng, hơn ba mươi binh sĩ Thổ Dục Hồn đổ rạp xuống, phần lớn đều bị bắn xuyên sọ, chết ngay tại chỗ.

Khiến binh sĩ Thổ Dục Hồn sợ hãi vội vàng vùi đầu sau thân cây, không ai dám ngẩng đầu lên, chỉ cần hơi nhô đầu ra là bị bắn trúng sọ ngay lập tức.

Cùng lúc đó, Từ Mân dẫn hơn mười binh sĩ bò sát mặt đất tiến lên, họ chớp lấy cơ hội lao nhanh về phía cửa cốc. Hơn mười binh sĩ Thổ Dục Hồn thấy tình hình không ổn, giương cung bắn tới, nhưng trong bóng tối, mũi tên nỏ tàn nhẫn bắn tới, một mũi một người, bắn hạ toàn bộ hơn mười tên.

Quân Tùy đã xông đến cách đó mười mấy bước, hơn hai mươi binh sĩ Thổ Dục Hồn còn lại sợ hãi bò dậy chạy thục mạng vào sâu trong thung lũng.