Hôm sau trời vừa sáng, chiếc xe ngựa màu đen lại dừng trước cửa phủ Tiêu Hạ. Vẫn là vị sứ giả lần trước, Tiêu Hạ không hỏi nửa lời, trực tiếp bước lên xe.

Xe ngựa chạy thẳng về phía thành cũ, nửa canh giờ sau thì đến Lăng Yên Các trong cung Vị Ương. Tiêu Hạ thay bộ lễ phục màu đen trong xe rồi bước vào Lăng Yên Các.

Dương Cung Nhân mời Tiêu Hạ ngồi xuống, lấy ra một phong thư dày đặt trước mặt hắn: "Đây là nhiệm vụ thứ hai của ngươi, ngươi xem trước đi, có gì thắc mắc thì hỏi ta ngay bây giờ."

Tiêu Hạ mở phong bì lớn, điều đầu tiên đập vào mắt là một tờ sắc phong, bổ nhiệm hắn làm Tòng ngũ phẩm Du kích tướng quân, ban tước Hổ Bôn lang tướng, nhậm chức Tư Dương quận Đô úy, hỗ trợ Tư Dương quận Thứ sử Vệ Huyền bình định cuộc nổi loạn của người Liêu.

Tiêu Hạ khó hiểu hỏi: "Đây là quan chức chính thức của ta sao?"

Dương Cung Nhân mỉm cười: "Tòng ngũ phẩm Du kích tướng quân là quan võ tán, đã bổ nhiệm thì sẽ không rút lại, nhưng Hổ Bôn lang tướng chỉ là một cái danh hiệu, xem như quan hư, hầu hết con cháu hoàng tộc đều có. Còn Tư Dương quận Đô úy là quan sai phái, thời gian nhậm chức dài nhất là năm năm, cũng có thể là năm tháng, thậm chí chỉ năm ngày. Đối với ngươi, đó chính là một nhiệm vụ, hoàn thành rồi thì về Trường An."

"Dưới trướng ta sẽ có quân đội chứ?" Tiêu Hạ hỏi tiếp.

"Đương nhiên là có, số lượng không ít đâu!"

Tiêu Hạ gật đầu nói thêm: "Năm mươi binh sĩ lần trước ta mang về, liệu có thể để ta dẫn họ cùng đi Ba Thục không?"

Dương Cung Nhân trầm ngâm một lát rồi đáp: "Năm mươi người đó không còn là binh sĩ nữa, cơ bản đều đã thăng quan, có người làm Lữ soái, có người làm Hiệu úy, ta không thể hứa với ngươi được."

"Được rồi! Vậy nhờ ngài hỏi giúp họ xem ý nguyện thế nào, nếu họ muốn theo ta, ta rất hoan nghênh!"

"Có thể hỏi giúp ngươi. Còn gì nữa không?"

Tiêu Hạ lắc đầu, những chuyện khác hắn cũng không muốn hỏi nhiều.

Dương Cung Nhân chậm rãi nói tiếp: "Chúng ta chỉ có một yêu cầu, đối với bất kỳ ai, công tử cũng không được nhắc đến võ sĩ Lăng Yên Các, đây là quy củ. Chỉ có hai nơi được phép nhắc tới, một là trước mặt Thiên tử, hai là ở đây, ngoài ra xin công tử hãy giữ im lặng."

Tiêu Hạ lặng lẽ gật đầu: "Ta nhớ kỹ rồi!"

Dương Cung Nhân dặn thêm: "Trong vòng ba ngày phải xuất phát, trong một tháng phải đến Tư Dương quận, tìm Thứ sử Vệ Huyền báo cáo, cầm tờ sắc phong mà nhậm chức, ngoài ra không còn gì khác."

Hai ngày sau, Tiêu Hạ dẫn theo hai mươi thuộc hạ rời Trường An, một đường đi về phía Nam.

Người Liêu là chỉ những dân tộc thiểu số vốn sinh sống trên cao nguyên Vân Quý. Khoảng thời kỳ Lưỡng Tấn Nam Bắc triều, Lý Đặc ở Ba Thục nổi loạn, chiêu mộ lượng lớn người Liêu chiến đấu, lấy đó làm cơ hội, người Liêu ồ ạt tràn lên phía Bắc vào Ba Thục. Họ sống tập trung ở vùng núi Ba Thục, canh tác thô sơ, hoặc lặn xuống nước bắt cá, hoặc đi săn ban đêm, năng suất lao động rất lạc hậu, cuộc sống của bách tính vô cùng khốn khổ.

Sau hai ba trăm năm biến chuyển, một bộ phận người Liêu chịu ảnh hưởng của người Hán, dù là phương thức sinh hoạt hay sản xuất đều dần hòa nhập với người Hán. Bộ phận còn lại vẫn sống trong núi, cố chấp giữ gìn các truyền thống của tổ tiên, vì vậy người Liêu bắt đầu phân hóa, có sự khác biệt giữa "Thục Liêu" (đã thuần hóa) và "Sinh Liêu" (chưa thuần hóa).

Từ khi nhà Tùy thành lập, chính quyền địa phương Ba Thục luôn nỗ lực quy hóa người Liêu, họ lấy ruộng công cho người Liêu canh tác, lại lập trường học cho con em người Liêu đi học. Sau hơn hai mươi năm nỗ lực, kết quả lại là sự phân hóa cực đoan.

Thục Liêu càng Hán hóa hơn, hoàn toàn trở thành con dân Đại Tùy, giống như người Hán, phục dịch quân đội, nộp thuế. Trong khi Sinh Liêu lại càng phản cảm với quan phủ, thù địch với Thục Liêu đã Hán hóa, cho rằng họ là kẻ phản bội tổ tiên. Họ không chấp nhận sự quản lý của quan phủ, không nộp thuế, cũng không tuân theo luật pháp Đại Tùy, khi có xung đột tranh chấp cũng không cho phép quan phủ can thiệp.

Cuộc nổi loạn của người Liêu tại Tư Dương quận lần này chính là do lợi ích xung đột giữa Sinh Liêu và Thục Liêu gây ra. Nhiều người Thục Liêu ban đầu cũng là Sinh Liêu, họ chấp nhận ruộng nước và nhà cửa do thủ lĩnh bộ lạc phân chia. Khi bộ phận Sinh Liêu này biến thành Thục Liêu, bắt đầu trở thành con dân Đại Tùy, nói tiếng Hán, mặc đồ Hán, gửi con đi học, đóng thuế cho quan phủ, thì Sinh Liêu lại càng không vừa mắt những người phản bội tổ tiên này. Họ muốn đòi lại ruộng nước và nhà cửa đã chia cho Thục Liêu, đương nhiên vấp phải sự chống đối quyết liệt từ Thục Liêu. Xung đột giữa Sinh Liêu và Thục Liêu liên tục bùng phát, thương vong ngày càng lớn. Quan phủ bắt đầu can thiệp, bảo vệ lợi ích của Thục Liêu, trấn áp Sinh Liêu, kết quả khiến những xung đột lẻ tẻ cục bộ biến thành cuộc nổi loạn quy mô lớn của người Liêu, chủ yếu là Sinh Liêu nổi loạn.

Quan phủ Tư Dương quận khẩn cấp cầu viện triều đình. Triều đình lập tức triển khai, điều Tả vệ Đại tướng quân Vệ Huyền nhậm chức Tư Dương quận Thứ sử, lại điều hai vạn quân từ Thành Đô và các nơi khác đến Tư Dương quận. Tiêu Hạ cũng được bổ nhiệm làm Tư Dương quận Đô úy vào thời điểm này, tham gia bình định cuộc nổi loạn.

Tiêu Hạ dẫn thuộc hạ đi đêm ngày không nghỉ, hai mươi ngày sau thì đến Tư Dương quận. Sáng hôm đó, Tiêu Hạ dẫn thuộc hạ cưỡi ngựa tiến vào trị sở của Tư Dương quận là huyện Bàn Thạch.

Huyện Bàn Thạch là một huyện lớn, xây thành dựa sát sông Miên Thủy, nhà cửa san sát, dân cư đông đúc, giao thông vô cùng thuận tiện.

Do cuộc nổi loạn của Sinh Liêu đã giết hại không ít Thục Liêu và người Hán, khiến trong thành lòng người hoang mang, các loại tin đồn bay khắp nơi.

Tiêu Hạ đến huyện Bàn Thạch cũng vừa đúng lúc quân đội các nơi hội tụ, vật tư được chuyển vào Tư Dương quận rất nhiều.

Tiêu Hạ đến nha môn quận, bày tỏ thân phận, binh sĩ canh cửa lập tức vào bẩm báo. Chẳng bao lâu sau, một vị quan bước ra đón, ông ta tên là Trương Mi, là Tư mã của Tư Dương quận. Ông ta chắp tay nói: "Tiêu Đô úy, Vệ sứ quân đang ở bến tàu ngoài thành tiếp nhận vật tư, ta sẽ dẫn ngài đi ngay."

Tiêu Hạ gật đầu: "Làm phiền Trương Tư mã!"

Tư mã Trương Mi dẫn Tiêu Hạ ra bến tàu ngoài thành. Trên bến, người đông như nêm, hàng trăm con tàu chở đầy lương thực vật tư đậu kín mặt sông, hàng ngàn dân phu bận rộn vận chuyển, đồ đạc chất cao như núi.

Thứ sử Vệ Huyền dẫn theo hàng chục người đang kiểm tra các loại lương thảo vật tư. Vệ Huyền là một lão tướng, dù đã ngoài sáu mươi nhưng vẫn cường tráng, thân hình cao lớn vạm vỡ, nhìn từ xa đã thấy uy phong lẫm liệt.

Tư mã Trương Mi rảo bước tiến lên, nói nhỏ với Vệ Huyền vài câu, rồi chỉ về phía Tiêu Hạ đằng xa. Vệ Huyền nhìn Tiêu Hạ một cái, mỉm cười gật đầu: "Mời Tiêu Đô úy qua đây!"

Vệ Huyền hôm qua đã nhận được thông báo bổ nhiệm của triều đình, bổ nhiệm Tiêu Hạ làm Tư Dương quận Đô úy, tham gia bình định cuộc nổi loạn. Không ngờ vừa nhận thông báo hôm qua, hôm nay người đã đến.

Tuy nhiên Vệ Huyền cũng hơi khó hiểu, Tiêu Hạ không có kinh nghiệm, cũng không có tư lịch, nhìn có vẻ vẫn còn là một thiếu niên chưa trưởng thành, triều đình phái hắn đến đây là có ý gì? Đặc biệt còn nhậm chức Đô úy quan trọng như vậy. Nhưng thắc mắc thì thắc mắc, ông vẫn phải thực thi nghiêm túc lệnh bổ nhiệm của triều đình.

Lúc này, Tiêu Hạ bước lên, lấy tờ sắc phong ra, cúi người hành lễ: "Đô úy Tiêu Hạ bái kiến Vệ sứ quân!"

Vệ Huyền xem kỹ tờ sắc phong của Tiêu Hạ, trong lòng bỗng chấn động. Trên tờ sắc phong của Tiêu Hạ lại có ấn ký liên danh của Cao Quýnh, Dương Tố và Dương Hùng. Người khác không hiểu, nhưng Vệ Huyền lại biết đó có nghĩa là gì.

Tiêu Hạ thực tế là do Lăng Yên Các bổ nhiệm. Khỏi phải nói, hắn đến Tư Dương quận bình loạn chắc chắn là để hoàn thành khảo hạch của võ sĩ Lăng Yên Các.

Lăng Yên Các bắt đầu thu nạp máu mới rồi. Vị tiểu tướng mới mười sáu tuổi này tất nhiên phải có năng lực hơn người mới được Lăng Yên Các vốn có yêu cầu cực kỳ khắt khe để mắt tới.

Giây phút này, trong lòng Vệ Huyền tràn đầy tò mò về Tiêu Hạ. Vị tiểu tướng thiếu niên này rốt cuộc có tài cán gì mà lại được Lăng Yên Các chọn trúng?

Vệ Huyền không lộ vẻ gì, gật đầu hỏi: "Tiêu Đô úy có biết nhiệm vụ khi đến Tư Dương quận là gì không?"

"Người Liêu nổi loạn, ti chức phụng mệnh hỗ trợ Vệ sứ quân bình loạn. Ti chức nguyện dẫn quân đội thứ hai tới huyện Đại Lao để giải vây."

Tiêu Hạ nghe Tư mã Trương Mi nói trên đường rằng hàng vạn người Liêu đang vây hãm huyện Đại Lao, đại tướng Lưu Kiến đã dẫn sáu ngàn quân đến đó, sắp tới còn phải phái đội quân thứ hai đến hỗ trợ, nên Tiêu Hạ muốn nhận lấy nhiệm vụ này.

Vệ Huyền trầm ngâm một chút rồi hỏi tiếp: "Tiêu Đô úy đã có kinh nghiệm tác chiến chưa?"

Tiêu Hạ cúi người đáp: "Ti chức từng dẫn quân tác chiến với người Thổ Cốc Hồn ở Tây Hải, cũng từng giao thủ với người Đột Quyết."

Vệ Huyền hơi không tin, ông truy hỏi: "Kết quả ra sao?"

Lúc này không phải là lúc khiêm tốn, muốn nhận được sự công nhận của tiền bối lão tướng, phải đưa ra chiến công.

"Ti chức dẫn năm mươi binh sĩ, mang về từ Thổ Cốc Hồn hai ngàn con chiến mã và thủ cấp của Đạt Đầu Khả Hãn, chém giết hơn một ngàn bảy trăm binh sĩ Đột Quyết, mà không tổn hại một binh một tốt nào."

Vệ Huyền trợn tròn mắt, thiếu niên này lợi hại thật! Đạt Đầu Khả Hãn uy danh lẫm liệt lại bị hắn chém giết, còn mang về hai ngàn chiến mã từ Thổ Cốc Hồn, chém hơn một ngàn bảy trăm người mà chỉ có năm mươi binh sĩ. Thủ cấp của Đạt Đầu được triều đình nhận lấy, chuyện này Vệ Huyền có biết, nhưng ông không biết chi tiết, ông cứ tưởng là Thổ Cốc Hồn nhận thua trước triều đình nên dâng đầu Đạt Đầu Khả Hãn tới. Hóa ra là công lao của vị tiểu tướng này, bản thân ông thời trẻ cũng không có lá gan và năng lực như vậy, thảo nào Lăng Yên Các lại chọn trúng hắn.

Vệ Huyền lập tức nhìn Tiêu Hạ bằng con mắt khác. Đội cứu viện thứ hai ông vốn đã sắp xếp xong, bây giờ ông lại thay đổi ý định.

Bạn xem, đây chính là tự tranh thủ cơ hội cho mình. Người Hán tuy từ xưa coi trọng khiêm tốn, nhưng phải tùy trường hợp. Khi cần khiêm tốn thì phải khiêm tốn, khi không nên khiêm tốn thì tuyệt đối không được khiêm tốn.

Ví dụ như lúc này, nếu Tiêu Hạ khiêm tốn nói mình không có kinh nghiệm đối địch, cũng chưa từng đánh trận, Vệ Huyền có cho hắn cơ hội không? Tuyệt đối không thể. Ông là chủ tướng, Tiêu Hạ nếu thua thì ông phải chịu trách nhiệm đầu tiên, đương nhiên Tiêu Hạ cũng sẽ không có cơ hội dẫn binh.

Trong mắt Vệ Huyền, Tiêu Hạ chỉ là một thiếu niên quý tộc kinh thành đến đây mạ vàng, chỉ có thể đi theo bên cạnh mình, lỡ Tiêu Hạ xảy ra chuyện, ông không biết ăn nói thế nào với quyền quý kinh thành. Vì vậy lúc này, Tiêu Hạ không được khiêm tốn, phải đưa ra chiến tích để tranh thủ cơ hội cho mình.

Vệ Huyền lập tức nói: "Đã như vậy, ta cho ngươi ba ngàn quân mã, làm đội quân hỗ trợ thứ hai, tiến về huyện Đại Lao giải vây. Nếu ngươi lập được công lao, ta nhất định sẽ bẩm báo sự thật lên triều đình!"

"Đa tạ sứ quân tin tưởng!"

Vệ Huyền lấy lệnh tiễn và binh phù đưa cho Tiêu Hạ, dặn tiếp: "Nhưng ta phải nói rõ với ngươi, hai vạn quân hiện nay phần lớn là phủ binh các châu Ba Thục, huấn luyện khá yếu, ta chỉ có thể cho ngươi một phần chính quy, phần phủ binh còn lại ngươi phải huấn luyện trên đường đi."

"Ti chức tuân lệnh!"

Tiêu Hạ nhận lệnh tiễn và binh phù, cúi người hành lễ, rồi theo thân binh của Vệ Huyền tiến về đại doanh quân đội.